O dinheiro do seguro-desemprego dela acabou há muito tempo, e aos 58 anos, Kim Durham ainda está procurando emprego, mas ela diz que sua fé em Deus foi fortalecida nos 20 meses desde que a Hershey Company a demitiu por se recusar a receber uma vacina contra COVID por motivos religiosos.
A Sra. Durham é uma dos pelo menos cinco ex-funcionários da Hershey que atualmente buscam indenização na justiça pela alegada falta de acomodação de suas crenças religiosas pela empresa.
Era um bom emprego, perto de sua casa no condado de Dauphin. A Sra. Durham era analista de pagamento e aquisição, e depois de trabalhar lá por seis anos, pretendia permanecer nessa posição até a aposentadoria. Mas em agosto de 2021, a Hershey introduziu sua política de vacinação contra a COVID-19, exigindo que os funcionários de escritório, mas não os trabalhadores de manufatura ou de varejo, fossem completamente vacinados até 4 de outubro de 2021, e apresentassem comprovante de vacinação, como mostra um e-mail da empresa.
Enquanto a Hershey exigia que os funcionários que trabalhavam em escritórios comerciais ou corporativos recebessem a vacina contra COVID, mesmo que estivessem trabalhando em casa, os funcionários da fábrica e da loja Chocolate World, que trabalhavam no local, em grupos e com o público, não eram obrigados a se vacinar. Para esses trabalhadores, a higienização das mãos, o distanciamento social, a medição de temperatura e o uso de máscaras eram suficientes.
“Deus é um Curador”
Na época em que a política foi anunciada, a Sra. Durham estava trabalhando remotamente havia um ano e meio.
A Hershey anunciou posteriormente em agosto, que permitiria que os funcionários sujeitos à política apresentassem um pedido de isenção religiosa ou médica.
A Sra. Durham preencheu o formulário solicitando uma isenção religiosa.
“Deus nos fez à Sua imagem e criou nosso sistema imunológico”, disse a Sra. Durham ao The Epoch Times. “Deus fez nossos corpos para combater todas as doenças que existem. Deus é um Curador, então você não quer injetar coisas em seu corpo para alterar esse sistema imunológico que Deus lhe deu.”
Em 1º de novembro de 2021, a Hershey enviou uma carta à Sra. Durham negando seu pedido de isenção, questionando sua fé.
“Não conseguimos validar que sua crença se qualifica”, dizia a carta. “Não há acomodação disponível que permitiria que você atendesse aos nossos requisitos de trabalho, ou sem impor dificuldades indevidas ou sem arriscar a saúde e a segurança de outros funcionários, clientes e/ou membros do público.” A carta acrescentava que a empresa esperava que ela se conformasse com a política. A carta foi assinada por “Relações Corporativas com Funcionários”.
Ela enviou um e-mail para o Relações Corporativas com Funcionários pedindo mais informações sobre por que seu pedido foi negado.
Durante uma entrevista com o Recursos Humanos, um entrevistador questionou sua fé.
“Ele está em posição de questionar minha fé? A Hershey Company está em posição de questionar minha fé? Se houve outras pessoas envolvidas no fator de decisão, gostaria de saber as credenciais que essas pessoas possuem. Por exemplo: [Houve] influências externas, como uma pessoa religiosa, clérigo, padre, etc.?”, perguntava seu e-mail.
“Relações Corporativas com Funcionários” respondeu com um e-mail.
“Seu pedido foi negado com base no apoio que você forneceu em relação à sua crença religiosa. Pode haver motivos, incluindo fornecer apenas apoio vago ou obscuro para suas crenças”, dizia a resposta. “Algumas áreas que podem levar à negação incluem um pedido muito vago e vagamente relacionado ao cristianismo; ou fornecer uma declaração citando versículos vagos da Bíblia relacionados à pureza do corpo, corpo como templo e/ou necessidade de evitar instrumentos malignos ou demoníacos. Alegações de acomodação que misturam religião e filosofias políticas, sociais ou pessoais podem também incluir declarações pessoais ou políticas entre suas objeções religiosas ao mandato, como alegações sobre a segurança da vacina, objeções a uma ‘agenda de vacinação’ e alegações falsas sobre o processo de aprovação da vacina. Alegações baseadas em filosofias políticas ou preferências podem não ser protegidas.”
O status de vacinação da Sra. Durham foi o tema de mais comunicações e reuniões até que a empresa a demitiu em 21 de janeiro de 2022.
“Conheço muitas pessoas que passaram pelo que passei na Hershey”, disse a Sra. Durham. “Tínhamos todos os nossos motivos para apresentar uma acomodação religiosa, mas todos se resumem à mesma coisa. Sinto que todos fomos atacados. Nossa fé foi atacada.”
Ela continua procurando emprego. Perder o emprego afetou sua situação financeira e emocional. Ela é grata pela família que a apoia e diz que a experiência a fez confiar mais em Deus.
“Quando você tem Deus no coração, mas tem os pessimistas que o julgam – todos nós fomos julgados – tudo o que importa é a força que você tem em sua fé. Temos que lutar contra isso. Temos que lutar a boa luta. E a boa luta é a nossa fé. É por isso que estou defendendo isso e estou firme nisso”, disse a Sra. Durham.
Ela é representada por Jeff Schott, um advogado de direitos trabalhistas e civis no Escritório de Advocacia Scaringi em Harrisburg, Pensilvânia.
“A Hershey Company demitiu vários funcionários que tenho certeza que tinham objeções sinceras com base na fé às vacinas”, disse o Sr. Schott ao The Epoch Times. “Apesar de um porta-voz da Hershey dizer que não foram muitos os funcionários afetados, pessoalmente entrei em contato com pelo menos sete ou oito funcionários, então suspeito que o número seja muito maior do que isso. Estou muito desapontado com a forma como a Hershey se conduziu durante todo esse período.”
Outros empregados processando
O chocolate ao leite Hershey, desenvolvido em 1900 por Milton S. Hershey, cresceu para se tornar uma marca de lanches internacional com US$ 11,5 bilhões em ativos até o trimestre encerrado em 30 de junho de 2023. A empresa sediada na Pensilvânia fabrica Hershey Kisses, Reese’s Peanut Butter, Kit Kat, Almond Joy, Twizzlers, Ice Breakers, Milk Duds, Whoppers, York Peppermint Patties, Heath, Rolos, Bubble Yum, Cadbury, Good and Plenty, Jolly Rancher, Dots Pretzels, Skinny Pop e Pirate’s Booty.
A empresa não respondeu a um pedido de comentário para esta história.
Thomas Szeltner, gerente sênior de desenvolvimento de varejo, havia trabalhado para a Hershey na Pensilvânia por mais de 30 anos. O requisito da vacina entrava em conflito com sua fé, que pede respeito à santidade da vida, incluindo a oposição a qualquer forma de aborto. No entanto, células de bebês abortados foram usadas no desenvolvimento da vacina COVID. O Sr. Szeltner enviou um pedido de isenção religiosa à Hershey em setembro de 2021, juntamente com literatura de apoio, uma declaração pessoal e uma declaração do padre de sua igreja, mostram documentos judiciais. Menos de um mês depois, a Hershey negou seu pedido de acomodação religiosa, dizendo que isso causaria à empresa uma dificuldade excessiva.
O Sr. Szeltner trabalhava principalmente em casa. Às vezes, viajava a trabalho e interagia com os funcionários de varejo da Hershey, que não estavam sujeitos ao mandato, e questionou em uma declaração à empresa como sua recusa em tomar a vacina ameaçava a saúde e a segurança dos outros a ponto de criar uma carga excessiva.
A Hershey o demitiu em 21 de janeiro de 2022, e ofereceu uma pequena quantia em dinheiro se ele assinasse um acordo para renunciar a qualquer reivindicação legal que pudesse ter contra a empresa. Ele recusou-se a assinar o documento.
A partir de 1º de dezembro de 2022, o Sr. Szeltner teria direito à aposentadoria, o que lhe daria certos benefícios monetários e outros benefícios contínuos, independentemente de ele realmente se aposentar ou não.
A Hershey “intencionalmente designou o término do emprego [do Sr. Szeltner] como uma demissão voluntária ou demissão sem boa causa, permitindo que [a Hershey] evitasse pagar ao autor as 52 semanas de pagamento de rescisão a que ele tinha direito sob as políticas de emprego da [Hershey], dada a sua empregabilidade de 30 anos”, afirmam os documentos judiciais. A “designação intencional do [término de emprego do Sr. Szeltner] como uma demissão voluntária ou demissão sem justa causa interferiu na capacidade do [Sr. Szeltner] de obter benefícios de compensação por desemprego”.
E a demissão, a apenas 10 meses de sua data de elegibilidade para a aposentadoria, causou a perda de benefícios, incluindo um substancial bônus de 2021 que venceu pouco depois de ele ser demitido, além de salários perdidos, benefícios de emprego, benefícios de aposentadoria e benefícios de rescisão.
O Sr. Szeltner é representado pela advogada Lindsay O’Neil de Lancaster, Pensilvânia, que disse ao The Epoch Times que não comenta litígios em andamento. Outra advogada, Andrea Shaw, de Carlisle, Pensilvânia, representa três funcionários da Hershey, Benjamin Stoffel, diretor sênior de conveniência nos EUA.
Cheryl Malovic, especialista sênior em compras para marketing; e Jennifer Gurdock, executiva de vendas ao cliente em um caso. Cada um solicitou acomodações religiosas para a vacina COVID e teve o pedido negado. Os três trabalhavam em casa durante a pandemia.
“Por volta de 4 de março de 2022, poucas semanas após a rescisão dos requerentes Malovic e Stoffel e antes de rescindir o requerente Gurdock, a Hershey atualizou sua política COVID para permitir que funcionários não vacinados entrassem nos escritórios se cumprissem determinadas medidas de acomodação”, afirmam os documentos judiciais. “Essas medidas de acomodação nunca foram oferecidas a nenhum dos requerentes em resposta às suas solicitações de acomodação.”
Esses casos estão apenas chegando aos tribunais agora porque os funcionários que alegam discriminação devem primeiro apresentar uma Acusação de Discriminação à Equal Employment Opportunity Commission e à Pennsylvania Human Relations Commission e obter uma carta de “Direito de Processar”. Isso pode levar um ano ou mais.
“Este país foi baseado no cristianismo. Temos direitos dados por Deus. Não deveríamos ser informados sobre o que fazer com nosso corpo apenas para ir trabalhar”, disse a Sra. Durham. “Nossos direitos são de Deus e não de uma empresa”.
