Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
A National Crime Agency (NCA) derrubou duas redes russas de lavagem de dinheiro de vários bilhões de libras que apoiavam operações de crime cibernético, contrabando de drogas e espionagem.
A investigação internacional liderada pela NCA, denominada Operation Destabilise, expôs um sistema em que redes criminosas coletavam fundos em um país e os trocavam em outro, geralmente trocando criptomoedas por dinheiro.
A NCA disse na quarta-feira que a Operação Stabilise foi sua maior investigação de lavagem de dinheiro em uma década, resultando em 84 prisões e £20 milhões apreendidos.
O sistema era administrado por duas redes de língua russa chamadas Smart e TGR, que, segundo a agência, têm “fortes vínculos” com o setor financeiro russo.
O alcance global combinado dos dois grupos era de mais de 30 países, abrangendo a Europa, o Oriente Médio — por onde os fundos eram frequentemente encaminhados — e a América do Sul.
A Smart é dirigida por Ekaterina Zhdanova, de nacionalidade russa, que trabalhou com Khadzi-Murat Magomedov e Nikita Krasnov para facilitar a lavagem de dinheiro.
George Rossi, cidadão ucraniano nascido na Rússia, dirige a TGR, juntamente com sua segunda em comando, Elena Chirkinyan, e Andrejs Bradens (também conhecido como Andrejs Carenoks).
Todos os seis receberam sanções do Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros do Departamento do Tesouro dos EUA.
Zhdanova foi presa na França e o paradeiro de Rossi é desconhecido.
Rob Jones, diretor-geral de operações da NCA, disse: “Pela primeira vez, conseguimos mapear uma ligação entre as elites russas, criminosos cibernéticos ricos em criptografia e gangues de drogas nas ruas do Reino Unido.
“O fio que os uniu — a força combinada da Smart e da TGR — estava invisível até agora.”
Reino Unido é um “centro importante” para lavagem de dinheiro
Os investigadores descreveram o Reino Unido como um “centro importante” de atividades de lavagem para as redes e testemunharam trocas em que as entregas de dinheiro nas ruas eram seguidas por uma movimentação de moeda digital do mesmo valor.
A NCA disse que, depois que as trocas eram feitas, as gangues criminosas usavam os fundos digitais para comprar drogas e armas de fogo, o que alimentava o comércio de narcóticos e a violência nas ruas da Grã-Bretanha.
Um mensageiro de dinheiro com sede em Londres, Fawad Saiedi, estava sendo dirigido por Zhdanova e Krasnov da Smart, com trocas que resultaram na lavagem de £15 milhões. Saiedi foi posteriormente condenado a quatro anos e quatro meses de prisão.
Em outra investigação sobre redes de correio de dinheiro, a NCA expôs operações de lavagem lideradas por Semen Kuksov e Andrrii Dzektsa, coordenadas por Krasnov, em que mais de £12 milhões foram lavados no Reino Unido em dois meses e meio.
Os três gerenciavam operações de correio semelhantes em toda a Europa.
Jones disse que a NCA e seus parceiros interromperam a rede “em todos os níveis”, eliminando os principais coordenadores que possibilitaram o elemento baseado em dinheiro da operação no Reino Unido.
Ele acrescentou que agora será “extremamente difícil” para a rede operar no Reino Unido e que o resultado da Operação Destabilise envia “uma mensagem clara de que este não é um porto seguro para a lavagem de dinheiro”.
Espionagem e ransomware
A NCA disse que tanto a TGR quanto a Smart ajudaram oligarcas e indivíduos e entidades designados da Rússia a contornar as sanções e acessar economias no Ocidente.
Do final de 2022 até o verão de 2023, a Smart foi usada para financiar operações de espionagem russa, obtendo dinheiro para espiões baseados em outros países.
Os investigadores também revelaram o apoio da rede a criminosos cibernéticos que lavavam seus lucros.
“Em 2021, Zhdanova lavou mais de US $2.3 milhões de supostos resgates pagos em criptografia pelas vítimas ao grupo de ransomware Ryuk. A NCA avalia que o grupo, cujos membros receberam sanções Do Reino Unido em 2023, foi responsável por extorquir pelo menos £27 milhões de 149 vítimas do Reino Unido, incluindo hospitais, escolas, empresas e autoridades locais “, disse a agência.
O Ministro da Segurança, Dan Jarvis, disse que a Operação Destabilise “expôs cleptocratas russos, gangues de traficantes e criminosos cibernéticos — todos os quais dependiam do fluxo de dinheiro sujo”.
“O Reino Unido e seus aliados continuarão a trabalhar juntos para reprimir o financiamento ilícito e a criminalidade que ele possibilita”, disse Jarvis.
Aumento das ameaças cibernéticas
A revelação da extensão dos crimes cibernéticos segue o aviso do Centro Nacional de Segurança Cibernética (NCSC, na sigla em inglês) de que as gangues de criminosos cibernéticos e os agentes estatais hostis — principalmente a Rússia, a China, o Irã e a Coreia do Norte — estavam cada vez mais representando uma ameaça ao Reino Unido.
A autoridade técnica do Reino Unido para segurança cibernética disse que a Rússia e o Irã estavam envolvidos em “atividades cibernéticas hostis, não apenas para degradar, danificar e comprometer dados e sistemas, mas para apoiar ou desencadear atividades de ameaça física direta, espionagem mais ampla e atividades de guerra híbrida”.
O NCSC disse que os dois estados estavam procurando incentivar uma nova onda de “hacktivismo alinhado ao estado”, afirmando que havia visto um aumento no foco em sistemas de infraestrutura nacional crítica, “à medida que grupos hacktivistas atacam para comprometer esses sistemas para obter efeito político e vitórias de propaganda”.
A PA Media contribuiu para esta reportagem.
