Uma vasta e indomada região pantanosa uma vez dominava o que hoje é Virginia Beach. Estendendo-se muito para o interior, a história conta de escravos emancipados, negros livres e europeus estrangeiros construindo assentamentos livres em ilhas isoladas no meio do pântano sombrio.
Legendas e histórias abundam nestes “pântanos fétidos”, como o explorador da Virgínia William Byrd II os chamou, que “se elevam sem cessar, corrompem o ar e o tornam impróprio para a respiração” – lendas incluindo até mesmo o pirata inglês Barba Negra, que se escondeu no pântano durante a Guerra de 1812. Os cursos d’água interiores foram posteriormente utilizados por patrulhas tanto do Norte quanto do Sul durante a Guerra Civil.
No entanto, ao contrário daquele infame pirata das Colônias Americanas, uma lenda local moderna ainda pode ser vista no pântano ao redor da Baía de Chesapeake, na Virgínia, hoje em dia. Apesar de suas águas negras, pútridas e fétidas, há um lado bom – ou um brilho de arco-íris – a ser encontrado.
Um fenômeno natural conhecido como piscinas arco-íris ocorre, geralmente no inverno, no Parque Estadual First Landing e na aptamente chamada Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Grande Pântano Fétido (assim denominado pelo próprio William Byrd II). Caminhando por passarelas de madeira seca, quando a água está calma e a luz do sol está no ponto certo, entre as raízes inchadas das árvores ciprestes carecas, os visitantes podem avistar esse espetacularmente colorido fenômeno natural sobre a água.
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“Os brilhos de arco-íris encontrados como uma película fina sobre a água acumulada em pântanos e brejos são o resultado de óleos naturais liberados pela vegetação em decomposição ou dos processos biológicos de bactérias anaeróbias reduzindo o ferro no solo”, disse Jeff Ripple, ex-guia de pântanos da Flórida, à BBC em 2018.
Por um lado, esse efeito natural é delicado, sujeito à destruição pela menor perturbação na água.
“O movimento por fluxo laminar, corrente ou perturbação pelo vento destruiria a frágil película arco-íris”, disse o Sr. Ripple.
Por outro lado, essas piscinas arco-íris se tornam mais pronunciadas quando não chove por algumas semanas.
Aninhado em uma metrópole movimentada de quase 1 milhão de pessoas, esta joia escondida da natureza ainda oferece um refúgio da agitação da vida moderna na área da Baía de Chesapeake.
Em um momento, uma vasta área úmida arborizada cobria mais de 1 milhão de acres do sudeste da Virgínia e do nordeste da Carolina do Norte, de acordo com o site da reserva.
Em sua história mais antiga conhecida, os povos indígenas caçavam na área há 5.000 anos.
Os primeiros colonos desembarcaram no que hoje é o Parque Estadual First Landing em 1607. No século 18, George Washington ele mesmo adentrou o pântano em uma empreitada de desenvolvimento de terras. Ele empregou trabalhadores escravizados para cavar valas para drenar o solo úmido, mas seus esforços falharam.
E assim, Washington iniciou uma operação de colheita de madeira em vez disso, e foi tão bem-sucedido que a indústria madeireira continuou por quase 200 anos na região, até o final do século 20.
Hoje, o Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Grande Pântano Fétido é o maior remanescente intacto desta vasta área úmida. Ele ganhou proteção formal contra o desenvolvimento em 1973, quando a empresa local de produtos florestais Union Camp Corporation doou 49.097 acres para a Nature Conservancy – e o fez no aniversário de George Washington.
Aquele terreno foi posteriormente transferido para o governo federal e combinado com terras adicionais compradas para estabelecer o refúgio de vida selvagem em 1974.
Um dia lar de piratas e párias em busca de liberdade do final do século 17 até a Guerra Civil, os pântanos ainda são habitat de mais de 200 espécies de aves, quase 100 espécies de borboletas, tartarugas, veados de cauda branca, gatos-monteses, lontras e uma das maiores populações de ursos-negros da costa leste. E, vamos lembrar, as belas piscinas de arco-íris em tons pastel do pântano.
