“Como neurocirurgião, fui ensinado que o cérebro cria a consciência”, disse o Dr. Eben Alexander, que escreveu em detalhes sobre suas experiências com a consciência enquanto estava em coma profundo.
Muitos médicos e estudantes de biomedicina podem ter sido ensinados o mesmo sobre a consciência. No entanto, os cientistas ainda debatem se essa teoria é realmente válida.
Imagine uma criança observando um elefante pela primeira vez. A luz reflete no animal e entra nos olhos da criança. Fotorreceptores na retina, na parte posterior dos olhos, convertem essa luz em sinais elétricos, que viajam pelo nervo óptico até o córtex cerebral. Isso forma a visão ou a consciência visual.
Como esses sinais elétricos se transformam milagrosamente em uma imagem mental vívida? Como se tornam os pensamentos da criança, seguidos por uma reação emocional — “Uau, o elefante é tão grande!”?
A questão de como o cérebro gera percepções subjetivas, incluindo imagens, sentimentos e experiências, foi cunhada pelo cientista cognitivo australiano David Chalmers em 1995 como o “problema difícil”.
Acontece que ter um cérebro pode não ser um pré-requisito para a consciência.
“Sem cérebro”, mas não sem mente
A revista The Lancet registrou o caso de um homem francês diagnosticado com hidrocefalia pós-natal — excesso de líquido cefalorraquidiano no cérebro ou ao redor dele — aos seis meses de idade.
Apesar de sua condição, ele cresceu saudável, casou-se, teve dois filhos e trabalhou como funcionário público.
Quando tinha 44 anos, ele foi ao médico devido a uma leve fraqueza na perna esquerda. Os médicos fizeram uma varredura completa em sua cabeça e descobriram que quase todo o tecido cerebral havia desaparecido. A maior parte do espaço em seu crânio estava preenchida com líquido, com apenas uma fina camada de tecido cerebral.
“O cérebro estava praticamente ausente”, escreveu o principal autor do estudo, Dr. Lionel Feuillet, do Departamento de Neurologia do Hôpital de la Timone, em Marselha, França.
O homem estava vivendo uma vida normal e não tinha problemas para ver, sentir ou perceber as coisas.
O córtex cerebral normal é responsável pelos sentidos e movimentos, e o hipocampo é responsável pela memória. Pacientes com hidrocefalia perdem ou têm volumes significativamente menores dessas regiões cerebrais, mas ainda conseguem realizar funções relacionadas.
Mesmo sem cérebros substanciais, essas pessoas podem ter uma função cognitiva acima da média.
O professor John Lorber (1915–1996), neurologista da Universidade de Sheffield, analisou mais de 600 casos de crianças com hidrocefalia. Desses, ele descobriu que metade de cerca de 60 crianças com o tipo mais grave de hidrocefalia e atrofia cerebral tinham um QI superior a 100 e viviam vidas normais.
Entre eles, um estudante universitário tinha notas excelentes, um diploma com honras em matemática, um QI de 126 e era socialmente normal. O cérebro desse gênio da matemática tinha apenas 1 milímetro de espessura, enquanto o de uma pessoa média geralmente tem 4,5 centímetros — 44 vezes maior.
As descobertas de Lorber foram publicadas na revista Science em 1980 com a manchete “Seu cérebro é realmente necessário?”
O cérebro invisível
“O importante sobre Lorber é que ele fez uma longa série de varreduras sistemáticas, em vez de lidar apenas com anedotas.” Patrick Wall (1925–2001), professor de anatomia no University College London, foi citado em um artigo de Roger Lewin publicado na Science em 1981, discutindo o artigo de Lorber.
Os casos de pessoas sem cérebros desafiam os ensinamentos convencionais de que a estrutura cerebral é a base para gerar a consciência. Será que nosso cérebro — pesando cerca de 1,5 kg, com aproximadamente dois bilhões de neurônios conectados por cerca de 500 trilhões de sinapses — é realmente a fonte da consciência?
Alguns cientistas propuseram que estruturas profundas e invisíveis no cérebro explicam a função cognitiva normal — mesmo com hidrocefalia severa. Essas estruturas podem não ser facilmente visíveis em exames cerebrais convencionais ou a olho nu. No entanto, o fato de não serem prontamente aparentes não significa que não existam ou não sejam importantes para o funcionamento cerebral.
“Por centenas de anos, neurologistas presumiram que tudo o que é caro para eles é realizado pelo córtex, mas pode muito bem ser que as estruturas profundas no cérebro realizem muitas das funções que se pensava serem exclusivas do córtex”, comentou Wall no artigo de 1981.
Essas estruturas profundas desconhecidas “são, sem dúvida, importantes para muitas funções”, disse o neurologista Norman Geschwind (1926–1984), do Hospital Beth Israel, afiliado à Universidade de Harvard, no artigo de 1981.
Além disso, as estruturas profundas “são quase certamente mais importantes do que se pensava anteriormente”, disse David Bowsher, professor de neurofisiologia da Universidade de Liverpool, no Reino Unido, no mesmo artigo.
A fonte da consciência pode existir em reinos que ainda não exploramos. Quando as teorias médicas não podem resolver um mistério, a física pode intervir com uma reviravolta — em particular, a física quântica.
Além dos neurônios
“Para entender a consciência, não podemos apenas olhar para os neurônios”, disse o Dr. Stuart Hameroff, diretor do Centro de Estudos da Consciência da Universidade do Arizona, ao Epoch Times.
Mesmo organismos unicelulares como o paramécio demonstram comportamentos intencionais, como nadar, evitar obstáculos, acasalar e, significativamente, aprender — sem ter uma única sinapse ou fazer parte de uma rede neural.
Segundo Hameroff, esses comportamentos inteligentes, possivelmente conscientes, são mediados por microtúbulos dentro do paramécio. Os mesmos microtúbulos são encontrados nos neurônios cerebrais e em todas as células animais e vegetais.
Os microtúbulos, como o nome sugere, são pequenos tubos dentro das células. Eles desempenham papeis essenciais na divisão celular, movimento e transporte intracelular e parecem ser os transportadores de informações nos neurônios.
As proteínas que compõem os microtúbulos (tubulina) são “as proteínas mais prevalentes ou abundantes em todo o cérebro”, disse Hameroff ao Epoch Times. Ele hipotetiza que os microtúbulos são peças-chave na consciência humana.
“Porque quando você olha dentro dos neurônios, vê todos esses microtúbulos, e eles estão em uma grade periódica, que é perfeita para o processamento de informações e vibrações”, afirmou Hameroff.
Devido às suas propriedades, os microtúbulos funcionam como antenas. Hameroff diz que eles atuam como “dispositivos quânticos” para transduzir a consciência de uma dimensão quântica.
Dispositivos quânticos
O físico, matemático e ganhador do Prêmio Nobel britânico Sir Roger Penrose e Hameroff formularam uma teoria de que processos quânticos geram a consciência. O termo “quântico” refere-se a pequenas unidades de energia ou matéria em nível microscópico. Suas características únicas podem nos ajudar a entender muitas coisas que a ciência atual não consegue explicar.
Em termos simples, os microtúbulos agem como uma ponte entre o mundo quântico e nossa consciência. Eles captam sinais quânticos, os amplificam, os organizam e, de alguma forma, através de processos que ainda não compreendemos completamente, os transformam nos sentimentos, percepções e pensamentos que compõem nossa consciência.
Os microtúbulos podem explicar fatos desconcertantes sobre o cérebro. Hameroff sugere que os cérebros de indivíduos nascidos com hidrocefalia podem se adaptar, à medida que seus microtúbulos controlam a neuroplasticidade e reorganizam seu tecido cerebral.
“Então, com o tempo, os microtúbulos naquele cérebro se adaptam e se reorganizam para sustentar a consciência e a cognição”, disse ele.
Portanto, segundo Hameroff, nossos cérebros funcionam como processadores de informações, recebendo sinais do universo e formando-os em consciência.
O cérebro processa informações em várias escalas, cada uma vibrando em diferentes frequências. As ondas cerebrais oscilam lentamente entre 0,5 e 100 hertz (Hz). Neurônios individuais disparam mais rápido, a 500–1000 Hz. Dentro dos neurônios, os microtúbulos vibram muito mais rapidamente, na faixa de megahertz. Em uma escala quântica minúscula, as frequências atingem níveis incrivelmente altos, teoricamente até 10^43 Hz.
Outros cientistas também estão usando teorias quânticas alternativas para explicar atividades mentais. Um estudo publicado na Physical Review E mostra que vibrações em moléculas de lipídios dentro da bainha de mielina podem criar pares de fótons emaranhados quânticos. Sugere-se que esse emaranhamento quântico possa ajudar a sincronizar a atividade cerebral, proporcionando insights sobre a consciência.
Uma orquestra quântica
“Em vez de um computador de neurônios simples, o cérebro é uma orquestra quântica”, descreveu Hameroff, “Porque você tem ressonâncias e harmonia e soluções em diferentes frequências, muito parecido com o que acontece na música. E [portanto], acho que a consciência é mais parecida com música do que com computação.”
A ciência está sempre evoluindo. O estudo da consciência ainda é uma área de pesquisa ativa e debate na neurociência e filosofia.
No entanto, cada nova descoberta abre novas possibilidades. À medida que continuamos a explorar esses mistérios, permanecemos curiosos e de mente aberta.
A seguir, discutiremos relatos publicados por médicos em revistas de alto nível, oferecendo mais insights sobre a natureza e a origem da consciência.
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