O Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, em 18 de julho, identificou o controle da China sobre o gálio (um elemento de terras raras) como uma ameaça à segurança nacional.
Elementos de terras raras (REEs, na sigla em inglês) são cruciais para os militares dos EUA, mas a China detém a chave. A China possui 36 por cento das reservas conhecidas de terras raras do mundo e controla 70 por cento da capacidade extrativa mundial e surpreendentes 90 por cento da capacidade de processamento. Esse domínio na extração e processamento dá à China uma posição de comando no mercado global de REE, levantando preocupações sobre a segurança dos recursos e a dependência internacional.
Os REEs são essenciais para a tecnologia de defesa, pois as armas modernas não podem ser construídas, reparadas ou mantidas sem eles. Tudo, desde aviões de combate F-35 e telefones celulares, depende de terras raras, assim como tecnologias espaciais críticas, eletrônicos e semicondutores. Dos 50 minerais designados como críticos pelo US Geological Survey, 17 são considerados terras raras. Embora o fornecimento de REEs seja suficiente para atender às necessidades de defesa, a extração de uma pequena quantidade de terras raras requer a mineração de uma grande quantidade de resíduos.
Em fevereiro de 2022, a Casa Branca de Biden emitiu uma declaração reconhecendo como os minerais essenciais fornecem os alicerces para muitas tecnologias modernas e são essenciais para a segurança nacional e a prosperidade econômica dos EUA. A declaração passou a delinear as medidas que o governo estava tomando para proteger a cadeia de suprimentos dos EUA. No entanto, o problema continua sem solução.
Uma das razões pelas quais os Estados Unidos e as nações ocidentais não podem competir com a China na mineração de terras raras são as regulamentações ambientais. A necessidade de licenças e cumprimento de padrões ambientais torna a mineração de REEs extremamente difícil e cara. Os Estados Unidos têm apenas uma mina REE em Mountain Pass, Califórnia.
Em 2022, a Casa Branca concedeu US$35 milhões à MP Materials para processar REEs de Mountain Pass, mas a empresa ainda envia sua matéria-prima REE para a China para processamento avançado. Da mesma forma, os Estados Unidos forneceram financiamento à Lynas Corporation da Austrália para mineração REE, mas a Lynas continua a terceirizar o processamento para a China.
Uma aparente contradição nas regulamentações ambientais sobre a mineração de REEs é que a mesma quantidade de poluição está sendo adicionada à atmosfera da Terra, sejam os REEs extraídos e processados nos Estados Unidos ou na China. Além disso, as tecnologias verdes são fortemente dependentes de REEs. Turbinas eólicas, painéis solares e motores de veículos elétricos requerem REEs. A menos que os Estados Unidos e outras nações aumentem drasticamente sua mineração e processamento de REE, o mundo nunca poderá atingir as metas de mudança climática do Acordo de Paris.
Para cumprir as metas de redução de emissões estabelecidas pelo presidente Biden, os Estados Unidos terão que aumentar sua geração de eletricidade em 60% até 2030. Com o crescimento das vendas de carros elétricos e turbinas eólicas, o Boston Consulting Group estima que a demanda por REE aumentará de 170 quilotons em 2022 para 466 quilotons em 2035.
Dado o tamanho do projeto REE médio, 30 novos projetos teriam que ser colocados em operação até 2035. Um déficit resultará em cortes de eletricidade e uma redução no padrão de vida para a maioria dos americanos.
Pode levar anos para os Estados Unidos construir operações de mineração e refino REE suficientes. De acordo com os regulamentos atuais, uma licença leva em média 16 anos para ser concedida. Uma vez aprovados, os projetos REE são intensivos em capital e levam muito tempo para gerar lucro. Devido a essas dificuldades e à incerteza de obter um retorno positivo, a maioria das empresas de mineração estabelecidas se afastou do negócio REE. O Boston Consulting Group estima que acompanhar a demanda crescente exigiria um investimento de US$100 bilhões por ano nos próximos 12 anos.
Os ambientalistas sugerem a reciclagem de REEs já acima do solo como uma solução parcial. A Heritage Foundation recomenda que a indústria privada e o Departamento de Defesa dos EUA armazenem REEs processados e semiprocessados. Para reconstruir a capacidade dos EUA de minerar e processar REEs, o Congresso deve reduzir as restrições ambientais. Agências federais e estaduais também devem seguir o exemplo. As terras federais onde a mineração é proibida devem ser revisadas e potencialmente reabertas.
Além disso, os Estados Unidos devem colaborar com seus parceiros de defesa na Europa, Austrália, América do Norte e Ásia para estabelecer operações de mineração e processamento para que os aliados possam mitigar a dependência da China. Finalmente, a Corporação Financeira de Desenvolvimento deve ter o poder de fornecer financiamento a corporações dos Estados Unidos e de nações amigas para estabelecer operações de mineração e processamento.
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As opiniões expressas neste artigo são as opiniões do autor e não refletem necessariamente as opiniões do Epoch Times
