Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
A duas horas de Manhattan, em meio às colinas ondulantes, um campus de artes performáticas de 1,6 km² volta mil anos no tempo até a antiga Dinastia Tang da China.
Os artistas se levantam para um novo dia de alongamentos, saltos e aperfeiçoamento de suas técnicas. Eles dão voltas ao redor do lago, terminando quando os raios dourados atingem os telhados do templo.
O local, conhecido como Dragon Springs, é o que Marilyn Yang, dançarina principal do Shen Yun Performing Arts, chama de lar.
“Não há nenhum outro lugar no mundo que seja como este”, disse Yang ao Epoch Times. “É um lugar onde nos sentimos em paz”.
A serenidade reina e o aprimoramento da arte é a prioridade.
Do verão ao início do inverno, o campus fica cheio de vida enquanto os grupos de dança ensaiam juntos, sincronizando suas apresentações até o último detalhe.
Ao mesmo tempo, as orquestras completas, os figurinos, os cenários animados e todos os adereços necessários são reunidos em preparação para a turnê em cinco continentes, mostrando o que o Shen Yun descreve como “a China antes do comunismo”.
Cada show, diz Jared Madsen, mestre de cerimônias do Shen Yun, é “quase uma experiência de outro mundo”.
“Estamos realmente transportando as pessoas para essas épocas diferentes, para o céu e para a história”, disse ele ao Epoch Times.
Um artigo recente do New York Times colocou o Shen Yun em um destaque nacional. Mas em entrevistas ao Epoch Times, uma dúzia de ex-membros e atuais membros do Shen Yun que se juntaram à companhia em vários estágios apresentaram um quadro diferente. O retrato negativo, segundo eles, está longe de sua experiência e, na melhor das hipóteses, serve para ajudar a tentativa de quase duas décadas de Pequim de bloquear a companhia de artes cênicas.
“Sonho americano”
O Shen Yun, que agora é uma sensação mundial, começou em 2006 com um grupo de artistas dissidentes que estavam sufocados na China, onde o Partido Comunista Chinês (PCCh) controla rigidamente as informações e tudo o que não for de seu agrado ─ cultural, artístico ou qualquer outra coisa ─ é alvo de erradicação.
“Na verdade, tudo se resume ao controle da mente”, disse o maestro Chen Ying ao The Epoch Times. “Para obter o controle da mente das pessoas, eles [o PCCh] precisam se livrar de todo o resto, de todos os outros sistemas de crenças existentes”.
O rico tecido da história chinesa foi construído por meio do budismo, do taoísmo e do confucionismo, todos eles atacados à medida que o regime destruía sistematicamente a cultura tradicional para implantar a ideologia comunista.
O Shen Yun, portanto, é a antítese do PCCh. Ele conta histórias e lendas da China antiga; “é um renascimento da beleza e da bondade da China antes do comunismo”, diz seu site.
O pai de Chen foi membro da Orquestra Filarmônica Central, estatal de elite da China, por mais de 30 anos. Os dois, juntamente com um pequeno grupo de artistas chineses com formação clássica, pretendiam eliminar os elementos modernos e comunistas das formas de arte e apresentar sua herança tradicional em sua forma mais original.
Quase duas décadas depois, seu sonho se tornou realidade.
O Shen Yun cresceu de um para oito grupos de performance de tamanho igual. No campus, há estúdios amplos, bem como uma escola de ensino médio e uma faculdade para treinar os maiores talentos da dança e da música clássicas chinesas.
Mas muitos membros do Shen Yun valorizam com gratidão ─ até mesmo com um toque de admiração ─ o farol que os levou até lá: a liberdade dos Estados Unidos.
“É como uma lufada de ar fresco quando você sai da China, onde você tem medo de dizer o que realmente acredita”, disse o dançarino principal William Li, que está no Shen Yun desde 2007. “Mas nos Estados Unidos, você pode falar livremente.”
“Esse é basicamente o sonho americano. Você é um refugiado, vem para os Estados Unidos e começa sem nada. E então constrói sua própria empresa, constrói sua vida do zero. É realmente incrível que possamos fazer isso nos Estados Unidos.”
De certa forma, Li estava falando de si mesmo. Ele nasceu na Tailândia, mas passou sua primeira infância na China. Carros de polícia e policiais disfarçados seguiam constantemente a família por causa de sua crença no Falun Gong, uma prática espiritual perseguida pelo Partido que considerava a popularidade da fé uma ameaça ao seu governo. Mesmo depois de fugir para o Canadá, Li lutou para se livrar do medo e durante anos manteve sua fé escondida, até mesmo de seus amigos mais próximos.
“Agora que estou mais velho, penso sobre isso e digo: ‘O que há de errado em ter fé? Não há nada de errado nisso. O que há de errado em acreditar na verdade, compaixão e tolerância?”, disse ele, referindo-se aos princípios fundamentais da prática. “Quando faço as coisas, se houver alguém mais alto me observando, devo tomar uma decisão melhor”.
Conhecer muitos artistas com a mesma opinião no Shen Yun ajudou Li a se abrir.
Chen, também praticante do Falun Gong, passou por 18 meses de agonia nos Estados Unidos enquanto seu irmão foi preso e torturado em um campo de trabalho chinês no início dos anos 2000. Naquela mesma instalação, seus amigos que compartilhavam a fé foram alimentados à força e com drogas desconhecidas que afetaram suas funções cognitivas. Embora seu irmão tenha conseguido escapar da China, abusos como esse não pararam.
“Há crimes indescritíveis que vocês e eu, neste país, não podemos imaginar que estejam acontecendo lá”, disse Chen.
Mais do que mágico
Se dar vida a essas histórias marca um aspecto do compromisso do Shen Yun com o realismo e os direitos humanos, a empresa deixa claro que defende muito mais.
A apresentação de duas horas e meia, criada de novo a cada ano e apresentada nos principais locais do mundo, deslumbra com cores evocativas e uma narrativa vívida ─ uma “tela que ganha vida”, como diz Yang. Os dançarinos desafiam a gravidade, realizando um espetáculo aéreo com facilidade e graça, enquanto entram e saem de um fundo 3D interativo.
Cada passo deles é acentuado com música original de uma orquestra ao vivo, que por si só é única, diz Chen; é a primeira orquestra do mundo a harmonizar os clássicos do Oriente e do Ocidente.
O que torna a façanha possível é o “trabalho em equipe extremo”, disse Madsen. A ideia é “transcender o indivíduo e criar algo ainda maior”.
Cerca de uma dúzia de outros membros atuais e antigos que se juntaram ao Shen Yun ao longo dos anos concordam.
“Não é apenas mágica”, disse Chen. Dedicação, força de vontade, resistência e auto-sacrifício – todos desempenham um papel. “Isso é o que é preciso para criar algo incrível.”
Uma jornada de humildade
Liu Mingyue estava entre os primeiros alunos da academia de treinamento de dança do Shen Yun.
“Achei que era uma causa muito, muito nobre”, disse ele ao Epoch Times. “Não sabia por quanto tempo faria isso, mas achei que era uma oportunidade única. Vamos lá, vamos em frente”.
Liu se considerava mais do que preparado para as exigências físicas. A exposição precoce às artes marciais lhe deu uma boa base para os fundamentos da dança, especialmente flexibilidade e resistência. Sempre aprendendo rápido, ele estava praticando rapidamente combinações de dança mais complexas, enquanto outros se atrapalhavam com técnicas mais simples.
“Isso é fácil”, pensou ele na época, lembrando-se de sua exaustão ao manter uma postura de cavalo nas artes marciais. “Isso é mais difícil do que qualquer coisa que estamos fazendo, e eu conheço todas essas técnicas.”
Liu se destacou rapidamente, mas não da maneira que ele esperava.
“Eu era corrigido muitas vezes”, disse ele, e repetidamente ─ em técnicas nas quais ele achava que era bom. Uma batida muito tarde, outra batida muito cedo, energia errada.
As explosões de energia e a rapidez que eram sua marca registrada e seu orgulho se tornaram um obstáculo. Dominar a arte da graça era mudar tudo o que estava “embutido” nele, desacelerar cada movimento de braço, cada passo, para “manter-se no ar”.
Sua mente e seu corpo entraram em conflito. “Eu me sentia rígido. Parecia que estava preso. Estava lutando contra meu próprio corpo”, disse ele.
Um processo doloroso
Essa dor, semelhante a uma metamorfose, é algo pelo qual até mesmo os melhores artistas passam no Shen Yun.
Eles chamam isso de desapego ─ abandonando traços como o egoísmo e o desejo de conforto, mas, acima de tudo, o ego.
“Se você é uma pessoa com um ego, você se destaca imediatamente”, disse Piotr Huang, um dançarino principal que está no Shen Yun há cerca de 14 anos, ao The Epoch Times.
Huang era esse cara. Nascido em Varsóvia, com poucos rostos asiáticos ao seu redor, ele desenvolveu uma barreira protetora, acreditando que precisava “agir como durão” para sobreviver. Nos estúdios de dança, ele fechava as portas e se dedicava à prática. Na dança, assim como na vida, ele disse que era reservado, mas de mente forte; desde que achasse que estava certo, “nada mais importava”.
Mas uma lesão durante seu primeiro ano como bailarino principal do Shen Yun lhe deu uma perspectiva diferente.
Durante a turnê em Sydney, seu dedo do pé direito se deslocou, saltando para o lado a cada passo que ele dava. Vendo que ele não conseguia mais executar nenhuma técnica desafiadora, a equipe o trocou no meio da apresentação e outro dançarino assumiu seu papel.
A forma como eles fizeram isso e como a equipe aplaudiu uns aos outros nos bastidores ao final da apresentação ficaram na memória de Huang.
“Tudo continuou acontecendo, com ou sem mim”, disse ele. “Não importa o quanto você seja bom, não importa se você é um dançarino principal, uma pessoa não pode fazer um show inteiro. Você só é bom porque tem outras pessoas ao seu redor que o tornam bom”.
Até hoje, ele se identifica com o personagem mítico que deveria retratar: o Rei Macaco, um desordeiro que faz travessuras e aprende a usar bem seus poderes em uma jornada de provações para trazer de volta às escrituras budistas da Índia.
O macaco que empunhava a bastão era o espelho de Huang.
“Eu achava que poderia enfrentar o mundo”, disse ele. Mas, no final, “você percebe que é apenas um ser humano normal, certo? Você não é ninguém sem as pessoas ao seu redor”.
O fato de ter deixado de lado ajudou Liu a ganhar algo mais valioso.
“De certa forma, foi como uma lição de vida”, disse ele. “Às vezes, é o processo de chegar lá que vale mais a pena”.
Um pequeno peixe em um grande lago
Quando o Shen Yun iniciou sua primeira turnê, uma menina do ensino médio da Califórnia estava lendo todos os artigos sobre o evento, imaginando o dia em que poderia fazer parte dele.
Quando jovem, Alison Chen (sem parentesco com Chen Ying) era atraída pela arte tradicional chinesa. Ela copiava movimentos de vídeos de dança chinesa e comprava CDs de música instrumental chinesa, tocando-os o dia inteiro.
“Não seria ótimo se meu nome também estivesse lá?”, Chen pensou consigo mesma quando abriu o livro da programação do Shen Yun na War Memorial Opera House de São Francisco em 2007. Naquela época, ela estava aprendendo a dançar com um antigo professor de ópera de Pequim. Em poucos meses, ela se matriculou na Fei Tian Academy of the Arts, onde mais tarde surgiu a oportunidade de fazer uma turnê com o Shen Yun e ganhar créditos escolares.
Chen era a dançarina mais baixa do grupo. Seu primeiro uniforme parecia muito grande. Em algumas danças em grupo que exigiam alta sincronia, os coreógrafos a colocavam na fileira do meio para que parecesse mais uniforme.
“Foi como uma situação de luta ou fuga durante toda a minha carreira”, disse ela ao Epoch Times. “Foi a história infame daquela garotinha baixinha que, de alguma forma, sobreviveu.”
O que lhe faltava em altura, ela compensava sendo o mais versátil possível. Ela estabeleceu a meta de aprender algumas técnicas em cada turnê; certa vez, acrescentou um flip para ajudar a retratar o sofrimento de uma jovem sob o sol escaldante. Os gerentes gostaram tanto que a mantiveram na dança.
Chen só conseguiu entrar para o elenco principal depois de dançar por vários anos na companhia. Mas, a essa altura, ser a garota da capa não era mais seu foco.
“Sou apenas um pequeno peixe no meio de um grande oceano. Você está se movendo junto com todos os outros e está seguindo o fluxo com todos os outros, e isso é uma coisa linda”, disse ela. “Você não precisa se preocupar muito com seu destino, apenas seguir o curso natural. E há uma direção natural que o levará a algum lugar.”
Uma de suas lembranças mais queridas foi a chamada da cortina durante um de seus primeiros shows. Acenando da borda do palco quando a cortina estava descendo, ela olhou para uma mulher na primeira fila segurando seu bebê. Incapaz de aplaudir como todos os outros, a mulher continuou acenando para ela e repetindo: “Obrigada”.
Os olhos de Chen ficaram um pouco avermelhados quando ela contou o momento.
“Você começa a perceber: ‘Minha vida não é só sobre mim'”, disse ela.
“Posso viver minha vida de uma forma que ainda beneficie outras pessoas, e posso retribuir às pessoas ao meu redor, até mesmo a pessoas que são completamente desconhecidas.”
“Ser capaz de dedicar seu coração ao trabalho que você está fazendo e dar a eles algo bonito para assistir, uma lembrança que eles possam recordar. Foi aí que percebi… que realmente vale a pena.”
Desafio
Se há uma entidade que deseja sabotar o sucesso do Shen Yun, é o Partido Comunista Chinês.
Desde o início do Shen Yun, o grupo tem se deparado com a interminável campanha de ódio do regime.
Cartas, visitas pessoais, telefonemas, chantagem de vistos ─ nada parece estar fora dos limites para as autoridades e os diplomatas chineses, que não medem esforços para intimidar os teatros anfitriões e avisar os dignitários locais para não assistirem ao espetáculo.
A empresa relatou vários incidentes de sabotagem nos quais os pneus de seus veículos de turismo foram cortados de forma a fazê-los estourar na estrada.
Huang se lembra de estar sentado perto do banco de trás da van no centro de São Francisco há cerca de quatro anos, quando uma bala penetrou no vidro traseiro, quebrando a camada externa da proteção do vidro duplo.
A polícia não conseguiu identificar o culpado nas ruas lotadas, mas Huang acredita que “definitivamente não foi por acidente”.
O veículo havia sido estacionado na área por um longo período de tempo antes do disparo. Um pôster maior que o tamanho real e o logotipo da empresa estavam expostos em destaque na van. “Todos podiam ver que estávamos lá”, disse ele.
“Sempre há pessoas tentando nos impedir ou talvez nos atrapalhar”, afirma Huang. “Acho que foi uma maneira de nos assustar, talvez”.
Em maio de 2023, o FBI prendeu dois homens chineses que supostamente estavam envolvidos em um esquema para subornar um funcionário da Receita Federal para atingir o Shen Yun. Os homens também realizaram vigilância física para ajudar a criar um processo ambiental “destinado a inibir o crescimento da comunidade do Falun Gong no Condado de Orange”, segundo documentos judiciais. No mês passado, os dois homens se declararam culpados por atuarem como agentes chineses ilegais, ajudando Pequim a promover sua repressão ao Falun Gong nos Estados Unidos.
Em Busan, na Coreia do Sul, um país no qual o PCCh tem feito incursões com seus esforços coercitivos, as apresentações do Shen Yun foram canceladas devido a ameaças diplomáticas chinesas contra o proprietário do teatro, a emissora nacional KBS. Milhares de ingressos já haviam sido vendidos.
“Fugimos da perseguição da China, mas não sabíamos que o PCCh tem tanta influência sobre outros países”, disse Li. “O público estava ansioso, já havia comprado seus ingressos, mas não foi possível compartilhar com eles nossa cultura e nossa performance”.
Com o coração pesado, os artistas seguiram para Taiwan, sua próxima parada. Mas as coisas logo tomaram um rumo inesperado. Cerca de um mês depois, a cidade sul-coreana de Daegu convidou o grupo de volta.
Animada por uma segunda chance, a equipe deu tudo de si. No teatro lotado, Li sentiu que seu corpo estava mais leve.
“Esse foi um dos melhores desempenhos que já tivemos”, disse Li.
Havia uma mensagem de desafio ao PCCh: “Não importa o quanto vocês tentem nos impedir, continuaremos a nos apresentar”.
Um interruptor
O espírito de esperança que permeia o Shen Yun deu um impulso à violista Rachel Chen em um momento em que ela estava lutando para liderar sua seção. Na peça, os músicos precisavam retratar uma paixão sutil sob uma calma superficial.
Meses se passaram com a equipe ensaiando e não chegando a lugar algum. Chen (sem parentesco com Chen Ying ou Alison Chen), um perfeccionista que vinha marcando meticulosamente todos os pontos que precisavam de ajustes, decidiu tentar algo diferente: canalizar as boas qualidades de cada membro para ajudar a combinar o som.
O resultado, segundo ela, foi uma “mudança de 180º”.
“Foi muito inspirador ver essa mudança apenas com uma simples mudança de mentalidade”, disse ela ao Epoch Times. Ela entendeu isso como um “sinal” de que “meu jeito não é o único jeito”.
“Você tem que mudar a si mesmo para abrir mais portas”, disse ela. A arte, segundo ela, é um reflexo do caráter dos artistas. “Você quer que o público saia sentindo esperança, inspiração e felicidade”. E isso, segundo ela, começa com um “coração altruísta”.
Alison Chen, cujo amor pela dança a levou da Califórnia para Nova York, agora está transmitindo essa paixão como professora. Ela leva os alunos para se apresentarem em eventos comunitários e escolas locais. Não é um palco mundial, diz ela, mas os sorrisos nos rostos das pessoas ao seu redor são recompensa suficiente.
Ela é grata pelos anos como dançarina do Shen Yun, que lhe permitiram “entrar na cultura chinesa” e ver como as pessoas nos tempos antigos agiam diante da adversidade.
“O Shen Yun, em sua essência, é apenas um lembrete de que você tem a opção de ser uma pessoa melhor. Você tem a opção de viver sua vida de uma forma mais otimista”, disse ela. “Isso depende totalmente de você. Mas todo mundo poderia usar um pouco mais de bondade hoje em dia, certo?”
“Sem Prima Donnas”
Por mais que tenha crescido nas últimas duas décadas, a comunidade do Shen Yun continua unida.
Os dançarinos principais treinam os menos habilidosos. Os melhores cantores oferecem seu tempo como voluntários em casas de chá e padarias do campus. Nas alas entre os segmentos do show, eles batem nos ombros uns dos outros para desejar boa sorte. Depois de terminar o último show em cada cidade, sopranos, maestros e dançarinos se agitam nos bastidores para ajudar a arrumar as coisas. Ninguém fica parado e deixa o trabalho para os outros.
Os artistas a descrevem como uma cultura de “sem prima donnas”.
“Você nunca é grande demais para o trabalho”, disse Li.
Elogio? Alguns podem dizer que o elogio é “barulho”.
“Isso nem passa pela sua cabeça”, disse a dançarina veterana Angelia Wang ao Epoch Times. “Você nem mesmo considera que é tão bom assim”.
Minutos após a última chamada das cortinas, Huang, cansado, tira a maquiagem, veste roupas normais e se mistura à multidão que sai do auditório.
É um momento especial para Huang, uma maneira de se reenergizar.
Por toda parte, as pessoas seguram livros de programação e falam com entusiasmo sobre o que acabaram de ver no palco. Ninguém o reconhece, mas isso não importa.
“Não se trata de você”, disse ele. “O show inteiro não é sobre você. É todo um esforço de equipe. É isso que eu adoro”.
