Um novo estudo pode explicar por que algumas pessoas que contraem COVID-19 nunca voltam ao normal e, em vez disso, experimentam novas condições médicas, como doenças cardiovasculares, disfunção de coagulação, ativação de vírus latentes, diabetes mellitus ou o que é conhecido como “COVID longa” após a infecção por SARS-CoV-2.
Em um recente estudo pré-impresso publicado no medRxiv, os pesquisadores conduziram o primeiro estudo de imagem por tomografia por emissão de pósitrons (PET, na sigla em inglês) da ativação de células T em indivíduos que se recuperaram anteriormente de COVID-19 e descobriram que a infecção por SARS-CoV-2 pode resultar em ativação persistente de células T em vários tecidos do corpo durante anos após os sintomas iniciais.
Mesmo em casos clinicamente leves de COVID-19, esse fenômeno poderia explicar as alterações sistêmicas observadas no sistema imunológico e naqueles com sintomas prolongados de COVID.
No entanto, a maioria dos participantes foi vacinada e o estudo não investigou a ligação entre a existência de RNA viral e a vacinação.
RNA de SARS-CoV-2 encontrado em participantes do estudo
Para realizar o estudo, os pesquisadores realizaram exames PET de corpo inteiro de 24 participantes que foram previamente infectados com SARS-CoV-2 e se recuperaram da infecção aguda em momentos que variaram de 27 a 910 dias após o início dos sintomas de COVID-19.
O PET scan é um teste de imagem que utiliza uma droga radioativa chamada traçador para avaliar a função metabólica ou bioquímica de tecidos e órgãos e pode revelar atividade metabólica normal e anormal. O traçador geralmente é injetado na mão ou na veia do braço e coletado em áreas do corpo com níveis mais elevados de atividade metabólica ou bioquímica, o que pode revelar a localização da doença.
Usando um novo agente radiofarmacêutico que detecta moléculas específicas associadas a um tipo de glóbulo branco chamado linfócito T, os pesquisadores descobriram que a absorção do traçador foi significativamente maior em participantes de COVID-19 pós-aguda em comparação com controles pré-pandêmicos no tronco cerebral, coluna vertebral. cordão, medula óssea, tecido linfóide nasofaríngeo e hilar, tecidos cardiopulmonares e parede intestinal. Entre homens e mulheres, os participantes do sexo masculino tenderam a ter maior captação nas tonsilas faríngeas, na parede retal e no tecido linfóide hilar em comparação com os participantes do sexo feminino.
Os pesquisadores identificaram especificamente o RNA celular do SARS-CoV-2 no tecido intestinal de todos os participantes com sintomas longos de COVID que foram submetidos a biópsia – na ausência de reinfecção – variando de 158 a 676 dias após a doença inicial de COVID-19, sugerindo que a persistência viral do tecido poderia estar associada a preocupações imunológicas a longo prazo. Embora a absorção do traçador em alguns tecidos parecesse diminuir com o tempo, os níveis ainda permaneciam elevados em comparação com o grupo de controle de voluntários saudáveis pré-pandêmicos.
“Esses dados ampliam significativamente as observações anteriores de uma resposta imune celular durável e disfuncional ao SARS-CoV-2 e sugerem que a infecção por SARS-CoV-2 pode resultar em um novo estado imunológico estável nos anos seguintes à COVID-19”, escreveram os pesquisadores.
Para determinar a associação entre a ativação de células T e sintomas longos de COVID, os pesquisadores compararam participantes de COVID-19 pós-aguda com e sem sintomas longos de COVID no momento da imagem PET. Aqueles com sintomas longos de COVID relataram uma mediana de 5,5 sintomas no momento da imagem. Os resultados mostraram uma “captação modestamente maior” do agente na medula espinhal, nos gânglios linfáticos hilares e na parede do cólon/retal naqueles com sintomas longos de COVID.
Em participantes com COVID longa que relataram cinco ou mais sintomas no momento da imagem, os pesquisadores observaram níveis mais elevados de marcadores inflamatórios, “incluindo proteínas envolvidas nas respostas imunológicas, sinalização de quimiocinas, respostas inflamatórias e desenvolvimento do sistema nervoso”. Em comparação com os controles pré-pandêmicos e com os participantes que tiveram COVID-19 e se recuperaram completamente, as pessoas com COVID longo apresentaram maior ativação de células T na medula espinhal e na parede intestinal.
Todos, exceto um participante, foram vacinados
Os investigadores atribuem as suas descobertas à infeção por SARS-CoV-2, embora todos, exceto um participante, tenham recebido pelo menos uma vacinação contra a COVID-19 antes da imagiologia PET.
Para minimizar o impacto da vacinação na ativação de células T, a imagem PET foi realizada mais de 60 dias após qualquer dose de vacina, exceto para o participante que recebeu uma dose de reforço da vacina seis dias antes da imagem. Outros que receberam a vacina contra COVID-19 dentro de quatro semanas após a obtenção dos exames de imagem foram excluídos.
Os pesquisadores também agruparam os participantes de acordo com o recebimento de uma dose de COVID-19 maior ou menor que 180 dias antes da imagem PET.
Os pesquisadores disseram que seu estudo tinha várias outras limitações, incluindo tamanho pequeno da amostra, estudos correlativos limitados, variantes em evolução, implementação rápida e inconsistente de vacinas COVID-19, o que exigiu que mudassem seus protocolos de imagem, usando indivíduos pré-pandêmicos como controles, e a extrema dificuldade de encontrar pessoas que nunca tenham sido infectadas pelo SARS-CoV-2.
“Em resumo, os nossos resultados fornecem evidências provocativas de ativação do sistema imunitário a longo prazo em vários tecidos específicos após a infeção por SARS-CoV-2, incluindo naqueles que apresentam sintomas de Long COVID”, concluíram os investigadores. “Identificamos que a persistência do SARS-CoV-2 é um potencial impulsionador deste estado imunológico ativado em curso e mostramos que o RNA do SARS-CoV-2 pode persistir no tecido intestinal por quase 2 anos após a infecção inicial.”
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