As infecções virais são consideradas uma causa central de entre 10 a 20 por cento dos cânceres em todo o mundo, representando uma parte significativa da carga global de câncer.
Uma descoberta recente pode aumentar nossa compreensão de como os vírus causam câncer.
Pesquisadores da Cleveland Clinic descobriram um dos mecanismos que um tipo de vírus chamado herpesvírus associado ao sarcoma de Kaposi (KSHV) usa para induzir o câncer.
O estudo, publicado em fevereiro na Nature Communications, descobriu que o vírus KSHV ativava uma via específica responsável pelo metabolismo celular e pela maneira como as células crescem e se multiplicam. Usando medicamentos contra o câncer de mama aprovados pela Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos, eles foram capazes de reduzir a replicação do vírus, interromper a progressão do linfoma e encolher tumores existentes em modelos pré-clínicos.
Jun Zhao, da Cleveland Clinic Florida Research and Innovation Center, que possui doutorado em biologia genética, molecular e celular, é o autor principal do estudo.
“Nossas descobertas têm implicações significativas: os vírus causam entre 10% e 20% dos cânceres em todo o mundo, um número que está constantemente aumentando à medida que novas descobertas são feitas. Tratar os cânceres induzidos por vírus com terapias padrão contra o câncer pode ajudar a encolher tumores que já estão lá, mas não resolve o problema subjacente do vírus”, explicou o Sr. Zhao em um comunicado de imprensa. “Entender como os patógenos transformam uma célula saudável em uma célula cancerosa revela vulnerabilidades exploráveis e nos permite criar e reaproveitar medicamentos existentes que podem tratar eficazmente malignidades associadas a vírus.”
Herpesvírus associado ao sarcoma de Kaposi
O herpesvírus associado ao sarcoma de Kaposi, também conhecido como herpesvírus humano 8 (HHV8), é “Um tipo de vírus que causa sarcoma de Kaposi (um câncer raro no qual lesões crescem na pele, linfonodos, revestimento da boca, nariz e garganta, e outros tecidos do corpo). O herpesvírus associado ao sarcoma de Kaposi também causa certos tipos de linfoma (câncer que começa nas células do sistema imunológico)”, segundo o Instituto Nacional do Câncer.
De acordo com o comunicado de imprensa, o herpesvírus associado ao sarcoma de Kaposi é semelhante a outros herpesvírus, pois muitas vezes é assintomático e permanece no corpo latente após a infecção primária. No entanto, quando o sistema imunológico se enfraquece ou é comprometido, como acontece em muitos idosos, receptores de transplantes ou pessoas com HIV ou AIDS (síndrome da imunodeficiência adquirida), o vírus pode se reativar. Nestes grupos imunocomprometidos de alto risco, o vírus reativado “pode desencadear cânceres agressivos”.
As células cancerosas se replicam rapidamente e reprogramam o metabolismo do corpo para ajudá-las a crescer e se espalhar. A maioria dos vírus não produz sua própria energia ou as moléculas de que precisam e, portanto, sequestram as células do corpo para fazer o trabalho por eles. No entanto, os pesquisadores descobriram que o vírus KSHV assume o controle de duas proteínas hospedeiras (CDK6 e CAD), o que faz o vírus se replicar mais rapidamente e as células se multiplicarem e se espalharem fora de controle.
O comunicado de imprensa também afirma que os cânceres induzidos pelo KSHV são “rápidos, agressivos e difíceis de tratar”, e que estima-se que 10 por cento das pessoas na América do Norte e no Norte da Europa, e 50 por cento das pessoas na África tenham o KSHV, embora os números sejam considerados muito maiores porque o vírus pode se apresentar sem sintomas e frequentemente passa despercebido.
Um artigo da Universidade de Pittsburgh sobre o KSHV escreve: “É altamente provável que mais de 95% das pessoas saudáveis infectadas pelo KSHV não tenham sintomas e nunca terão”, e que os problemas se desenvolvem uma vez que o sistema imunológico da pessoa se torna comprometido.
Vírus e câncer
Além do KSHV, vários outros vírus são conhecidos por causar câncer em humanos. Segundo a American Cancer Society, os seguintes vírus podem causar câncer em humanos:
Papilomavírus humano
Vírus Epstein-Barr
Vírus da hepatite B e vírus da hepatite C
Vírus da imunodeficiência humana
Vírus linfotrópico humano de células T-1
Poliomavírus do carcinoma de células de Merkel
A Sociedade Americana de Microbiologia afirma que “Os vírus podem levar ao câncer associando-se com proteínas hospedeiras, proliferando quando o sistema imunológico humano está enfraquecido e sequestrando células humanas proliferativas. Comparados a outros vírus, os vírus tumorais humanos são incomuns porque infectam, mas não matam, suas células hospedeiras”. Esse processo permite que os vírus tumorais humanos iniciem infecções contínuas.
A equipe de pesquisa descobriu que a combinação de Palbociclib—um medicamento aprovado pela FDA para tratar o câncer de mama e que funciona bloqueando o CDK6—e um composto que bloqueia o CAD (as duas proteínas hospedeiras que são sequestradas pelo vírus) causou uma redução substancial no tamanho do tumor e melhorias nas taxas de sobrevivência ao câncer em modelos pré-clínicos. De acordo com o comunicado de imprensa, “A maioria dos tumores praticamente desapareceu após cerca de um mês de tratamento, e os tumores remanescentes encolheram em torno de 80%. A sobrevivência aumentou para 100% para linhagens selecionadas de linfoma.”
Impacto futuro
As descobertas poderiam levar a novas opções para o tratamento de cânceres associados ao KSHV, que incluem sarcoma de Kaposi, linfoma de derrame primário e doença de Castleman multicêntrica associada ao HHV8. Elas também poderiam potencialmente se estender além dos cânceres associados ao KSHV para outros vírus que causam câncer usando os mesmos ou mecanismos semelhantes.
Quanto ao que as descobertas significam para o futuro, o Sr. Zhao diz: “O metabolismo celular pode ser sequestrado tanto por vírus quanto por cânceres para a patogênese. Investigando esses mecanismos de reprogramação metabólica, visamos encontrar o calcanhar de Aquiles dos vírus causadores de câncer e dos cânceres não virais. Estou animado para ver o que o futuro deste trabalho reserva.”
