Matéria traduzida e adaptada do inglês, originalmente publicada pela matriz americana do Epoch Times.
Uma grande tela pendurada na Galeria de Arte da Universidade de Yale, em New Haven, Connecticut, retrata uma cena histórica épica ambientada no Coliseu Romano. No centro da composição, um grupo de gladiadores levanta os braços em direção ao imperador, gritando inaudivelmente uma frase que só aparece no título da pintura: “Ave César! Morituri te salutant” (“Ave César! Nós que estamos prestes a morrer te saudamos”).
Este discurso fatídico foi registrado pela primeira vez por historiadores antigos, mas tornou-se famoso na era moderna, especialmente pelo popular filme “Gladiador” (2000). No entanto, enquanto os cineastas tiveram 155 minutos para desenvolver a sua história, o pintor teve apenas um momento para capturar nesta cena. E foi nesse momento que Jean-Léon Gérôme reuniu toda a tensão emocional, complexidade narrativa e pathos daquela era de entretenimento de massa mortal.
Espelhando a história
Gérôme, pintor e professor da Academia Francesa de Paris, foi indiscutivelmente o artista mais famoso do mundo na segunda metade do século XIX. Ele fez sua estreia no Salão de Paris em 1847 e logo se tornou um colaborador frequente. Em 1859, expôs “Ave César! Morituri te salutant” no Salão, uma grande imagem que captura não apenas a violência e a crueldade dos jogos de gladiadores romanos, mas também o ambiente fantástico da arena tumultuada.
Evocando um estádio de futebol moderno, a vista da pintura abre-se para uma visão ampla da arquitetura, repleta de espectadores, que é, no entanto, apenas uma pequena secção da gigantesca estrutura oval que nos rodeia. Nós, os espectadores, somos colocados ao nível do solo, bem em frente à saudação imperial, perto o suficiente para ver a expressão desdenhosa do pesado imperador e a armadura brilhante dos gladiadores, que logo ficarão manchados de sangue como aqueles que jaziam na areia diante de nós. Na verdade, embora a tensão narrativa resida na interação entre os soldados e o imperador, Gérôme se esforça para nos mostrar as outras ações aparentemente insignificantes que estão acontecendo nesta pintura – detalhes sutis que nos distraem momentaneamente do assunto principal, mas ampliam o época do drama retratado.
Voltando-nos para o primeiro plano à esquerda, vemos um corpo reduzido e contorcido em uma morte dolorosa, jazendo em meio a sinais de luta e derramamento de sangue. Atrás dele, mais corpos estão sendo laboriosamente arrastados pelo que poderíamos chamar de equipe de palco do espetáculo, a fricção da areia obviamente apresentando alguma dificuldade.
À esquerda deles, um homem avança, aparentemente alheio ao ambiente tumultuado da arena, mas concentrado em seu trabalho de lixar novamente o solo manchado de sangue. Posado como o “Semeador” de Jean-François Millet, que acabava de ser exibido no Salão de 1850, o homem quase assume a identidade de um agricultor que exerce uma atividade muito mundana.
Atrás dele, dois funcionários em trajes mitológicos caminham em direção ao portão, um deles se virando como se quisesse verificar quando o palco estará pronto para a próxima luta. Enquanto isso, de cada lado do imperador, alguns sacerdotes e aristocratas da plateia conversam casualmente entre si, sem prestar atenção ao discurso moribundo dos homens à sua frente.
A presença desses personagens subsidiários traz o drama principal para um contexto mais amplo. Lembra-nos que apesar da coragem que os gladiadores devem ter para a sua última luta, este é apenas mais um episódio insignificante numa sequência de espetáculos diários. Embora alguns membros da audiência possam ser capturados pela emoção da luta, outros estão simplesmente acostumados a cenas tão horríveis.
Isto, mostra-nos Gérôme, era a vida quotidiana em Roma nos últimos dias da dinastia Júlio-Claudiana. Durante o século 19, os estudos clássicos prosperaram na Europa à medida que os estudiosos estudavam os textos e artefatos que sobreviveram desde a antiguidade. Como pintor académico, Gérôme não só dominou a representação de figuras humanas, mas também era fascinado pela história – que pesquisou meticulosamente e recriou em tais cenas históricas. Mas, em vez de definir o cenário sob o reinado de Cláudio, conforme descrito por autores antigos, ele designou como governante Vitélio – um dos quatro imperadores durante a turbulenta guerra civil em 69 d.C., que teve uma morte horrível apenas oito meses depois de ascender o trono.
Em “A História do Declínio e Queda do Império Romano” (1776-1789), Edward Gibbon refere-se ao “bestial Vitélio” entre “os indignos sucessores de Augusto”, observando que “Vitélio consumiu apenas comendo pelo menos seis milhões de do nosso dinheiro em cerca de sete meses. Não é fácil expressar seus vícios com dignidade, ou mesmo com decência.” Gérôme teve o cuidado de captar aquela imagem do pesado imperador. Ao retratar a crueldade e o vício da dinastia em colapso, o artista liga o fracasso moral do governante à vida decadente e ao declínio dos costumes de toda a sociedade, apresentando-o visceralmente à posteridade como se fosse um espelho.
Quando o mundo da arte foi agitado pelo interesse nascente pelo impressionismo, Gérôme manteve-se firme, insistindo que o modo tradicional e académico de representação pictórica ainda tinha muito a oferecer, mesmo na era da fotografia. Na verdade, suas pinturas como “Ave César! Morituri te salutant” mostram o artista como um mestre contador de histórias, e foram exatamente imagens como essa que inspiraram a emulação por cineastas, desde os primórdios do cinema até o presente.
