Max Smith está entre um número alarmantemente baixo de filhos – que vivem na Virgínia Ocidental – com motivos para ter esperança. Essa esperança não era tão viva para o menino aos 13 anos. Os pais de Max, Chris e Diane Smith, também não tinham muita esperança nele, pois estavam preocupados e brigavam constantemente com o filho que tirava nota F na sétima série.
O fato de Max frequentar a escola através de um laptop em casa durante a COVID não ajudou; desmotivado, o adolescente deixava a câmara e o microfone desligados, o que era permitido, e dormiu durante a maior parte das aulas. Na verdade, se Max não tivesse encontrado o Chestnut Mountain Ranch, diz o pai, o menino não estaria morando em casa hoje. Se as coisas não tivessem mudado (para melhor), onde Max, agora com 16 anos, poderia ter ido parar?
Em última análise, os filhos que vivem na Virgínia Ocidental foram a razão pela qual o ex-policial Steve Finn, que já serviu em Atlanta Metro, pendurou seu distintivo. No cumprimento do dever, a partir do final da década de 1990, ele viu isso acontecer em primeira mão com os jovens da sua cidade natal: Ele conheceu uma jovem que, em conflito consigo mesma, escolheu a vida de gangue – fatalmente. Ela morreu no banco do passageiro durante um acidente de carro. Um conhecido membro da gangue, também falecido, estava no banco do motorista. A vida de muitas crianças estava terminando de maneira ruim, percebeu o policial.
“Eu vi repetidamente crianças que eu sabia que estavam tomando decisões realmente erradas que as colocavam na sepultura mais cedo ou na prisão pelo resto de sua juventude”, disse o Sr. Finn, agora com 54 anos, ao Epoch Times.
O policial Finn queria fazer a diferença em suas vidas, queria resolver o problema, de alguma forma. Como um “cristão uniformizado”, ele foi para casa e contou à esposa suas intenções e orou a respeito.
“E se pudéssemos fazer mais?” — perguntou o Sr. Finn à esposa. “Minha esposa, Deus a abençoe, ela é uma soldado. Ela disse: ‘Vamos atrás disso’, e nós fomos atrás. E quase perdemos tudo no processo.”
Naquela época, eles já haviam aprendido sobre o Eagle Ranch, onde professores cristãos atendiam jovens membros da comunidade, e sua estrutura plantou uma semente. Eles fundaram uma escola só para meninos jovens problemáticos.
Por que Virgínia Ocidental? A Virgínia Ocidental, per capita, é a mais alta do país em termos de crianças em lares adotivos. Embora a média nacional seja de 3 crianças em lares adotivos para cada 1.000, na Virgínia Ocidental, esse número é de 13 crianças em lares adotivos para cada 1.000. Isso é mais de quatro vezes a média do país e nem inclui as crianças criadas pelos avós. No condado de Braxton, impressionantes 86% dos avós criam os netos. A Virgínia Ocidental, Finn descobriu, era o estado com maiores necessidades.
O que o Sr. Finn faz agora? Ele arrecada dinheiro. Quem poderia imaginar que um policial de Atlanta se tornaria um arrecadador de fundos? Até aquele momento, ele certamente não pensou nisso. Finn não sabia nada sobre como arrecadar fundos, nem como ele e sua esposa, Dawn, abririam uma nova escola da maneira que “conselhos de especialistas” os alertaram para não fazer: livres de dívidas. “Eu disse: ‘Vamos colocar nossas fichas na mesa e ver se Deus está nisso. Se Ele está dentro, Ele está; se Ele não estiver, Ele não está”, disse Finn à esposa. “Vamos aguardar 12 meses e, se nada acontecer, encerraremos essa coisa.”
Eles estavam com seus últimos US$ 12,54. Eles encontraram um terreno, e um milagre aconteceu. O proprietário disse que gostava do que eles estavam fazendo, que queria ver o que Deus fazia e afastou outros compradores para que pudessem começar a escola. E a ajuda chegou inesperadamente: veio das igrejas. Veio de corporações. Veio de jogadores do Atlanta Falcons. Eles não faziam ideia, mas alguém os estava vigiando. Restavam $400 no banco depois que o negócio foi fechado.
“Na última hora, mantivemos nosso modelo livre de dívidas e dissemos: ‘OK, é isso!’”, disse o Sr. Finn. “Esse milagre aconteceu quando anunciamos que tínhamos uma propriedade que estávamos buscando.”
Eles foram inaugurados em 2005. E agora temos o Chestnut Mountain Ranch que, com certeza, responsabiliza crianças problemáticas, mas também busca as áreas onde elas realmente brilham, nutrindo isso com sua capacidade para 28 meninos. Como cristão, o Sr. Finn acredita que Deus tem um plano para todas as crianças, e se elas próprias chegarem a essa conclusão, isso pode fornecer a orientação de que precisam para ter sucesso – não apenas na escola, mas na vida.
Um dos adolescentes mais problemáticos, um dos primeiros a se matricular, viria a se tornar policial em tempo parcial, trabalhando em período integral numa prisão federal. As carreiras policiais, aparentemente, são um padrão entre os ex-alunos de Chestnut Mountain: outro tornou-se agente do FBI; e outro, chefe de polícia. É um mundo longe de onde eles começaram.
Quando Max chegou a Chestnut Mountain em 2020, ele falava muito pouco, usava o chapéu caído sobre os olhos, furioso. “Ele era um garoto durão”, disse o Sr. Finn.
“Ele estava com raiva por estar aqui”, disse a Sra. Finn ao jornal.
Tentando permanecer fora do radar, Max, a contragosto, fez o que era necessário para passar. Seus pais só podiam esperar o melhor. Eles levantaram os braços. O filho deles parecia frustrado com o mundo. Sem nenhum senso de responsabilidade, ele só sabia atacar.
O menino que inicialmente não falava uma palavra, agora pode falar ao microfone diante de uma multidão. E essas mudanças dramáticas observadas em seus meninos, o Sr. Finn atribui, por exemplo, às viagens de campo: pescar e caçar nas montanhas; visitas à Casa Branca durante a administração Trump; e até mesmo participando dos estudos bíblicos semanais do ex-vice-presidente Mike Pence. Essas viagens abrem oportunidades para eles baixarem a guarda.
“Muitas vezes descobrimos que nesses momentos, ao longo de um riacho de trutas ou na Casa Branca ou no meio do Wyoming em um acampamento no deserto, somos capazes de remover as camadas que os levaram até nossa porta para começar”, disse Finn, “e ter conversas reais sobre o que eles querem”.
Conversando de coração para coração, os meninos percebem que querem algo na vida. Fazendo boas escolhas, eles podem encontrá-lo.
Hoje, Max é dono de sua própria empresa de jardinagem, tem uma van de trabalho e, a seguir, planeja comprar um caminhão. Ele é um empreendedor. Ele sempre foi um; bastava uma mão firme, mas gentil, para apontar o caminho.
O próprio Max pode não “caminhar com o Senhor”, disse a Sra. Finn ao jornal, mas Chestnut Mountain não promove o cristianismo. Em vez disso, oferecendo Cristo, eles permitem que os estudantes escolham. O pai de Max, porém, foi estimulado pelo espírito deles e juntou-se aos seus retiros bíblicos.
No horizonte, Chestnut Mountain deverá crescer, desafiando todas as expectativas. No início, o sábio conselho avisou aos Finn que os números aqui em Morgantown, onde a escola encontrava a sua sede, simplesmente não correspondiam à sua sustentabilidade – e talvez de acordo com essa sabedoria convencional, eles estavam certos. O que esse sábio conselho talvez não tenha previsto foi o apoio robusto que recebeu da comunidade – e de outras pessoas. A Quick Lubes local e um brechó uniram forças com a escola para melhorar sua sustentabilidade. E pode haver doadores observando de longe.
Em 2021, foi erguida uma nova capela. Max falou durante a cerimônia de inauguração. Atualmente, está sendo construída uma quarta casa para rapazes que, uma vez concluída, aumentará a sua capacidade para 35. Três casas adicionais planejadas aumentarão a capacidade para 50 a 60 rapazes. A estratégia é construir mais, para que haja espaço para a escola crescer.
Nas últimas notícias, um orfanato de 370 acres fechou suas portas a alguns quilômetros de distância e Chestnut Mountain foi convidado a assumir o controle. Com o incentivo da comunidade, o negócio está praticamente fechado; papéis redigidos por advogado ainda precisam ser assinados, mas apertos de mão foram feitos. Parece que, em breve, haverá uma nova escola cristã só para meninas, para as filhas que vivem na Virgínia Ocidental.
