Um novo estudo descobriu que a infecção por COVID-19 pode causar défices cognitivos que persistem durante mais de um ano e pontuações mais baixas de QI em casos graves. Aqueles com sintomas persistentes que foram resolvidos apresentavam pequenos déficits cognitivos semelhantes àqueles com menor duração da doença.
Num estudo observacional em grande escala publicado em 29 de fevereiro no New England Journal of Medicine (NEJM), os pesquisadores convidaram 800.000 pessoas com diferentes níveis de exposição e duração à COVID-19 para fazer uma avaliação cognitiva online e uma pesquisa de acompanhamento. Dificuldades cognitivas foram implicadas em inúmeras síndromes após a COVID-19, incluindo a COVID longa, sugerindo que a infecção pode ter efeitos duradouros nos processos mentais do cérebro.
Os autores do estudo levantaram a hipótese de que haveria déficits cognitivos mensuráveis após a COVID-19, que aumentariam com a gravidade e a duração da doença. Eles também especularam que deficiências objetivas nas funções executivas e de memória, especialmente memória fraca e confusão mental, seriam observáveis naqueles com sintomas persistentes.
Utilizando uma ferramenta de avaliação da função cognitiva, os investigadores estimaram pontuações cognitivas globais entre participantes com histórico de infecção anterior por SARS-CoV-2 que apresentavam sintomas durante pelo menos 12 semanas – resolvidos ou não – e entre um grupo de controle de participantes não infectados. Embora os déficits cognitivos e de memória tenham sido pequenos nas pessoas com infecção ligeira que recuperaram rapidamente da COVID-19, as deficiências foram mais pronunciadas nas pessoas com doença grave.
Maior comprometimento com doenças mais graves
Dos 112.964 participantes que completaram o inquérito, aqueles que recuperaram da COVID-19 com sintomas que desapareceram em menos de quatro semanas ou 12 semanas após a infecção apresentaram pequenos déficits semelhantes na cognição global em comparação com aqueles que nunca tiveram COVID-19.
Os participantes que tiveram COVID-19 leve com sintomas resolvidos experimentaram uma queda de 3 pontos no QI em comparação com os participantes não infectados. Aqueles com sintomas persistentes não resolvidos tiveram uma perda de QI de 6 pontos, e aqueles com COVID-19 internados na unidade de terapia intensiva tiveram uma perda de QI de 9 pontos. A reinfecção com SARS-CoV-2 causou uma perda adicional de QI de quase 2 pontos em comparação com aqueles que não foram reinfectados. Um QI, ou quociente de inteligência, é um número usado para representar a inteligência relativa de um indivíduo.
De acordo com o estudo, as tarefas de memória, raciocínio e funções executivas foram os indicadores mais fortes de função cognitiva prejudicada, e essas pontuações se correlacionaram com os sintomas de confusão mental relatados pelos participantes. Foram observados déficits mais significativos naqueles com sintomas persistentes não resolvidos e naqueles infectados com variantes anteriores do vírus SARS-CoV-2, em comparação com aqueles que nunca tiveram COVID-19. Além disso, os participantes do estudo que foram hospitalizados apresentaram maiores déficits na função cognitiva em comparação com aqueles que não foram hospitalizados.
“Ao utilizar um teste cognitivo inovador que também foi realizado por pessoas que não tiveram COVID-19, este estudo importante e bem conduzido fornece a primeira quantificação precisa da escala de défices cognitivos em pessoas que tiveram COVID-19,” Maxime Taquet, pesquisador de psiquiatria do Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Cuidados da Universidade de Oxford, disse em comunicado.
Taquet disse que os pesquisadores encontraram uma associação pequena, mas óbvia, entre COVID-19 e cognição, que era mais pronunciada em extremos.
“O risco de ter problemas cognitivos mais graves era quase duas vezes maior naqueles que tinham COVID-19 em comparação com aqueles que não tinham, e três vezes mais alto naqueles que foram hospitalizados com COVID-19”, observou ele.
Em editorial publicado em 29 de fevereiro no NEJM, os Drs. Ziyad Al-Aly e Clifford Rosen disseram que os resultados do estudo são preocupantes e têm implicações amplas que requerem uma avaliação mais aprofundada para determinar o impacto funcional de uma perda de 3 pontos no QI e por que um grupo de participantes foi mais gravemente afetado do que outro.
“Deve ser investigado se estes déficits cognitivos persistem ou desaparecem juntamente com os preditores e a trajetória de recuperação. Será que os défices cognitivos associados à COVID-19 conferirão uma predisposição para um maior risco de doença de Alzheimer ou outras formas de demência mais tarde na vida? Os efeitos no nível de escolaridade, desempenho profissional, lesões acidentais e outras atividades que exigem capacidades cognitivas intactas também devem ser avaliados”, escreveram.
Implicações do estudo para pessoas com COVID longa
Os participantes do estudo faziam parte de uma amostra comunitária maior de quase 3 milhões de pessoas no estudo de Avaliação em Tempo Real da Transmissão Comunitária (REACT, na sigla em inglês) que avaliou a transmissão do SARS-CoV-2 na Inglaterra. Embora os pesquisadores não tenham dito se os participantes do estudo tinham COVID de longa duração, as pessoas com COVID de longa duração frequentemente relatam comprometimento cognitivo persistente.
Não existe uma definição universal aceita para a doença, mas os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) definem amplamente a COVID longa como “sinais, sintomas e condições que continuam a se desenvolver após a infecção aguda por COVID-19” que podem durar “semanas, meses ou anos”. O termo “COVID longa” também inclui sequelas pós-agudas de infecção por SARS-CoV-2, COVID de longa duração e COVID-19 pós-aguda.
Quase 7% dos adultos norte-americanos pesquisados pelo CDC em 2022 disseram ter sofrido de COVID há muito tempo. Embora as agências reguladoras dos EUA afirmem que a vacinação contra a COVID-19 pode reduzir o risco de desenvolver COVID longa e o artigo atual sugira que a vacinação com duas ou mais doses possa proporcionar uma ligeira vantagem cognitiva, um artigo recente publicado no Journal of Clinical Medicine não encontrou uma ligação significativa entre a presença de comorbidades ou gravidade da infecção e o surgimento de sintomas longos de COVID.
O estudo NEJM tem várias limitações, incluindo a dependência de relatórios subjetivos para identificar indivíduos com sintomas contínuos e viés de autosseleção. Pessoas com COVID longa podem ter se inscrito no estudo, mas aquelas com deficiências mais graves podem não ter podido participar da pesquisa. Além disso, certos grupos estavam sobre-representados no estudo em comparação com a população base. Os dados cognitivos de base antes da infecção por SARS-CoV-2 também não estavam disponíveis, pelo que os investigadores não puderam avaliar a mudança cognitiva ou inferir a causalidade.
