Os pais já viram isso antes: crianças escondendo embalagens de salgadinhos debaixo da cama ou roubando uma barra de chocolate extra. Mas a ciência recente sugere que isto pode ser mais do que apenas uma travessura juvenil.
A linha é tênue: desejo versus vício
O desejo ocasional por um lanche doce ou salgado é familiar para muitos. Mas quando esse desejo se transforma em vício? Uma revisão abrangente de 281 estudos globais, publicada no The BMJ, sugere que a linha pode ser mais tênue do que pensamos.
A pesquisa utilizou a Escala de Dependência Alimentar de Yale (YFAS, na sigla em inglês), desenvolvida em 2009, traçando paralelos entre critérios para abuso de substâncias e dependência alimentar. Essa ferramenta ajuda a verificar se a relação com alimentos como pizza e sorvete pode de fato ser classificada como um vício.
Os estudos revelaram uma semelhança impressionante entre as qualidades viciantes dos alimentos ultra processados e as do álcool e do tabaco. Embora o álcool e o tabaco tenham taxas de dependência de 14% e 18%, respectivamente, os alimentos ultra processados correspondem estreitamente a uma taxa de dependência de 14% entre os adultos. No entanto, “o nível de dependência implícita nas crianças não tem precedentes”, cifrando-se em impressionantes 12%. Isso significa que cerca de 1 em cada 8 crianças se qualifica como viciada em alimentos ultra processados.
Os alimentos ultra processados têm um impacto ainda maior sobre aqueles com problemas de saúde específicos. Um terço dos indivíduos submetidos à cirurgia bariátrica para obesidade e metade daqueles que enfrentam transtornos de compulsão alimentar periódica enfrentam dependência alimentar, revelaram os autores.
A atração oculta dos alimentos ultra processados
Alimentos ultra processados, ou AUP, integraram-se perfeitamente em nossa dieta diária. Repletos de açúcares refinados, gorduras e uma variedade de aditivos, eles são projetados não apenas para tentar nossas papilas gustativas, mas também para nos fazer voltar por segundos, terços e muito mais.
Ashley Gearhardt, Ph.D., professora associada de psicologia na Universidade de Michigan, investiga a natureza enganosa dos AUP, descrevendo-os mais como uma “mistura industrial” do que como alimento.
“Quando você olha o final da lista de ingredientes, parece mais um experimento de ciência química do que um alimento”, comentou ela em um podcast. “Você realmente não reconhece a maior parte do que acontece nisso.”
O fascínio dos AUP reside no seu impacto no sistema de recompensa do nosso cérebro, semelhante às substâncias viciantes. Assim como a nicotina, o consumo desses alimentos desencadeia uma onda de dopamina, alimentando um desejo implacável por mais.
A Sra. Gearhardt enfatiza a vulnerabilidade de nossos cérebros, especialmente quando expostos a essas substâncias viciantes em uma idade jovem. “Quanto mais precoce a exposição, maior a probabilidade de desenvolver problemas”, alerta.
A análise ressalta a atraente mistura de carboidratos e gorduras nos AUP. Embora a maçã seja composta principalmente de carboidratos e o salmão seja rico em gorduras, uma barra de chocolate combina ambos com maestria. Essa proporção quase igual aumenta o apelo viciante.
“A combinação de carboidratos refinados e gorduras frequentemente encontradas nos AUP parece ter um efeito supra aditivo nos sistemas de recompensa do cérebro”, aponta o estudo.
Além disso, a velocidade com que os AUP proporcionam prazer é crucial. Projetados para consumo rápido, eles fornecem uma dose rápida de dopamina, contrastando com a liberação mais lenta de nutrientes de alimentos minimamente processados, como nozes, que atenuam os desejos viciantes.
O “ponto de felicidade”: o manual astuto da indústria alimentícia
Nos bastidores desses lanches irresistíveis está uma indústria multibilionária, inovando constantemente para encontrar o equilíbrio certo entre doçura, salgado e gorduroso – o chamado “ponto de felicidade”. Isto vai além do mero conhecimento culinário, é uma ciência calculada que visa aumentar os nossos desejos.
Essa estratégia lembra alguma coisa? Reflete tácticas outrora utilizadas pelas empresas tabaqueiras, desde a minimização dos riscos para a saúde até à abordagem zelosa dos jovens. Tal como as vibrantes publicidades ao tabaco do passado, os conglomerados alimentares concentram-se hoje em atrair as crianças, garantindo que sejam fisgadas desde cedo.
Isto pode não ser coincidência. Confrontadas com regulamentações rigorosas, as empresas tabaqueiras fizeram uma transição estratégica para o setor alimentar. A ex-gigante do tabaco Phillip Morris voltou-se para a alimentação, fundindo a Kraft-General Foods e a Nabisco para produzir marcas conhecidas como Oreo, Ritz, Betty Crocker e Oscar Meyer.
Um novo estudo esclarece como, de 1988 a 2001, estas empresas inundaram estrategicamente o mercado com produtos ricos em gorduras, sódio e hidratos de carbono, atraindo os consumidores com alimentos hiper palatáveis e viciantes.
A autora do estudo, Tera Fazzino, PhD, esclarece a distinção entre alimentos ultra processados e hiper palatáveis. Ela explica que os alimentos ultra processados são definidos pelo seu extenso processamento industrial. Por outro lado, os alimentos hiper palatáveis criam uma “experiência alimentar exagerada ou artificialmente gratificante” através das suas combinações de nutrientes.
Fazzino enfatiza que, embora muitos alimentos ultra processados sejam hiper palatáveis, eles são “construções separáveis”. Mesmo refeições caseiras, como uma “omelete com adição de bacon, queijo, azeite e sal”, podem se enquadrar nesta categoria.
O estudo revelou que os alimentos das empresas de tabaco tinham 29% mais probabilidade de conter alto teor de gordura e sódio e 80% mais probabilidade de conter níveis elevados de carboidratos e sódio. Esta tendência persiste, com o mercado ainda inundado de alimentos hiper palatáveis.
Em 2018, mais de 75% dos alimentos de marca norte-americana foram identificados como hiper palatáveis, segundo Fazzino. Ela sugere que a saturação do mercado com esses alimentos resulta da reformulação estratégica de seus produtos por empresas concorrentes. “As empresas concorrentes provavelmente observaram o sucesso das marcas de tabaco e reformularam os seus produtos para permanecerem competitivas”, explica ela.
Esta mudança coincidiu com práticas de marketing de longa data destinadas a envolver os consumidores jovens. Mascotes icônicos como Tony, o Tigre, há muito tempo chamam a atenção das crianças. A entrada de empresas de tabaco no setor alimentar pode ter amplificado esses esforços de marketing, intensificando o esforço para atrair crianças através da publicidade.
O Dr. Chris van Tulleken, autor de “Ultra-Processed People”, critica esse marketing agressivo direcionado às crianças. “Deveria ser ilegal. Certamente é antiético. É inquestionavelmente explorador e predatório”, disse ele ao Epoch Times.
Ele enfatiza ainda que a força motriz por trás dos AUP não é a nutrição, mas sim a ganância corporativa. “O objetivo da indústria dos AUP é gerar crescimento financeiro para os acionistas dessas empresas. Esta obrigação financeira é a explicação para a razão pela qual os alimentos são como são”, explica, chamando a atenção para os motivos de lucro por detrás da prevalência dos AUP.
A Sra. Gearhardt concorda, observando o marketing agressivo dirigido às crianças, especialmente às crianças negras. “Não se trata de calorias. Começa a ser uma questão de hedonismo, prazer e regulação emocional, desde muito jovem”, afirma, destacando o impacto profundamente enraizado dos AUP.
Você é viciado?
Quer saber se a sua relação com a comida é uma aventura casual ou algo mais preocupante? A Escala de Dependência Alimentar de Yale (YFAS) pode ajudá-lo a se aprofundar.
Esta pesquisa de 25 perguntas foi elaborada para identificar sinais de potencial dependência alimentar, concentrando-se em sintomas como desejos incontroláveis, abstinência e consumo contínuo, apesar das consequências negativas. Perguntas como: “Nos últimos 12 meses, comer demais causou problemas com a família ou amigos?” ofereça informações sobre seus hábitos alimentares.
A YFAS não é a única. Versões personalizadas como a YFAS-C atendem crianças com dúvidas adequadas à idade, enquanto a YFAS 2.0 atualizado se alinha estreitamente com os critérios mais recentes para dependência de substâncias.
No mundo de hoje, onde a indulgência muitas vezes leva ao vício, essas ferramentas nos capacitam com autoconsciência. Armados com insights sobre as táticas da indústria e as vulnerabilidades pessoais, podemos navegar nas escolhas alimentares com mais sabedoria.
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