Estudo revela que certos chocolates contêm níveis elevados de metais pesados

Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.

Sua barra de chocolate amargo favorita está escondendo um risco à saúde? Um novo estudo publicado em 31 de julho na Frontiers in Nutrition sugere que alguns produtos populares de chocolate amargo podem conter níveis preocupantes de metais pesados, principalmente chumbo e cádmio.

O estudo, conduzido por pesquisadores da Escola de Medicina e Ciências da Saúde da Universidade George Washington e do ConsumerLab.com, analisou 72 produtos de chocolate amargo e cacau vendidos nos Estados Unidos de 2014 a 2022. Suas descobertas lançaram luz sobre uma possível preocupação com a saúde que vem borbulhando sob a superfície do setor de chocolate há anos.

Por que estudar os metais pesados no chocolate?

O chocolate amargo, há muito elogiado por seus possíveis benefícios à saúde devido ao seu alto teor de antioxidantes, tem enfrentado escrutínio nos últimos anos devido a relatos de contaminação por metais pesados. A mídia de consumo e as agências de testes independentes, incluindo a Consumer Reports e a As You Sow, já haviam destacado esse problema.

A Consumer Reports encontrou metais pesados em marcas populares de chocolate, incluindo Hershey’s, Theo, Trader Joe’s, Godiva, Hu e Equal Exchange, de acordo com seu relatório de 2022. Um relatório da As You Sow também revelou níveis elevados de metais pesados em vários produtos de chocolate testados entre 2014 e 2017. Esses relatórios anteriores levantaram preocupações sobre a segurança do consumo de chocolate amargo, especialmente para populações vulneráveis, como crianças e mulheres grávidas.

Devido a essas preocupações, Leigh Frame, diretor de medicina integrativa da Universidade George Washington e co-líder do estudo, teve como objetivo explorar a importância dessa contaminação.

“Sabemos que o chocolate é uma planta particularmente boa para absorver metais pesados do solo e é cultivado em áreas onde há metais pesados no solo. Portanto, essa parecia ser uma área lógica de preocupação. Além disso, muitas vezes as pessoas pensam no chocolate como um suplemento – como se eu estivesse tomando minha dose diária de chocolate porque ele é bom para mim, certo?  Estávamos interessados em ver se as pessoas que consomem chocolate para obter benefícios para a saúde realmente obtêm esses benefícios, porque também há potencialmente exposição a metais pesados”, disse Frame ao Epoch Times em uma entrevista.

Projeto do estudo

Os pesquisadores analisaram produtos populares que contêm cacau de 2014 a 2022, incluindo Ghirardelli, Hu, Lily’s, 365 Whole Foods Market, Nestlé, Now Real Food, Baker’s e Good & Gather.

Todos os produtos foram produzidos nos Estados Unidos ou na Europa, mas vendidos apenas nos Estados Unidos. Os produtos foram divididos em quatro grupos com base no ano da compra: 2014, 2016, 2019 e 2022. Todos os produtos foram testados quanto ao teor de chumbo, cádmio e arsênico. Dois padrões primários foram usados para avaliar os níveis de contaminação:

• A U.S. Food and Drug Administration (FDA) estabeleceu níveis de referência provisórios (IRLs) com os seguintes níveis de ingestão permitidos:

• Chumbo: 2,2 microgramas (mcg) por dia para crianças com menos de 7 anos de idade
• Chumbo: 8,8 mcg por dia para mulheres em idade fértil

Embora a FDA tenha estabelecido IRLs para o chumbo, ela não definiu limites oficiais para o cádmio ou o arsênico em produtos alimentícios.

• A Proposta 65 da Califórnia (Prop 65) é uma regulamentação mais rigorosa em nível estadual que estabeleceu os seguintes níveis de dose máxima permitida (MADLs):

• Chumbo: 0,5 mcg por dia
• Cádmio: 4,1 mcg por dia
• Arsênico: 10 mcg por dia

Resultados do estudo

As descobertas do novo estudo mostram um quadro complexo da contaminação por metais pesados no chocolate amargo:

• Chumbo: 43% dos produtos testados excederam os limites da Prop 65, mas 97,2% dos produtos ficaram abaixo dos limites IRL da FDA.
• Cádmio: 35% dos produtos excederam os limites da Prop. 65.
• Arsênico: Nenhum produto excedeu os limites da Prop 65.

Para todos os produtos testados, as concentrações médias de chumbo (0,615 microgramas/porção) e cádmio (4,358 mcg por porção) excederam os padrões da Prop. 65. Entretanto, as concentrações médias de chumbo (0,375 mcg por dia) e cádmio (3,03 mcg por dia) estavam abaixo dos padrões da Prop. 65, sugerindo que alguns produtos altamente contaminados podem ter distorcido os resultados gerais. 97,2% de todos os produtos testados ficaram abaixo dos IRLs da FDA para chumbo.

As certificações comerciais (como Fairtrade ou Non-GMO) não afetaram significativamente os níveis de metais pesados. Os produtos com rótulo orgânico apresentaram concentrações significativamente mais altas de cádmio e chumbo. Eles tinham 280% mais chances de exceder o limite de cádmio da Prop 65 e 14% mais chances de exceder o limite de chumbo.

“Nossa hipótese era de que os produtos orgânicos teriam menos metais pesados porque não teriam fertilizantes ou pesticidas contaminados com metais pesados. Mas é exatamente o contrário”, disse Frame.

Não está claro por que os produtos orgânicos apresentaram níveis mais altos de metais pesados. Frame questionou se os fertilizantes e pesticidas não estariam adicionando tantos metais pesados aos alimentos como se pensava anteriormente.

“Além disso, alguém que esteja cultivando um produto orgânico provavelmente o tratará com mais cuidado e delicadeza. Talvez o processamento mais suave esteja permitindo mais metais pesados residuais, em comparação com a extração por meio de alguns dos métodos de processamento mais severos que outras empresas estão usando. Mas isso é apenas uma hipótese”, acrescentou Frame.

Preocupações com a saúde: Chumbo e cádmio

Não existe um nível seguro conhecido de chumbo no sangue, pois mesmo níveis baixos podem produzir efeitos tóxicos, de acordo com um artigo de 2021 da Toxics. O sistema nervoso central é particularmente vulnerável ao chumbo, podendo resultar em declínio cognitivo, comprometimento do controle motor fino e problemas relacionados à atenção tanto em crianças quanto em adultos, de acordo com o artigo.

As pontuações dos testes de QI foram menores entre as crianças expostas ao chumbo, de acordo com uma revisão de 2022 na Systematic Reviews. Os autores afirmaram que a exposição ao chumbo “pode ter efeitos irreversíveis no desempenho mental das crianças”.

Embora menos notória do que o chumbo, a exposição ao cádmio também pode representar riscos significativos à saúde. A exposição ao cádmio é um “fator de risco cardiovascular” que pode iniciar e promover a progressão da aterosclerose, de acordo com uma revisão no Current Atherosclerosis Reports. O cádmio também pode aumentar a pressão arterial e o risco de lesão renal, de acordo com a revisão. O aumento do risco de fratura também pode aumentar após a exposição ao cádmio, de acordo com uma revisão de 2016 na Medicine.

Frame e sua equipe de pesquisa questionam se os benefícios propostos do cacau superam o possível risco de exposição a metais pesados. “É difícil dizer se esses benefícios são realmente benéficos para o ser humano médio”, disse ela.

De acordo com Frame, embora o chocolate amargo tenha sido associado à melhoria da saúde cardiovascular, ao desempenho cognitivo e à redução da inflamação crônica, esses possíveis benefícios à saúde foram modestos.

Por exemplo, uma revisão de 2021 na revista Nutrients concluiu que os produtos de cacau melhoraram os triglicerídeos, mas não houve efeito sobre a pressão arterial, a glicemia, a função cognitiva, a pele, a antropometria ou a qualidade de vida, independentemente da forma, da dose ou da duração do consumo em pessoas saudáveis.

“Como em qualquer outra coisa, isso tem a ver com a dieta de base. Então, você tem alguém que tem uma dieta muito pobre em polifenóis e flavonoides e o chocolate é uma das fontes predominantes. Então, em termos de flavonoides, ele pode ser muito benéfico. É por isso que o café é tão benéfico para o americano médio, porque sua dieta é muito pobre em polifenóis. E o café é muito rico em polifenóis e, portanto, é uma fonte realmente importante”, disse Frame.

Frame sugere que os possíveis benefícios do cacau podem ser semelhantes. “Se você tem alguém que já possui uma fonte rica de polifenóis na dieta, a contribuição do chocolate será mínima. E então essa pessoa está se expondo a mais metais pesados do chocolate sem obter os benefícios para a saúde.”

Além disso, os possíveis riscos associados à exposição a metais pesados não foram totalmente considerados em estudos anteriores que promoviam os benefícios do chocolate amargo para a saúde, de acordo com Frame. Ela sugere que uma abordagem melhor é analisar o indivíduo e perguntar se ele está atingindo seus níveis de flavonoides e, em seguida, usar o chocolate para aumentar esses níveis.

O Epoch Times entrou em contato com Ghirardelli, Hu, Lily’s, 365 Whole Foods Market, Nestlé, Now Real Food, Baker’s e Good & Gather, mas eles não responderam até o momento da publicação.

De onde vêm os metais pesados?

Os cacaueiros podem absorver metais pesados que ocorrem naturalmente no solo, bem como metais pesados provenientes de contaminação ambiental. As principais fontes de contaminação do solo por metais pesados são esterco de gado, irrigação com águas residuais ou poluídas, aplicação de lodo de esgoto, uso de metalo-pesticidas ou herbicidas, fertilizantes à base de fosfato e deposição atmosférica, de acordo com uma revisão de 2019 na Environment International.

“Nós subestimamos o solo como fonte de metais pesados, especialmente em determinadas regiões. Há uma enorme variação entre as regiões. Mas, no momento, quando você compra uma barra de chocolate, não tem como saber de onde vieram esses grãos, porque não estão rotulados”, disse Frame ao Epoch Times.

A presença de metais pesados no chocolate também é parcialmente atribuída à contaminação pós-colheita. Por exemplo, após a fermentação, os grãos de cacau são normalmente espalhados para secar ao sol por vários dias. Durante esse período, elas são expostas a contaminantes ambientais, incluindo poeira e sujeira carregadas de chumbo, de acordo com a Consumer Reports. Esse chumbo pode ser proveniente de poluição industrial em áreas próximas, chumbo residual no solo devido ao uso anterior de gasolina com chumbo ou partículas transportadas pelo ar contendo chumbo.

À medida que o feijão seca, essa poeira contendo chumbo pode se depositar e aderir à sua superfície. Ao contrário do cádmio, que se acredita ser absorvido pelos grãos por meio do sistema radicular da planta, a contaminação por chumbo pode ser, em grande parte, um problema de nível superficial que ocorre depois que os grãos são colhidos, de acordo com a Consumer Reports.

Frame e sua equipe estão defendendo uma maior vigilância da contaminação por metais pesados em produtos de cacau e sugerem que melhores práticas de controle de qualidade durante a colheita e a fabricação poderiam ajudar a mitigar o problema. “O ideal seria que eles testassem cada lote”.

Para os consumidores, Frame prevê um sistema de rotulagem voluntária que seja simples de entender. “A pessoa comum precisa de um rótulo do tipo semáforo que diga: este é um chocolate de risco moderado e este é um produto de alto risco ou de baixo risco. O que eu espero que aconteça é que as empresas que começarem a colocar esse rótulo verão que as pessoas estão mais propensas a comprar seus produtos, e talvez outras empresas sigam o exemplo.”

Implicações e conclusões

Para a maioria das pessoas, é improvável que o consumo de uma única porção (uma onça) de chocolate amargo represente um risco significativo à saúde, de acordo com Frame.

“O motivo pelo qual recomendamos uma onça é porque essa quantidade é frequentemente estudada quanto aos benefícios para a saúde e é preciso imaginar que os metais pesados em uma onça não estão atingindo um nível que se torne problemático”, disse ela.

Entretanto, o consumo de várias porções pode levar a uma exposição excessiva.

“É muito fácil consumir chocolate em excesso. É algo que pode facilmente passar de uma para cinco ou seis porções. Se as pessoas estiverem consumindo uma onça por dia, talvez não haja problema. Mas se estiverem consumindo cinco porções por dia e estiverem recebendo níveis astronômicos de metais pesados, isso é preocupante.”

Outra possível preocupação é combinar o consumo de chocolate com outras fontes alimentares de metais pesados, como chás e temperos, acrescentou Frame.

O panorama geral: Exposição cumulativa

O chocolate amargo é apenas uma das possíveis fontes de exposição a metais pesados em nossas dietas. De acordo com uma revisão de 2019 na Environmental International, um crescente corpo de pesquisas identificou níveis preocupantes de metais pesados em várias culturas alimentares, incluindo:

• Frutas
• Vegetais folhosos – repolho verde, espinafre, couve-flor, alface, couve
• Vegetais de raiz – rabanete, nabo, cenoura
• Trigo
• Arroz
• Soja
• Milho
• Alho

Os metais pesados também são potencialmente problemáticos em alguns peixes marinhos, frutos do mar, medicamentos fitoterápicos, chás de ervas, especiarias, sucos de frutas, bem como na água potável, principalmente em áreas com infraestrutura envelhecida ou fontes geológicas naturais de contaminação.

“São necessárias pesquisas adicionais sobre a exposição cumulativa a metais pesados em toda a dieta. Não se trata de excluir nenhum desses alimentos. Não existe exposição zero a metais pesados. Não é possível excluí-los completamente de sua dieta. O que se deve fazer é garantir que a exposição não seja muito alta”, disse Frame.

O que os consumidores podem fazer?

Esse novo estudo serve como um lembrete de que até mesmo alimentos aparentemente saudáveis podem conter possíveis perigos ocultos. Embora o chocolate amargo tenha sido associado a possíveis benefícios para a saúde, ele enfrenta escrutínio por seu conteúdo de metais pesados. Como consumidores, podemos equilibrar os possíveis benefícios com esses riscos. De acordo com Frame, os entusiastas do chocolate ainda podem saborear sua guloseima favorita e, ao mesmo tempo, reduzir a exposição a metais pesados, considerando essas estratégias:

• Esteja ciente de que “orgânico” ou outras certificações não significam necessariamente menor teor de metais pesados. De fato, os produtos orgânicos podem ter concentrações mais altas, de acordo com o estudo.
• Aprecie o chocolate amargo com moderação como parte de uma dieta equilibrada. O tamanho da porção sugerido pela Frame não é mais do que 30 gramas por dia.
• Varie as fontes de chocolate amargo e produtos de cacau.
• Alterne entre chocolate amargo e ao leite se você tolerar a lactose. Embora o chocolate amargo ofereça mais antioxidantes e menos açúcar, ele pode conter níveis mais altos de metais pesados devido ao seu maior teor de sólidos de cacau (onde os metais pesados tendem a se acumular). O chocolate branco não contém sólidos de cacau, o que o torna outra boa opção.
• Localize marcas específicas de cacau que realizam testes regulares de metais pesados em laboratórios terceirizados e que tenham apresentado níveis mais baixos de contaminação. Organizações como a Consumer Reports e a As You Sow fornecem resultados de testes de produtos comuns de chocolate. Embora esses resultados sejam instantâneos, eles podem ajudar a identificar quais produtos podem ser escolhas mais seguras.
• Diversifique sua dieta para ajudar a minimizar o risco de exposição excessiva a metais pesados de uma única fonte.
• Seja particularmente cauteloso com os produtos de cacau se estiver grávida, amamentando ou alimentando crianças pequenas.