Cientistas recentemente descobriram uma variante genética que pode explicar porque 20% das pessoas que contraem COVID-19 nunca desenvolvem sintomas.
Em um estudo recente publicado na revista Nature, os pesquisadores teorizaram que os genes do antígeno leucocitário humano (HLA) podem ser a razão pela qual algumas pessoas são assintomáticas quando testam positivo para COVID-19.
Segundo os autores, os genes HLA desempenham um papel significativo em infecções virais, ajudando o sistema imunológico a reconhecer células infectadas ou estrangeiras, e são a região mais medicamente importante do genoma humano.
Para determinar se as variantes dos genes HLA estão associadas ao COVID-19 assintomático, os pesquisadores inscreveram 24.947 doadores de medula óssea durante um período de estudo de nove meses, pois a sequência genética é um pré-requisito para ser doador e receptor de tecidos ou órgãos, e as informações genéticas já estavam disponíveis.
Os participantes usaram um aplicativo de smartphone para rastrear testes positivos de COVID-19 e sintomas diários, incluindo febre, calafrios e sintomas leves, como garganta irritada ou nariz escorrendo. Cada semana, os voluntários informavam se tinham feito um teste de COVID-19, e a cada mês relatavam se a hospitalização tinha ocorrido.
Durante o período do estudo, 1.428 indivíduos não vacinados relataram um teste positivo para COVID-19, com 20% dos indivíduos relatando nenhum sintoma. Análises posteriores revelaram que uma variante específica do HLA-B*15:01 estava “significativamente super-representada” em indivíduos assintomáticos em comparação com indivíduos sintomáticos.
Aqueles que carregavam duas cópias dessa variante — uma transmitida por cada pai — tinham mais de oito vezes mais probabilidade de permanecer assintomáticos do que aqueles que carregavam outras variantes genéticas. Os pesquisadores confirmaram seus achados em outros dois grupos de pessoas.
Os autores então examinaram o efeito que o HLA-B*15:01 tinha sobre as células T — um tipo de glóbulo branco que ajuda o sistema imunológico a reconhecer germes e combater doenças, incluindo o SARS-CoV-2.
Ao analisar células T doadas por pessoas HLA-B*15:01+ antes da pandemia, os pesquisadores descobriram que as células T em participantes assintomáticos reagiam a uma parte específica da proteína spike do SARS-CoV-2, permitindo que o vírus entrasse nas células como se já tivessem encontrado o vírus antes. Experimentos adicionais mostraram que as células T com a variante HLA específica respondiam agressivamente a um fragmento quase idêntico da proteína spike de dois coronavírus sazonais associados a resfriados comuns.
“Os achados sugerem que as células T em muitas pessoas com HLA-B*15:01 já poderiam reconhecer o SARS-CoV-2 devido à sua exposição anterior a coronavírus sazonais”, de acordo com os Institutos Nacionais de Saúde (NIH). Essa capacidade de reconhecer o SARS-CoV-2 permitiu que seus sistemas imunológicos respondessem rapidamente para eliminar o vírus antes que causasse sintomas de infecção.
“Se você tem um exército capaz de reconhecer o inimigo precocemente, isso é uma grande vantagem”, disse a coautora do estudo, Dra. Jill Hollenbach, professora do departamento de neurologia e do departamento de epidemiologia e biostatística da Universidade da Califórnia, São Francisco, ao NIH. “É como ter soldados preparados para a batalha e que já sabem o que procurar, e que esses são os bandidos.”
Embora os resultados do estudo possam explicar por que algumas pessoas não desenvolvem sintomas com a COVID-19, o estudo tinha dados genéticos limitados, dependia de autorelatos e consistia em participantes brancos e principalmente do sexo feminino.
Apesar dessas limitações, os autores disseram que seus resultados “fornecem um forte apoio” para o papel que os genes HLA desempenham na eliminação viral causando infecções assintomáticas pelo SARS-CoV-2 e fornecem um quadro para estudos adicionais e tratamentos para a COVID-19.
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