Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
No primeiro dia depois de se mudar da Austrália para os Estados Unidos, Elizabeth Dunford entrou num supermercado para comprar pão. Como pesquisadora de aditivos alimentares, ela olhou instintivamente para o rótulo dos ingredientes.
“Por que existem tantos aditivos?” ela exclamou surpresa. Quase todos os pães que ela pegou continham ingredientes que a deixavam inquieta. Depois de permanecer nas prateleiras, ela relutantemente escolheu uma sacola.
“Naquele momento, pensei: parece que terei que escolher o melhor do pior ao fazer compras no futuro”, Sra. Dunford, consultora de projetos do Instituto George para Saúde Global e professora assistente adjunta do Departamento de Nutrição na Universidade da Carolina do Norte, disse ao Epoch Times.
Hoje, mais de 73% do abastecimento alimentar dos EUA é ultraprocessado. Embora tanto os alimentos naturais quanto os ultraprocessados sejam chamados de “alimentos”, há uma grande diferença entre eles. Por exemplo, os alimentos ultraprocessados não são cultivados no solo, mas sim fabricados em fábricas, utilizando muitos ingredientes que não podem ser encontrados na despensa doméstica comum.
Além dos aditivos convencionais, como conservantes, corantes e aromatizantes, muitos novos aditivos estão surgindo. Estabilizantes, emulsificantes, agentes firmadores, agentes fermentadores, agentes antiaglomerantes, umectantes e muito mais foram inventados para modificar e melhorar o sabor e a textura dos alimentos.
A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA lista pelo menos 3.972 substâncias adicionadas à comida.
Talvez impulsionadas por um desejo crescente de sabores mais ricos e variados ou pelas pressões da vida agitada, as pessoas habituaram-se a estas substâncias, mesmo considerando-as uma parte natural da dieta moderna.
Antes e agora
Antigamente, as famílias usavam sal e vinagre para conservar os alimentos. Mas com o advento da era industrial, as pessoas tornaram-se cada vez mais dependentes de alimentos prontos disponíveis nas prateleiras dos supermercados.
“Em meados do século XX, eram cada vez mais utilizados aditivos alimentares”, disse Mona Calvo, doutorada em ciências nutricionais e professora adjunta do Departamento de Medicina da Escola de Medicina Icahn, no Monte Sinai. Só recentemente as pessoas começaram a prestar mais atenção ao que acontece nos alimentos que comem.
Nas décadas de 1950 a 1970, o FDA começou a avaliar a segurança de aditivos alimentares comuns, disse a Sra. Calvo ao Epoch Times.
“Uma avaliação de segurança envolve a revisão científica de todos os dados relevantes, incluindo informações toxicológicas e de exposição alimentar”, disse um porta-voz da FDA ao Epoch Times. Estes incluem testes realizados em roedores e células. Os ingredientes serão adicionados aos alimentos após a aprovação do FDA.
Os consumidores podem identificar o que está em seus alimentos embalados pelas informações nutricionais e rótulos dos ingredientes, disse a Sra. Calvo.
Entre as substâncias mais amplamente utilizadas aprovadas pela FDA adicionadas aos alimentos, muitas têm uma classificação de segurança conhecida como “geralmente reconhecidas como seguras” (GRAS) com base em seu uso histórico extenso antes de 1958 ou em sua avaliação de segurança na década de 1970 ou mais recentemente.
No entanto, muitas pessoas podem não perceber que as substâncias classificadas como GRAS muitas vezes não possuem um limite máximo para a quantidade que pode ser adicionada aos alimentos. Em muitos casos, a quantidade adicionada é baseada nas diretrizes atuais de Boas Práticas de Fabricação (CGMP). A sra. Calvo explicou que se um fabricante adicionar uma quantidade excessiva de um aditivo durante a produção, o que o torna impopular entre os consumidores, isso poderá afetar as vendas do produto. Ou seja, a quantidade de substâncias adicionadas fica a critério do fabricante.
Com o tempo, a classificação GRAS pode ser retirada para certas substâncias se a FDA apresentar evidências convincentes de preocupações de segurança associadas ao seu uso. Um exemplo notável é a remoção oficial das gorduras trans da lista GRAS em 2015.
A Sra. Calvo apontou outra questão não resolvida: não há supervisão sobre a quantidade destes alimentos que contêm aditivos que as pessoas realmente consomem.
“Muitos dos aditivos alimentares habitualmente utilizados obtiveram a aprovação GRAS entre 1970 e 1975, quando as pessoas não podiam prever a situação atual”, disse ela. Durante essa época, menos mulheres trabalhavam fora de casa e as pessoas consumiam mais refeições caseiras feitas com ingredientes naturais. Com a prevalência de alimentos ultraprocessados na dieta atual, o consumo de determinados aditivos superou naturalmente as expectativas iniciais.
Depois que um aditivo é aprovado para uma função específica, os fabricantes de alimentos muitas vezes o incorporam rapidamente em uma ampla gama de produtos, incluindo pães, biscoitos, sopas instantâneas, salsichas e refeições pré-embaladas congeladas.
Jaime Uribarri, especialista em nefrologia da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, que há muito tempo se preocupa com aditivos alimentares específicos, disse ao Epoch Times que “uma vez que um alimento embalado contendo aditivos esteja no mercado, o FDA não tem um mecanismo para testar regularmente a sua segurança, como através de verificações periódicas de amostragem.”
O útil e o desnecessário
Objetivamente falando, alguns aditivos alimentares podem oferecer mais benefícios do que desvantagens, disse a Sra. Dunford.
Os conservantes, por exemplo, ajudam a prolongar a vida útil dos alimentos. Adicionar uma quantidade moderada de nitritos às carnes curadas pode prevenir o botulismo, uma doença grave.
No entanto, ela ressaltou que muitos aditivos que melhoram a cor, o sabor e outros aspectos sensoriais são “essencialmente desnecessários”.
Os cientistas demonstraram em vários estudos os riscos para a saúde do consumo de alimentos ultraprocessados, incluindo sua estreita associação com morte precoce, doenças cardiovasculares, transtornos mentais, doenças respiratórias, síndrome metabólica e câncer.
Especificamente, um estudo de coorte envolvendo quase 45 mil indivíduos de meia idade e mais velhos na França descobriu que para cada aumento de 10% na ingestão de alimentos ultraprocessados, o risco de mortalidade por todas as causas aumentou 14%. De acordo com uma revisão de guarda-chuva de 2024 publicado no BMJ, foram encontradas evidências convincentes que ligam os alimentos ultraprocessados a um aumento de 50% na mortalidade por doenças cardiovasculares, um aumento de 53% nos resultados de transtornos mentais comuns e um aumento de 12% no risco de diabetes, dependente da dose.
Embora parte do aumento dos riscos possa ser atribuído ao uso de ingredientes com alto teor de açúcar, alto teor de sal, alto teor de gordura e baixo teor de fibras, alguns aditivos anteriormente considerados seguros também merecem atenção.
“Tenho muito cuidado com os aditivos de fosfato”, disse Dunford.
Aditivos fosfatados
Um estudo de 2023 publicado no Journal of Renal Nutrition descobriu que de todos os 3.466 alimentos embalados testados nos EUA, mais da metade continha aditivos de fosfato.
Os aditivos fosfatados abrangem uma gama de substâncias com diversas funções, como estabilizar, espessar, emulsionar, ajustar a acidez e alcalinidade, melhorar a textura, realçar o sabor, proporcionar propriedades antioxidantes, conservar e colorir. Alguns fosfatos desempenham múltiplas funções simultaneamente.
Vários estudos demonstraram que os riscos para a saúde associados ao consumo de alimentos ultraprocessados estão ligados a uma elevada ingestão de fosfatos inorgânicos.
A taxa de absorção do corpo e a eficiência de utilização do fósforo variam dependendo da fonte. Quando uma pessoa ingere alimentos naturais, a liberação de fósforo é relativamente lenta e nem todo ele é absorvido. Em contraste, os aditivos alimentares de fosfato inorgânico são rapidamente absorvidos pela corrente sanguínea, aumentando significativamente os níveis de fosfato no sangue e liberando hormônios que promovem a excreção de fosfato. Esses hormônios podem ter uma série de efeitos adversos no sistema cardiovascular, nos rins e nos ossos, resultando em níveis reduzidos de vitamina D, perda óssea, calcificação vascular e capacidade de filtração renal prejudicada.
O uso de aditivos de fosfato inorgânico em experimentos com animais ou células resulta em efeitos colaterais imediatos. “Esses resultados dão razões suficientes para suspeitar que também pode acontecer em humanos”, disse o Dr. Uribarri.
Mais de 50 tipos de aditivos de fosfato, incluindo cerca de 30 tipos de fosfatos inorgânicos, foram aprovados pelo FDA e são frequentemente usados. Esses aditivos são classificados como GRAS, o que significa que sua quantidade e tipos não são regulamentados. De acordo com um estudo de 2023 publicado na Nutrients, 59% das refeições prontas e 47% das carnes processadas contêm fosfatos inorgânicos.
A ingestão diária recomendada de fósforo é de 700 miligramas. A maioria dos americanos consome uma quantidade significativamente maior, com mulheres adultas consumindo em média 1.189 miligramas por dia e homens consumindo 1.596 miligramas.
Um estudo que acompanhou mulheres suecas adultas durante nove anos mostrou que aquelas com níveis mais elevados de fósforo no corpo, atribuídos ao consumo de mais alimentos ultraprocessados ricos em fósforo, tinham um risco 57% maior de desenvolver doenças cardiovasculares. Outro estudo envolvendo quase 10 mil adultos americanos indicou que a taxa de mortalidade começou a aumentar significativamente com uma ingestão diária de fósforo superior a 1.400 miligramas.
Emulsionantes
Os emulsionantes são outra categoria de substâncias anteriormente consideradas inofensivas, mas que agora apresentam efeitos adversos.
Os emulsionantes, conhecidos pela sua capacidade de engrossar e combinar ingredientes resistentes, podem melhorar a textura alimentar. Por exemplo, pode impedir a separação da manteiga de amendoim. Eles estão entre os aditivos mais comumente usados em alimentos industriais, e vários emulsificantes são frequentemente usados em um único produto.
A FDA aprovou 171 emulsionantes, enquanto a União Europeia (UE) permite apenas 63. Um estudo francês constatou que 7 dos 10 aditivos alimentares mais consumidos pelos adultos eram emulsificantes. Um estudo de 2024 publicado no The Lancet Regional Health Americas mostrou que mais da metade dos mais de 33 milhões de alimentos embalados comprados pelas famílias americanas continham emulsificantes, incluindo 81% de doces e chicletes, 88% de pudins e sorvetes e 87% de entradas e pizzas congeladas.
Outro estudo publicado na Nature investigou os efeitos de dois emulsificantes comuns, carboximetilcelulose (CMC) e polissorbato-80 (P80). Os pesquisadores adicionaram esses emulsificantes à água potável dos ratos na concentração de 1%. Esses ratos apresentaram microbiota intestinal prejudicada, inflamação intestinal e aumento da translocação de toxinas para a corrente sanguínea. Além disso, os emulsionantes também induziram aumento do apetite e obesidade. Estes efeitos persistiram durante pelo menos seis semanas após a descontinuação dos emulsionantes.
A FDA permite uma adição máxima de 1% para P80, enquanto o CMC – classificado como GRAS – tem uma adição permitida de até 2%.
Em um estudo humano controlado publicado na Gastroenterology, 16 voluntários adultos saudáveis foram divididos aleatoriamente em dois grupos. Ambos os grupos consumiram a mesma dieta, mas as refeições de um grupo incluíam 15 gramas de CMC por dia – uma dose comparável à consumida por pessoas que comem muitos alimentos processados. Os resultados mostraram que a ingestão de CMC aumentou os casos de redução da diversidade do microbioma intestinal e esgotou os ácidos graxos benéficos de cadeia curta. Outros exames revelaram erosão da camada de muco intestinal e infiltração bacteriana.
Os investigadores observaram que o uso generalizado de emulsionantes nos alimentos “pode ter contribuído para o aumento da incidência de doenças inflamatórias crônicas”.
O estudo francês mencionado acima também descobriu que as pessoas que consumiam muitos emulsificantes tinham um risco maior de doenças cardiovasculares e cerebrovasculares e câncer em geral.
Os autores do estudo da Nature observaram que muitos dos aditivos consumidos receberam o status GRAS desde o início e “não foram cuidadosamente testados”. Além disso, os testes sobre aditivos alimentares têm normalmente utilizado modelos animais concebidos para avaliar a toxicidade aguda e os riscos de promoção do cancro, e “tais testes podem ser inadequados”.
Efeitos imprevisíveis a longo prazo
A Sra. Dunford explicou que o problema com os aditivos não surge do consumo deles uma ou duas vezes. “O problema é que você o consome em grandes quantidades durante um longo período de tempo”, disse ela.
Ao observar esses efeitos epidemiológicos, é difícil provar a causa, observou o Dr. Uribarri. Por exemplo, para demonstrar conclusivamente que um aditivo específico afeta a saúde humana, o investigador precisaria dividir dezenas de milhares de pessoas em dois grupos aleatoriamente, fazer com que um grupo consumisse o aditivo enquanto o outro grupo não o fizesse, e continuar assim durante cinco anos, ele explicou. Isto é difícil de conseguir – de uma forma semelhante à razão pela qual os cientistas demoraram tanto tempo a estabelecer os efeitos nocivos do fumo nos pulmões.
A Sra. Dunford afirmou que a dificuldade de conduzir tais experimentos também reside no fato de que as pessoas comem uma variedade de alimentos todos os dias. Mesmo o mesmo alimento, como o pão branco, pode conter ingredientes e aditivos diferentes dependendo da marca ou padaria.
Outra questão é que os aditivos que são seguros individualmente podem apresentar interações inesperadas quando combinados.
“Não sabemos realmente o que acontece quando você junta tudo isso [aditivos diferentes]”, disse Dunford. “Não há estudos de segurança sobre isso.
“É este efeito aditivo dos aditivos que potencialmente pode tornar-se tóxico”, explicou ela, fazendo uma analogia com uma conhecida experiência infantil: uma garrafa de cola espirra violentamente quando vários doces Mentos caem dentro dela.
Escolhas conscientes
“Não fomos projetados para comer alimentos processados”, disse o Dr. Nathan Goodyear, diretor médico do centro integrativo de tratamento de câncer do Arizona, Brio-Medical, ao Epoch Times.
O corpo humano está mais bem equipado para lidar com alimentos que existem na natureza do que com alimentos artificiais, disse a Sra. Dunford.
Uribarri disse que os trabalhadores ocupados nem sempre conseguem preparar a comida do zero e podem precisar usar alguns itens de conveniência, o que é inevitável. “Mas é uma questão de quantidade e de ser mais seletivo.”
“Sou uma mãe com muito tempo limitado e filhos pequenos. E muitas vezes escolho alimentos processados, mas tento o meu melhor para garantir que meus filhos se equilibrem com alimentos mais naturais”, disse Dunford. Ela acrescentou que garante que seus filhos comam frutas, frutas e vegetais diariamente, além de proteínas menos processadas, sempre que possível.
No entanto, o Dr. Goodyear disse que está cada vez mais difícil encontrar comida de verdade hoje. Ele descreve toda a população como participante de um ensaio epidemiológico de aditivos alimentares. “Ninguém está excluído”, acrescentou.
