A Cueva de los Cristales – Caverna dos Cristais ou Cavern of the Crystals, em inglês – fica no México, na mina de Naica, a 300 metros de profundidade.
O nome Caverna dos Cristais decorre dos enormes cristais de selenite encontrados nela, que se formaram ao longo de meio milhões de anos como resultado de uma lenta cristalização em meio a uma solução de água quente a 58ºC saturada de os minerais que compõem os cristais, especialmente o gesso. A essa temperatura, o mineral anidrita, que é abundante no local da caverna, dissolveu-se na água na forma de gesso, o qual se cristalizou na forma de enormes cristais. A água quente necessária à cristalização só foi possível porque, próxima à Caverna dos Cristais, há uma câmara de magma vulcânica, a qual manteve a água aquecida a uma temperatura estável de aproximadamente 58ºC. O acesso à caverna onde estão os enormes cristais só foi possível porque a mineradora bombeou e drenou a água contida nela.
A temperatura do ar na Caverna, próxima de 50ºC, e sua umidade acima de 90% dão as pessoas uma sensação térmica muito maior. Quando se inala o ar, os fluídos dos pulmões, numa temperatura mais baixa que a do ar quente do ambiente, começam a se condensar nos pulmões, o que é perigoso. Entrar no local sem equipamento de arrefecimento e máscara de ar é morte certa em pouco mais de dez minutos. Mesmo equipado, não é possível ficar no local por mais de 45 minutos, porque isso comprometeria funções importantes do cérebro, o que tornaria as coisas ainda mais difíceis e aumentaria o risco de acidentes – por desmaio, desatenção, confusão mental – num ambiente inóspito e completado como é o de uma caverna.
A equipe de exploradores precisou usar roupa refrigerada e também uma máscara ligada a um sistema portátil que fornecia ar fresco e seco.
O maior cristal encontrado na Caverna tem 11 metros de comprimento e pesa 55 toneladas. A caverna foi descoberta acidentalmente, em 2000, por dois mineradores da mina Naica – uma das maiores minas de prata e chumbo do mundo –, que escavavam um novo túnel para a mineradora mexicana Industrias Peñoles.
Quando a mina for desativada, as bombas que atualmente removem e drenam a água da Caverna serão retiradas, e assim, a Caverna dos Cristais vai ser naturalmente inundada e, mais uma vez, os cristais contidos nela ficarão fora do alcance dos humanos.
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