O magnata da mídia pró-democracia de Hong Kong, Jimmy Lai, foi condenado a cinco anos e nove meses de prisão por fraude, após ser condenado por quebrar um contrato de aluguel da sede de seu jornal.
Lai foi considerado culpado de violar os termos de um contrato de aluguel da sede do agora extinto tabloide pró-democracia, Apple Daily, após ocultar as operações da Dico Consultants Ltd. entre abril de 1998 a maio de 2020.
O tribunal desqualificou Lai como diretor da empresa por oito anos e multou-o em HK$ 2 milhões (US $256.873).
Também condenou Wong Wai-keung, diretor administrativo da Next Digital, controladora do Apple Daily, a 21 meses por fraude. Tanto Lai quanto Wong se declararam inocentes de suas acusações.
Em sua decisão no sábado, o juiz disse que Lai violou os termos do contrato de arrendamento, que estipulava que as instalações só poderiam ser usadas para impressão e publicação, informou o Hong Kong Free Press.
Lai foi acusado de usar sua organização de mídia “como um guarda-chuva protetor” para impedir que o proprietário, a Hong Kong Science and Technology Parks Corp., iniciasse uma investigação contra sua empresa.
Segundo relatos, o tribunal reduziu a sentença de Lai em três meses, alegando que ele concordava com a maior parte do caso da promotoria.
Lai está atrás das grades desde dezembro de 2020 por seu papel em assembleias não autorizadas. Seu jornal pró-democracia, Apple Daily, foi forçado a fechar após a prisão de seus principais executivos e jornalistas no ano passado.
Ele foi acusado de violar a draconiana Lei de Segurança Nacional imposta por Pequim. O julgamento estava agendado para 1º de dezembro, mas foi adiado depois que o líder de Hong Kong, John Lee, pediu a Pequim que efetivamente impedisse Lai de contratar um advogado de defesa britânico.
Figura simbólica da liberdade de imprensa
Cedric Alviani, chefe do escritório dos Repórteres Sem Fronteiras no Leste Asiático, emitiu um comunicado pedindo a libertação de Lai, de 75 anos, a quem ele se referiu como “uma figura simbólica da liberdade de imprensa em Hong Kong”.
“Manifestações ilegais, fraudes, crimes de segurança nacional – a diversidade das acusações feitas contra Jimmy Lai e a severidade impressionante das sentenças impostas a ele mostram o quão desesperado o regime chinês está para silenciar esta figura simbólica da liberdade de imprensa em Hong Kong.” disse Alviani.
Grupos internacionais de direitos humanos já haviam instado o líder de Hong Kong, Lee, a “cessar o processo seletivo” contra Lai, libertá-lo da prisão e retirar imediatamente todas as acusações contra ele.
“A prisão de Lai e a prisão de outros jornalistas de Hong Kong, incluindo vários executivos do agora extinto Apple Daily, minaram seriamente a confiança no judiciário da cidade e no estado de direito”, disseram os grupos em uma carta conjunta em 15 de novembro .
A Associated Press contribuiu para esta notícia.
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