O encerramento proposto pela BHP das suas atividades da Nickel West na Austrália Ocidental é o canário na mina de carvão do risco para a prosperidade e segurança da Austrália que a estratégia mercantilista do Partido Comunista Chinês (PCCh) representa.
O preeminente teórico de guerra do século XIX, Carl von Clausewitz, disse que “a guerra é uma continuação da política por outros meios”.
Mas a economia também pode ser uma continuação da política por outros meios e, portanto, a economia também pode ser guerra.
Isso definiu a ordem internacional no século XVIII e grande parte do século XIX, e está definindo agora.
Os políticos ingênuos do Ocidente não “compreenderam” isso, nem os seus capitalistas, e se vincularam à China, o seu principal adversário estratégico, através de laços econômicos de comércio.
Para seu crédito, o antigo presidente dos EUA, Donald Trump, foi o primeiro líder mundial a denunciar o PCCh e a iniciar uma dissociação da economia chinesa, mas isso abrandou desde então.
O regime chinês está agora utilizando esses laços numa tentativa de quebrar a capacidade dos Estados Unidos de ditar os termos. Esta não é uma guerra quente, nem fria.
Isso deveria ser mais preocupante para um país como a Austrália, preso na base da massa terrestre asiática e fortemente dependente da China para rendimentos e dos Estados Unidos para defesa.
O que deveria ser ainda mais imediatamente preocupante é o grau em que o nosso país corre risco devido aos preços e volumes das matérias-primas, que dependem em grande parte dos caprichos da China.
A defesa da Austrália depende de uma economia robusta, mas desperdiçou os bons anos de crescimento econômico construídos nas exportações de minerais para a China.
Essa prosperidade fácil está em risco, mas os políticos australianos estão fixados na distribuição da riqueza, em vez de aumentá-la e protegê-la.
Esmagando o mercado de níquel
O problema no mercado de níquel, conforme relatado no The Strategist, é que a Indonésia aumentou enormemente a sua produção de 200.000 toneladas em 2016 para 1,8 milhões de toneladas em 2023, o que fez com que o preço do níquel despencasse de 50.000 dólares por tonelada em 2022 para US$ 16.100 agora.
Isso é resultado da maior produção da mina e também de um processo inovador de produção de aço inoxidável. O governo indonésio insistiu, contrariamente às regras da OMC, que a refinação deve ocorrer na Indonésia e é alimentada por carvão indonésio barato.
Os períodos de aprovação e construção também são mais curtos na Indonésia do que em outros lugares, de acordo com o relatório do Strategist:
“Três empresas chinesas… construíram fábricas na Indonésia para fabricar níquel para baterias por menos de 1,5 bilhões de dólares cada. As usinas levaram apenas três anos para serem construídas e 12 meses para atingirem capacidade total”.
“Em comparação, a fábrica de Ravensthorpe, na Austrália Ocidental, com uma produção semelhante, custou 2,2 bilhões de dólares e demorou nove anos para construir e atingir a capacidade de produção. A fábrica de Goro, na Nova Caledónia, custou 5,9 bilhões de dólares e demorou 17 anos para atingir a capacidade”.
De forma ameaçadora, diz-se que a Indonésia pretende aplicar a mesma estratégia à bauxite e possivelmente ao cobre, dois outros metais importantes para a economia australiana.
Qual a importância das nossas exportações minerais?
Nos minerais, 70% das terras raras processadas vêm da China. Não é possível operar chips de computador sofisticados, vitais para usos de ponta, como IA e defesa, sem o mineral.
A China também domina a fabricação de paineis solares e está a caminho de dominar a produção de veículos elétricos, e assim por diante.
A integração vertical com todas as estradas que conduzem a Pequim, baseada num medo malthusiano de escassez de recursos de soma zero, parece ser o objetivo da estratégia do Cinturão e Rota.
A prosperidade da Austrália depende fortemente das exportações de minério de ferro e carvão. As exportações representam aproximadamente 23% do nosso PIB, os minérios metálicos e minerais representam 8% do PIB e o carvão, coque e briquetes 7%.
Se não exportarmos esses minerais aos preços e volumes atuais, será mais difícil pagar as importações que equivalem a cerca de 18 por cento do PIB e incluem o petróleo, praticamente todos os nossos veículos automóveis, equipamento de telecomunicações e peças, computadores e eletrônicos e produtos farmacêuticos.
Também representaria uma ameaça aos orçamentos estaduais e federais.
Em 2021-22, a mineração contribuiu com 63 bilhões de dólares para os orçamentos estaduais e federais e foi responsável por 32% de todos os impostos empresariais pagos no país.
De acordo com o Conselho de Minerais da Austrália, isto financiaria todo o programa Medicare durante dois anos.
Embora a maioria das previsões aponte apenas para um declínio gradual no preço do minério de ferro e do carvão ao longo dos próximos anos, as previsões estão sempre erradas.
A BHP certamente não presenciou o colapso do níquel quando estava desenvolvendo os seus ativos na Nickel West, e foi a guerra na Ucrânia que tirou o carvão de uma recessão que a maioria não tinha previsto.
Pequim está tentando reduzir o domínio da Austrália nas exportações de minério de ferro através do desenvolvimento da mina Simandou na Guiné, na África Ocidental.
A produção do primeiro minério está prevista para 2025, embora o projeto enfrente enormes desafios, incluindo a construção de 550 quilómetros de linha férrea, que envolve 235 pontes e 11 quilômetros de túneis.
Pequim visa a auto-suficiência em ferro, o que por si só deverá reduzir o preço que recebemos, pois teremos de substituir os mercados.
Da mesma forma, temos concorrentes no setor do carvão e não é preciso muito para levar o mercado do carvão a um excedente e a grandes descontos.
Qual é a resposta da Austrália ?
Em parte, baseia-se no conceito de um “prêmio verde” e na realização de acordos críticos sobre minerais com outros países do nosso bloco de segurança.
O “prêmio” – a ideia de que os fabricantes vão pagar mais por produtos com uma cadeia de produção ambientalmente responsável – é uma miragem e não pode ser visto em parte alguma dos mercados minerais ou da realidade.
Talvez a estratégia dos minerais críticos tenha algumas pernas, mas na verdade é protecionismo sob outro disfarce. Os governos federal e da Austrália Ocidental estão a sugerir isenções de royalties ou créditos fiscais, ambos os quais seriam terrivelmente dispendiosos para os governos australianos, para manter viva a indústria do níquel.
O problema do protecionismo é que ele aumenta os custos para todos, tornando toda a economia não competitiva. A BHP indicou que uma Austrália mais competitiva é a solução, mas o governo federal está nos empurrando na outra direção.
A sua Lei “Fechar as Brechas” tornará ainda mais caro o emprego de pessoal já bem remunerado no setor mineiro, ao mesmo tempo que a inflação está aumentando os custos salariais em todo o lado, fluindo para todos os fatores de produção mineiros.
Os governos australianos em todo o mundo estão a aumentar o risco soberano. Queensland introduziu unilateralmente os impostos mais elevados sobre o carvão do mundo sem aviso prévio, o governo federal impôs limites máximos de preços aos produtores de gás e os produtores de carvão foram forçados a fornecer carvão aos geradores de energia a um preço com desconto em Nova Gales do Sul.
Além disso, a Ministra do Ambiente, Tanya Plibersek, está reformulando a Lei de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade para ser mais agressiva e restritiva, o que significa menos oportunidades e prazos mais longos.
E uma fuga ao mérito está neutralizando as competências de que os nossos alunos necessitam para criar as inovações que mantiveram a Austrália à frente em indústrias de capital intensivo como a mineração.
Deveria ser um aviso para todos de que os vastos excedentes da mineração não podem ser considerados garantidos e que estes deveriam ser depositados em vez de gastos, ou pior, prometidos como garantia para a dívida soberana, a ser gasta especialmente em presentes para os eleitores.
Vivemos em tempos perigosos, mas sobreviveremos enquanto prosperarmos economicamente. Isso é difícil de fazer quando a maior parte dos nossos políticos e eleitores parece pensar que a Galinha dos ovos de Ouro viverá para sempre.
Os criadores sábios percebem que o ganso precisa não apenas ser nutrido, mas também criado.
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