Enquanto Pequim conquista ganhos diplomáticos na Europa e no Oriente Médio, e Washington se preocupa com o crescimento da marinha chinesa, a influência econômica do país está diminuindo, especialmente nos Estados Unidos.
Antes o principal parceiro comercial dos Estados Unidos, a China agora ocupa o terceiro lugar, atrás do México e Canadá. Combinados, a Índia e o Sudeste Asiático superam a importância da China nesse lado do Pacífico. Parte dessa mudança reflete a crescente hostilidade entre Washington e Pequim, mas essa não é toda a história. Grande parte da perda relativa da China ocorreu naturalmente como consequência de seu próprio desenvolvimento. Essa tendência provavelmente continuará no futuro previsível.
As recentes estatísticas comerciais divulgadas pelo Departamento de Comércio dos Estados Unidos contam bem essa história. A China representou meros 13,3% de todas as importações dos EUA nos primeiros seis meses deste ano. Esse número caiu de um pico de 21,6% em 2017, e é a menor porcentagem desde 2003, logo após a China ter ingressado na Organização Mundial do Comércio (OMC).
Essa erosão atinge todas as categorias de produtos. Cada um dos 10 principais grupos de produtos rastreados pelo Departamento de Comércio mostrou uma participação decrescente da China entre 2022 e 2023. Mesmo as exportações de brinquedos e jogos, uma base do comércio entre China e EUA por décadas, perderam sua fatia das importações americanas de tais produtos. Especialmente revelador, a China perdeu sua fatia no setor de eletrônicos, um fator de extrema importância na agenda de Pequim. A participação da China caiu de 32% no ano passado para 27,9% no primeiro semestre deste ano, uma grande mudança em apenas um ano.
Os números do Escritório Nacional de Estatísticas de Pequim (NBS, na sigla em inglês) confirmam essa leitura do Departamento de Comércio. As exportações chinesas totais diminuíram impressionantes 14,5% em julho em comparação com o ano anterior, uma deterioração em relação à queda já preocupante de 12,4% em junho. As remessas para os Estados Unidos lideraram a queda, caindo 23% em relação ao ano anterior. As remessas para a Europa e para a Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN) caíram 21% em julho. Se não fosse pela demanda da Rússia, atingida por sanções, que elevou as vendas da China lá em 52% em relação ao ano anterior em julho, o cenário para a economia chinesa ainda dependente das exportações teria sido extremo.
A política dos Estados Unidos contribui em grande parte para essa deterioração. Os problemas da China começaram em 2018, quando o então presidente Donald Trump impôs tarifas sobre uma variedade de importações chinesas. Ele ampliou essa gama em 2019. Embora o presidente Joe Biden parecesse determinado a reverter tudo o que o presidente Trump havia feito, ele manteve as tarifas em vigor depois de assumir o cargo em 2021. Intensificando a retórica anti-Pequim de Washington muito além da de seu antecessor, o presidente Biden impôs limites no ano passado a certas exportações dos EUA para a China e concedeu subsídios a qualquer empresa que produzisse semicondutores neste país. Este ano, sua administração impôs limites aos investimentos americanos em tecnologia chinesa. Nenhuma dessas políticas afetou diretamente as exportações chinesas para os Estados Unidos, exceto pelo fato de que muitas exportações chinesas, especialmente eletrônicos, dependem de peças importadas dos Estados Unidos.
Mas Washington não é responsável por todo o déficit das exportações da China. Pequim também desempenhou um papel. Suas políticas erodiram a antiga reputação da China como um lugar confiável para obter produtos. Durante a pandemia de COVID-19, Pequim interferiu nas vendas de exportação de máscaras e outros suprimentos médicos necessários. Os compradores americanos, europeus e japoneses perderam ainda mais confiança na confiabilidade do abastecimento chinês quando, por anos após a pandemia, a política de Pequim de COVID-zero interrompeu a produção e o transporte de uma maneira que parecia arbitrária.
De importância crítica nesta equação, os custos na China aumentaram dramática e mais rapidamente do que em outras partes do mundo. Os salários chineses superaram os salários no Ocidente, no Japão, em outras partes da Ásia e na América Latina. De acordo com o Escritório Nacional de Estatísticas, os salários urbanos na China aumentaram a uma taxa média anual de 8,6% nos últimos cinco anos. Isso é quase o dobro da taxa média anual de ganhos salariais de 4,4% nos Estados Unidos. Certamente, os salários americanos ainda estão muito acima dos salários chineses, mas a diferença é muito menor do que costumava ser e certamente menos convincente para os tomadores de decisões empresariais. O aumento nos custos chineses se tornou uma das principais razões para produtores e compradores ocidentais e japoneses considerarem opções como a Índia, por exemplo, América Latina e Sudeste Asiático. Especialmente Vietnã, Filipinas, Indonésia e México têm atraído investimentos e a atenção dos compradores longe da China.
A situação em desenvolvimento clama para que a China mude seu modelo de desenvolvimento econômico. Por décadas, o país confiou em sua reputação de produção barata e confiável para impulsionar o crescimento. Visto que isso não é mais possível, a China faria bem em reorientar seu modelo de crescimento para uma maior dependência das necessidades dos consumidores e da demanda doméstica em geral. No passado, Pequim prestou homenagem a essa necessidade, mas na prática, os líderes nacionais se envolveram mais na retórica sobre uma mudança do que em esforços reais para reajustar a economia. Na verdade, a retórica vai contra o objetivo declarado do líder chinês, Xi Jinping, de se tornar dominante globalmente em certas áreas de produtos. Dadas as contradições do passado, está longe de ser evidente que Pequim está à altura do desafio, mesmo que isso tenha se tornado claramente mais urgente.
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