Por Judith Graham
Oito meses depois de adoecer com covid-19, a mulher de 73 anos não conseguia se lembrar do que o marido havia dito algumas horas antes. Ela se esquecia de tirar a roupa da secadora no final do ciclo. Ela abria a torneira de uma pia e ia embora.
Antes da covid, a mulher fazia contabilidade para um negócio local. Agora, ela não conseguia somar números de um dígito em sua cabeça.
Foi o estágio inicial da demência, desmascarado pela covid? Não. Quando um terapeuta avaliou a cognição da mulher, sua pontuação foi normal.
O que estava acontecendo? Como muitas pessoas que contraíram covid, essa mulher estava tendo dificuldade em manter a atenção, organizar atividades e multitarefa. Ela reclamou de névoa cerebral. Ela não se sentia como ela mesma.
Mas esta paciente teve sorte. Jill Jonas, uma terapeuta ocupacional associada à Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, vem proporcionando reabilitação cognitiva à paciente e ela está melhorando.
A reabilitação cognitiva é uma terapia para pessoas cujos cérebros foram feridos por concussões, acidentes traumáticos, derrames ou condições neurodegenerativas, como a doença de Parkinson. É um conjunto de intervenções projetadas para ajudar as pessoas a se recuperarem de lesões cerebrais, se possível, e a se adaptarem ao comprometimento cognitivo contínuo. Os serviços são normalmente prestados por fonoaudiólogos e terapeutas ocupacionais, neuropsicólogos e especialistas em neurorreabilitação.
Em um desenvolvimento recente, alguns centros médicos estão oferecendo reabilitação cognitiva a pacientes com covid longa (sintomas que persistem vários meses ou mais após uma infecção que não pode ser explicada por outras condições médicas). De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, cerca de 1 em cada 4 idosos que sobrevivem à covid tem pelo menos um sintoma persistente.
Os especialistas estão entusiasmados com o potencial da reabilitação cognitiva. “Anedoticamente, estamos vendo um bom número de pessoas [com covid longa] obter ganhos significativos com os tipos certos de intervenções”, disse Monique Tremaine, diretora de neuropsicologia e reabilitação cognitiva do Instituto de Reabilitação JFK Johnson da Hackensack Meridian Health, em Nova Jersey.
Entre as queixas cognitivas pós-covid abordadas estão problemas de atenção, linguagem, processamento de informações, memória e orientação visuo-espacial. Uma revisão recente no JAMA Psychiatry descobriu que até 47% dos pacientes internados em terapia intensiva com covid, desenvolveram problemas desse tipo. Enquanto isso, uma nova revisão na Nature Medicine, descobriu que a névoa cerebral era 37% mais provável em sobreviventes de covid não hospitalizados do que em pares comparáveis que não tiveram infecções por covid conhecidas.
Além disso, há evidências emergentes de que os idosos são mais propensos a experimentar desafios cognitivos pós-covid do que os mais jovens—uma vulnerabilidade atribuída, em parte, à propensão dos idosos a ter outras condições médicas. Os desafios cognitivos surgem por causa de pequenos coágulos sanguíneos, inflamação crônica, respostas imunes anormais, lesões cerebrais como derrames e hemorragias, persistência viral e neurodegeneração desencadeada pela covid.
Obter ajuda começa com uma avaliação por um profissional de reabilitação para identificar tarefas cognitivas que precisam de atenção e determinar a gravidade das dificuldades de uma pessoa. Uma pessoa pode precisar de ajuda para encontrar palavras enquanto fala, por exemplo, enquanto outra pode precisar de ajuda com o planejamento e ainda outra pode não estar processando informações de forma eficiente. Vários déficits podem estar presentes ao mesmo tempo.
Em seguida, vem um esforço para entender como os problemas cognitivos dos pacientes afetam suas vidas diárias. Entre as perguntas que os terapeutas farão, de acordo com Jason Smith, psicólogo de reabilitação do Centro Médico Southwestern da Universidade do Texas, em Dallas: “Esse [déficit] está aparecendo no trabalho? Em casa? Em outro lugar? Quais atividades estão sendo afetadas? O que é mais importante para você e no que você quer trabalhar?”.
Para tentar restaurar os circuitos cerebrais que foram danificados, os pacientes podem receber uma série de exercícios repetitivos. Se a atenção é o problema, por exemplo, um terapeuta pode bater um dedo na mesa uma ou duas vezes e pedir a um paciente que faça o mesmo, repetindo várias vezes. Esse tipo de intervenção é conhecido como reabilitação cognitiva restauradora.
“Não é fácil porque é tão monótono que a pessoa pode facilmente perder o foco de atenção”, disse Joe Giacino, professor de medicina física e reabilitação da Harvard Medical School. “Mas é uma espécie de construção muscular para o cérebro”.
Um terapeuta pode então pedir ao paciente para fazer duas coisas ao mesmo tempo: repetir a tarefa de bater enquanto responde a perguntas sobre seu histórico pessoal, por exemplo. “Agora o cérebro precisa dividir a atenção—uma tarefa muito mais exigente—e você está construindo conexões onde elas podem ser construídas”, continuou Giacino.
Para lidar com deficiências que interferem na vida diária das pessoas, um terapeuta trabalhará em estratégias práticas com os pacientes. Os exemplos incluem fazer listas, definir alarmes ou lembretes, dividir tarefas em etapas, equilibrar atividade com descanso, descobrir como economizar energia e aprender a desacelerar e avaliar o que precisa ser feito antes de agir.
Um crescente corpo de evidências mostra que “os adultos mais velhos podem aprender a usar essas estratégias e que, de fato, melhora sua vida cotidiana”, disse Alyssa Lanzi, professora assistente de pesquisa que estuda reabilitação cognitiva na Universidade de Delaware.
Ao longo do caminho, pacientes e terapeutas discutem o que funcionou bem e o que não funcionou e praticam habilidades úteis, como usar calendários ou cadernos como auxiliares de memória.
“À medida que os pacientes se tornam mais conscientes de onde ocorrem as dificuldades e por quê, eles podem se preparar para elas e começam a ver melhorias”, disse Lyana Kardanova Frantz, fonoaudióloga da Universidade Johns Hopkins. “Muitos dos meus pacientes dizem: ‘Eu não tinha ideia de que esse [tipo de terapia] poderia ser tão útil'”.
A Johns Hopkins vem realizando exames neuropsiquiátricos em pacientes que chegam à sua clínica pós-covid. Cerca de 67% têm disfunção cognitiva leve a moderada pelo menos três meses após serem infectados, disse a Dra. Alba Miranda Azola, co-diretora da equipe de COVID-19 pós-aguda da Johns Hopkins. Quando a reabilitação cognitiva é recomendada, os pacientes geralmente se reúnem com terapeutas uma ou duas vezes por semana durante dois a três meses.
Antes que esse tipo de terapia possa ser tentado, outros problemas podem precisar ser abordados. “Queremos garantir que as pessoas durmam o suficiente, mantenham sua nutrição e hidratação e façam exercícios físicos que mantenham o fluxo sanguíneo e a oxigenação do cérebro”, disse Frantz. “Tudo isso afeta nossa função cognitiva e comunicação”.
Depressão e ansiedade—companheiros comuns para pessoas gravemente doentes ou deficientes—também precisam de atenção. “Muitas vezes, quando as pessoas estão lutando para gerenciar déficits, elas se concentram no que foram capazes de fazer no passado e realmente lamentam essa perda de eficiência”, disse Tremaine. “Há também um grande componente psicológico que precisa ser gerenciado”.
O Medicare geralmente cobre a reabilitação cognitiva (os pacientes podem precisar contribuir com um copagamento), mas os planos do Medicare Advantage podem diferir no tipo e na duração da terapia que eles aprovarão e quanto reembolsarão aos provedores—um problema que pode afetar o acesso aos cuidados.
Ainda assim, observou Tremaine, “muitas pessoas não sabem sobre reabilitação cognitiva ou entendem o que ela faz, e ela permanece subutilizada”. Ela e outros especialistas não recomendam programas de treinamento cerebral digital comercializados para consumidores como substitutos da reabilitação cognitiva liderada por profissionais, devido à falta de avaliação individualizada, feedback e treinamento.
Além disso, os especialistas alertam que, embora a reabilitação cognitiva possa ajudar pessoas com comprometimento cognitivo leve, não é apropriada para pessoas com demência avançada.
Se você está percebendo mudanças cognitivas preocupantes, peça um encaminhamento do seu médico de cuidados primários para um terapeuta ocupacional ou fonoaudiólogo, disse Erin Foster, professora associada de terapia ocupacional, neurologia e psiquiatria da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis. Certifique-se de perguntar aos terapeutas se eles têm experiência em lidar com problemas de memória e pensamento na vida diária, ela recomendou.
“Se houver um centro médico em sua área com um departamento de reabilitação, entre em contato com eles e peça um encaminhamento para reabilitação cognitiva”, disse Smith, do UT Southwestern Medical Center. “A disciplina profissional que mais ajuda na reabilitação cognitiva será a medicina de reabilitação”.
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