Por Charlotte Cuthbertson
PUEBLO, Colorado – É uma história comum em toda a América: uma cidade perde seu empregador principal, geralmente uma empresa de manufatura com empregos de colarinho azul bem remunerados (que muitas vezes vão para a China). A economia da cidade desmorona, e aqueles que podem se mudar, o fazem.
Décadas depois, e parecendo cansada com a pintura descascada, a cidade não conseguiu se recuperar, mas as drogas encontraram um lar permanente.
Em Pueblo, Colorado, a fábrica era uma siderúrgica sitiada por uma quebra do mercado na década de 1980 e greves de trabalhadores na década de 1990. E uma droga foi bem-vinda no tapete vermelho.
Por anos, Pueblo tem procurado indústrias para reanimar sua economia e, quando a maconha recreativa foi legalizada para venda no varejo no Colorado em 2014, muitos viram isso como a resposta. Mais pessoas seriam empregadas e o dinheiro dos impostos iria para escolas e infraestrutura.
O comissário do condado na época, Sal Pace, apostou tudo na indústria, promovendo Pueblo como o “Vale da Cannabis de Napa”. Pueblo está situada 100 milhas ao sul de Denver, com uma população de cerca de 160.000 pessoas.
Operações de cultivo de maconha e dispensários surgiram rapidamente e agora empregam cerca de 2.000 pessoas, disse Pace ao Colorado Politics em setembro. De acordo com o site de empregos Indeed.com, a maioria dos empregos em dispensários no Colorado paga de US$ 12 a US$ 15 por hora.
Pace disse que cerca de metade da construção comercial no condado de Pueblo desde 2014 está relacionada à cannabis.
“O boom da cannabis em Pueblo é real e sustentável, e estamos bem posicionados para ser um centro de cultivo nacional após a legalização federal”, disse Pace à publicação.
Até agora, 11 estados legalizaram a maconha no varejo e quatro outros – Nova Jersey, Arizona, Montana e Dakota do Sul – estão considerando isso. A maconha ainda é uma droga ilegal de Classe 1 de acordo com a lei federal.
Visão do centro de emergência
Dois médicos do pronto-socorro em Pueblo veem um lado diferente da equação e dizem que os efeitos deletérios da legalização da cannabis superam em muito qualquer benefício.
A Dra. Karen Randall, que se formou em pediatria e medicina de emergência, passou anos como médica do pronto-socorro em Detroit, mas Pueblo acabou atingindo um nível totalmente diferente.
“É como um filme de terror”, disse ela ao Epoch Times. Cada mudança no pronto-socorro traz um paciente com hiperêmese canabinoide. Em termos leigos, isso significa que alguém está gritando e vomitando incontrolavelmente. O som é péssimo e apocalíptico. É causada pelo uso crônico de cannabis, geralmente produtos de alta potência, e para quando a pessoa deixa de usar cannabis.
Depois, há a psicose.
“Estive em Detroit por 18 anos e a psicose da cannabis aqui é pior do que qualquer coisa que vi em Detroit”, disse Randall. “Eles são muito violentos. A combinação desse THC de alta potência e metanfetamina simplismente cria essa pessoa incrivelmente violenta”.
O THC (tetrahidrocanabinol), o principal ingrediente psicoativo dos produtos atuais de maconha, agora está sendo extraído para atingir uma potência de mais de 80 por cento. Na década de 1990, a potência média de um cigarro era de cerca de 4% de THC.
O Dr. Brad Roberts disse que está vendo cada vez mais pacientes com psicose sem história psiquiátrica anterior e com teste positivo apenas para THC.
“Não há PCP. Não há anfetaminas. Não há álcool. A única coisa positiva são os canabinóides. E eles admitem que praticaram dabs antes da psicose acontecer”, disse ele. “Aqueles que vejo que estão sofrendo de verdadeiras psicoses são adolescentes – então 17, 18, 19”.
Dabs são um método de tomar THC concentrado, geralmente por meio de um dispositivo de vaporização ou uma plataforma de vidro. O concentrado é mais comumente feito com butano para extrair THC da planta de cannabis e, em seguida, é processado para retirar o butano. Outras formas de óleo de hash de butano incluem ceras, estilhaços e bolhas – que são semelhantes, mas têm texturas diferentes.
Recentemente, um adolescente “gritando incoerentemente” foi levado para o pronto-socorro com três policiais, cinco funcionários do EMS e três seguranças segurando-o, disse Roberts. O jovem corria pelo meio da rua acenando com uma haste de metal para os carros.
“Eu dei a ele 10 miligramas de Versed intravenoso – depois que ele tomou 5 mg de Haldol, 50 mg de Benadryl e 2 mg de Ativan [todos sedativos]. E isso não o derrubou. E ele levou dois choques da polícia”, disse Roberts.
Mais tarde, o adolescente disse a Roberts que o que ele estava fumando cera de cannabis concentrada. Apenas maconha apareceu em seu prontuário de drogas.
Roberts e Randall estão tentando soar o alarme sobre os efeitos negativos que a legalização da maconha teve em sua comunidade e fornecer informações que os políticos podem não estar considerando quando confrontados com a decisão da legalização.
Desde a legalização no Colorado, Randall e Roberts viram um aumento em todo o uso de drogas, não apenas a maconha. O consumo de metanfetaminas aumentou 143%, os opiáceos aumentaram 10% e a cannabis aumentou 57%, de acordo com dados dos exames de drogas de ER nos últimos sete anos.
“Se você encher uma comunidade de drogas, vai ter que esperar tudo o que está associado a elas. Você vai ter que esperar o crime, o vício”, disse Randall.
“Se você ouvir o que a indústria diz, deveríamos ganhar dinheiro porque temos cerca de 50 dispensários e mais de 100 lojas legais. … E se você pensar exatamente nesse número, essa comunidade deve estar prosperando, devemos estar ganhando dinheiro.
“E não estamos. Nós somos o canário na mina de carvão. Nossos filhos estão falhando, nossos filhos estão usando mais drogas. Não consigo encontrar cuidados de saúde para eles. Não consigo encontrar reabilitação, não consigo encontrar lugares para colocar as crianças em um orfanato”.
A pesquisa Healthy Kids Colorado de 2019 mostrou que 20,6% das crianças do ensino médio no Colorado haviam usado maconha nos 30 dias anteriores.
“Embora fumar maconha tenha permanecido o método de uso mais frequente em 2019, o fumo diminuiu à medida que o uso de dabing aumentou significativamente como o segundo método mais comum de consumo de maconha entre estudantes do ensino médio”, afirmou o relatório da pesquisa. Vaping também se tornou mais comum.
O relatório da pesquisa concluiu: “Essas são tendências preocupantes, uma vez que os produtos de maconha associados a esses métodos de consumo geralmente contêm altas concentrações de THC”.
Recentemente, duas crianças menores de 14 anos acabaram no pronto-socorro com Randall após cada uma ter ingerido metade de uma barra de chocolate que continha 500 mg de THC. Randall disse que as crianças obtiveram o produto de um comprador por meio do Snapchat.
“Estamos perdendo esta geração”, disse ela. “O que eu vejo … é que as crianças ou fumam sozinhas ou se tornam responsáveis pelos pais, cuidam dos pais que fumam – usam drogas e bebem. E eu não sei o que é mais triste – ver uma criança de 8 anos que está lhe dando o histórico médico dos pais, ou vê-la usando”.
Roberts disse acreditar que o mercado negro de maconha, antes da legalização, era uma opção mais segura, já que os produtos altamente concentrados agora desenvolvidos por químicos e botânicos não eram predominantes. “Não há nenhuma parte disso que seja mais segura – é usado com mais frequência, é o uso de maior potência e agora existem todas essas maneiras diferentes de usá-lo”, disse ele.
No pronto-socorro, ele pergunta a seus pacientes sobre fumo, bebida e uso de drogas, e diz que está “surpreso” com quantas pessoas fumam cinco ou seis charros por dia. Ou eles vão dizer a ele: “‘Eu dou uma tragada no “bong” quando acordo, geralmente vou para casa para almoçar e dou algumas tragadas'”, disse ele.
“Quase 100 por cento das pessoas que usam, usam diariamente”.
Tanto Roberts quanto Randall dizem que pelo menos um terço do que veem no pronto-socorro diariamente está relacionado exclusivamente a questões de drogas.
Muitos pacientes não acreditam quando os médicos lhes dizem que é a maconha que está causando a hiperêmese ou psicose.
“Eles sempre dizem:‘ Não é a cannabis. A maconha é boa para você ‘”, disse Randall,“ porque foi retratada como superbenigna – é saudável para você, é natural”.
Roberts disse que o último paciente que o escutou falando sobre isso jogou os papéis no chão e saiu da sala.
Ambos receberam ameaças, incluindo ameaças de morte, por falarem sobre os perigos da cannabis. Eles culpam o fortalecimento do lobby da indústria da cannabis.
“Eles não querem que eu fale sobre os perigos da cannabis porque querem que todos no mundo pensem que é maravilhoso e próspero”, disse Randall.
O prefeito da cidade de Pueblo, Nicholas Gradisar, disse que sua principal preocupação com a indústria de cannabis de Pueblo são os menores que usam cannabis, que está mais disponível agora.
“Obviamente, é ilegal vender ou dar maconha a menores. Ninguém acha que é uma boa ideia”, disse ele. “Há algumas pessoas que não deveriam usar, porque têm uma personalidade viciante – assim como não deveriam usar álcool. E o THC de alta potência, é uma espécie de problema de dosagem”.
Ele disse que os produtos comestíveis de maconha agora devem incluir uma recomendação de dosagem na embalagem. “Obviamente você tem pessoas que pensam que sabem mais e não acatam isso. Mas essas são decisões que os indivíduos tomam. Como eu disse, espero que sejam indivíduos adultos e não crianças”.
Receita fiscal
A indústria da cannabis, ao garantir que a cidade recebesse alguma receita de impostos, se colocou em uma posição na qual é difícil reverter, disse Roberts.
Gradisar disse que as oito lojas de varejo de cannabis da cidade geram cerca de US$ 100.000 por mês em impostos para a cidade.
“Economicamente, tem sido um benefício para a cidade”, Gradisar disse ao Epoch Times. “Os custos em termos de esforços de aplicação da lei têm sido insignificantes. Quando você os compara [lojas de varejo de cannabis] a bares, simplesmente não há comparação com o número de chamadas ou os incidentes que ocorrem nesses estabelecimentos”.
Gradisar disse que o aumento dos problemas com a maconha do mercado negro foi uma surpresa, mas a polícia tem trabalhado para eliminá-la.
Roberts e outros cidadãos preocupados tentaram e fracassaram em 2016 para excluir Pueblo do varejo de maconha.
“Como a cidade se motivaria para cortar isso agora?” ele disse. “Foi um grande plano de negócios:‘ Deixe-me dar um pouco dos meus lucros à cidade, assim a cidade nunca me fechará. E quanto mais eu puder tornar a cidade dependente de mim, eu estou seguro’”.
Ambos os médicos dizem que os custos médicos extras por si só deveriam ser um impedimento.
Lidar com um caso de hiperêmese canabinoide custa cerca de US$ 5.000 no pronto-socorro, disse Randall. Pelo menos $ 3.500 disso são para uma tomografia computadorizada. Seu pronto-socorro atende em média um paciente por dia com a doença, o que soma cerca de US$ 1,8 milhão por ano.
Mas ela disse que a maioria dos pacientes está no Medicaid, o que significa que o atendimento médico é subsidiado pelo governo federal, de modo que os governos locais não precisam contabilizar todo o custo médico.
Em todo o estado, o Colorado arrecadou $ 262,9 milhões da indústria regulamentada da maconha no ano fiscal de 2019, o que representou 1,7% da receita tributária geral do estado. As escolas de ensino fundamental e médio receberam $ 102,2 milhões para construção e financiamento de escolas, uma quantia equivalente a 39,5 por cento das receitas totais da maconha.
A distribuição de fundos estaduais desembolsados para Pueblo foi de cerca de US $ 706.000.
Além disso, no ano fiscal de 2019, Pueblo recebeu impostos locais relacionados às vendas e licenciamento de cannabis, totalizando mais de $ 7.849.000. Desse total, $ 796.650 foram gastos em seu programa de bolsa de estudos para faculdade. Outras despesas cobertas incluíram US $ 1,3 milhão para despesas com saúde, US$ 833.730 para controle de animais e US$ 520.000 para um centro de arte.
Gradisar disse que a cidade está explorando a ideia de expandir a indústria, permitindo quartos de hospitalidade para o consumo de cannabis. Mas ainda não avançou muito, com a pandemia bloqueando o progresso.
“A cannabis existe há muito tempo e eu sou um fã da cannabis regulamentada – que nós a regulamos, taxamos, controlamos”, disse ele. “E acho que fizemos um ótimo trabalho em termos de colocar esses regulamentos em vigor.”
Números do Madicaid
Uma alta proporção – cerca de 41 por cento – dos puebloans está no Medicaid. A população do condado é de pouco menos de 170.000, de acordo com dados do censo, e 70.500 estão no Medicaid.
A proporção aumentou desde 2010, quando cerca de 34 por cento estavam no Medicaid.
“Não há como absorver esse tipo de custo em um continuum”, disse Randall. Ela disse que muitas pessoas se mudaram para a área por causa da maconha, mas trouxeram suas doenças crônicas para uma comunidade já pobre. Anúncios nos jornais locais sugerem uma infinidade de doenças que a cannabis pode aliviar ou curar.
“Essa comunidade meio que absorveu um monte de gente … que se mudou para cá para curar seu diabetes com maconha – o que não está acontecendo. E assim, além de todos os problemas que a maconha causa por si mesma, temos todas essas pessoas que se mudaram para cá em busca da cura. Todo mundo está procurando por esse milagre, e então eles vêm para o pronto-socorro com enormes problemas”.
Randall disse que também é difícil atrair prestadores de serviços médicos para a área com uma proporção tão grande da população no Medicaid. “Você não pode sustentar uma prática como essa”, disse ela.
Todos, exceto 4 dos 36 médicos do grupo de Randall e Roberts, vivem em Colorado Springs ou Broadmoor, onde a taxa de criminalidade é menor e as escolas têm uma reputação melhor.
Roberts, que cresceu em Pueblo, prometeu ficar e fazer o que puder para melhorar a cidade. Ele acredita que a maneira de mudar as coisas é por meio da educação “até o ponto que as pessoas não vão usar”.
Ele compara a questão ao Big Tobacco, na medida em que levou décadas para as pessoas entenderem que o uso do tabaco estava causando sérios problemas de saúde e fazerem mudanças. “O mesmo com os opiáceos. Todo mundo tomava opiáceos, e se não oferecêssemos opiáceos a alguém para a dor, éramos maus médicos. E foi assim por anos e anos e anos – até que ficou ruim o suficiente. E então, quando fica ruim o suficiente, começa a haver mudança”, disse Roberts.
“Acho que a cannabis fará a mesma coisa; eventualmente ficará ruim o suficiente. Eu não sei quando isso será ruim o suficiente, mas ficará ruim o suficiente para que o pêndulo oscile de volta. ”
Enquanto isso, disse ele, será “uma perspectiva sombria” para muitos. “Com a cannabis, uma vez que você danificou seu cérebro e desenvolveu esquizofrenia, provavelmente não poderei consertar isso. Portanto, há um certo número de pessoas que terão transtornos mentais”, disse ele.
Encontrando trabalhadores sóbrios
Embora os médicos digam que os impactos médicos e sociais ainda não atingiram o nadir, um empresário local diz que outras áreas estão voltando a subir.
O nativo de Pueblo Ryan McWilliams viu o melhor e o pior da cidade, mas permanece eternamente otimista quanto ao seu futuro.
McWilliams, um engenheiro, emprega dezenas de pessoas em vários negócios em Pueblo.
Seu principal desafio agora é encontrar uma força de trabalho sóbria e atrair mais trabalhadores qualificados para a área.
Antes de 2014, antes que os dispensários de varejo de cannabis e as operações de cultivo começassem a aparecer em todos os lugares, McWilliams disse que 15 a 20 por cento das possíveis contratações eram negadas devido a drogas ou álcool.
“Hoje, acho que é bem mais da metade, bem mais de 50 por cento”, disse ele ao Epoch Times.
“Nosso maior problema com a maconha é a falta de mão de obra qualificada que podemos conseguir. E quase nenhuma força de trabalho não qualificada hoje em dia pode passar em um teste de drogas, porque todos estão testando positivo para a maconha”.
McWilliams disse que contrata pessoas para empregos que vão desde mão-de-obra geral a mão de obra qualificada e construção, até engenharia. Ele trabalha com a indústria ferroviária, empresas de transporte, indústria aeronáutica e cidades.
“Não queremos contratar alcoólatras, assim como não queremos contratar maconheiros. Não há diferença para mim como empregador”, disse ele. “Impacta sua mão de obra, impacta sua segurança, impacta minha segurança.”
McWilliams disse que sua empresa tem uma política de tolerância zero, mas alguns empregadores que ele conhece pararam de fazer testes de drogas em seus funcionários porque estão desesperados por trabalhadores.
“Eles estão dizendo: ‘Se fizermos o teste, perderemos metade de nossa força de trabalho, ou um quarto de nossa força de trabalho, e já estamos com falta de mão de obra’”, disse ele. “Portanto, foi criado um problema no qual, para a sociedade em geral, reduzimos nossos padrões de maneira geral”.
McWilliams tem uma visão de criar oportunidades positivas em Pueblo e ajudar a fornecer os motores econômicos de que a região ainda precisa.
“Isso não era utopia. Mas, ao mesmo tempo, nunca esteve no nível ou na magnitude que está hoje, o volume dos problemas e a gravidade dos problemas são muito piores do que eram antes da legalização da maconha”, disse ele.
Um de seus projetos é reaproveitar o antigo frigorífico que estava vazio e quebrado, com cerca de 150 moradores de rua morando nele, quando ele assumiu. Agora está nos estágios iniciais de se tornar um centro empresarial e social em Pueblo.
“Atualmente, estou puxando dinheiro e projetos de outros lugares – de Londres a Seattle e à zona rural da Geórgia. Estou tirando dinheiro desses projetos, e fechando esses projetos, e puxando para Pueblo, Colorado, porque acho que a vantagem aqui é muito maior do que em qualquer outro lugar”, disse ele.
Em agosto, a cidade anunciou que a EVRAZ Rocky Mountain Steel está realizando uma atualização multimilionária e instalando uma nova fábrica de ferrovias de longo curso. O projeto deve gerar 1.000 empregos.
O fabricante de torres eólicas Vestas possui uma fábrica em Pueblo. E a cidade está discutindo sobre novos empreendimentos habitacionais.
“Não há razão para que os Estados Unidos hoje não tenham a capacidade de fazer absolutamente tudo que precisamos”, disse McWilliams.
À medida que a legalização da maconha se expandir para outros estados, os problemas de Pueblo serão um pouco aliviados, prevê McWilliams.
“A maconha sempre estará aqui, mas sempre estará em todos os outros lugares. E a parte boa sobre o Colorado agora, e Pueblo, é que passamos por isso e, assim como esta cidade sempre fez, suportamos o pior da tempestade em todo aquele experimento social”, disse ele.
“Minha opinião é que tentamos administrar isso da melhor maneira possível. E nós simplesmente superamos esses efeitos negativos com a chegada de empresas positivas e influência positiva e crescimento econômico. ”
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