Por Frank Fang
TAIPEI, Taiwan – A companhia americana de chips de memória Micron obteve uma grande vitória legal depois que um tribunal local considerou dois de seus ex-funcionários culpados de passar segredos comerciais para uma empresa chinesa.
Dois engenheiros da United Microelectronics Corp. (UMC), fabricante de chips contratada em Taiwan, vazaram a tecnologia de seu antigo empregador e usaram os segredos comerciais em um projeto de cooperação com o fabricante estatal chinês de semicondutores Fujian Jinhua Integrated Circuit, decidiu o tribunal. O supervisor deles também foi condenado por seu envolvimento no esquema.
Em 12 de junho, o tribunal distrital da cidade de Taichung, no centro de Taiwan, condenou os três funcionários da UMC à prisão por 4 1/2 a 6 1/2 anos. Também considerou a UMC culpada de violar a lei de Taiwan sobre segredos comerciais e multou em NT$ 100 milhões (cerca de $ 3,37 milhões).
A UMC, a Fujian Jinhua, os dois engenheiros e outro funcionário da UMC foram indiciados por acusações semelhantes pelos promotores federais dos EUA em novembro de 2018.
Esquema
A UMC e a Fujian Jinhua assinaram uma parceria em janeiro de 2016, com a última fornecendo US$ 700 milhões em equipamentos e fundos de pesquisa para a empresa de Taiwan para o desenvolvimento de um processo de fabricação para produção de chips DRAM (Dynamic Random Access Memory). A Fujian Jinhua usaria esse processo para produzir os chips em massa.
DRAMs são chips de memória semicondutores que armazenam dados em produtos digitais.
No mesmo mês, a UMC criou um “novo centro de desenvolvimento de negócios” na cidade de Tainan, no sul de Taiwan, com o único objetivo de criar o processo de fabricação para Fujian Jinhua. O centro era dirigido por Chen Zhengkun, ex-presidente da subsidiária da Micron em Taiwan, Micron Memory Taiwan (MMT). Ele se demitiu da MMT em julho de 2015 e ingressou na UMC pouco depois.
De acordo com a acusação dos EUA, Chen recrutou muitos funcionários da MMT para trabalhar na UMC, incluindo Ho Chien-ting e Wang Yung-ming, que ingressaram na UMC em novembro de 2015 e março de 2016, respectivamente.
Os promotores de Taiwan descobriram que, antes de ingressar na UMC, Ho baixou os segredos comerciais da Micron para fazer chips DRAM e os salvou em seus pen drives pessoais. Ho depois transferiu os segredos comerciais para seu computador da UMC. Ho também levou documentos da MMT para a UMC.
Os promotores também descobriram que, enquanto Ho estava empregado na UMC, ele também estava recebendo um salário da Fujian Jinhua.
Wang também baixou os segredos comerciais da Micron na fabricação de chips DRAM e os salvou em seu pen drive pessoal. Ele então carregou os arquivos de segredo comercial no Google Drive e, em seguida, acessou e baixou os arquivos quando ele era um funcionário da UMC.
A terceira pessoa considerada culpada em 12 de junho foi Rong Le-tien, gerente do novo centro de desenvolvimento de negócios da UMC e supervisor de Ho e Wang.
Segundo os promotores, Rong pediu a Wang que usasse os segredos comerciais da MMT para aperfeiçoar o desenvolvimento da UMC do processo de fabricação de DRAM, numa tentativa de economizar tempo e custos.
Rong foi condenado a 6 anos e meio de prisão com uma multa de NT$ 6 milhões ($ 202.406), Ho a 5 anos e meio com uma multa de NT$ 5 milhões ($ 168.672) e Wang a 4 anos e meio e mais multa de NT $ 4 milhões ($ 134.937).
De acordo com a Agência Central de Notícias, administrada pelo governo de Taiwan, a UMC disse que apelaria da decisão, enquanto Micron disse que recebeu com satisfação o veredicto.
A decisão judicial de Taiwan foi o culminar de uma longa batalha legal entre as três empresas.
Em dezembro de 2017, a Micron entrou com uma ação civil na Califórnia, nomeando UMC e Fujian Jinhua como réus por roubo dos segredos comerciais de chips DRAM da Micron, enquanto nomeava Rong, Ho, Wang e Chen como co-conspiradores, de acordo com documentos judiciais.
Um mês depois, a UMC processou na China. Em julho seguinte, um tribunal chinês proibiu a Micron de vender 26 produtos com chips no país, segundo a Reuters.
Em novembro de 2018, a UMC, Fujian Jinhua, Ho, Wang e Chen foram indiciadas pelos promotores federais dos EUA por conspirarem para roubar segredos comerciais relacionados aos chips de memória DRAM da Micron.
Até o momento, o Departamento de Justiça dos EUA não respondeu a um pedido de comentário sobre o futuro do caso nos EUA.
Ambições por semicondutores na China
A China, que depende fortemente de importações estrangeiras de semicondutores, estabeleceu uma meta para produzir domesticamente 70% de suas necessidades de semicondutores até 2025, sob sua ambiciosa política industrial “Made in China 2025”.
Pequim precisa muito de chips de memória, como DRAM e NAND flash, e procurou desenvolver sua indústria de memória indígena.
Atualmente, o mercado de DRAM é dominado pelas empresas de tecnologia Micron e pela sul-coreana Samsung e SK Hynix, as três empresas responsáveis por mais de 90% da participação no mercado global.
O esforço estatal da China levou à formação de várias empresas de memória estatal, incluindo a Fujian Jinhua, estabelecida em 2016 pela empresa estatal Fujian Electronics and Information Group, e pelos governos municipais de Quanzhou e Jinjiang, cidades localizadas na província de Fujian, no sul da China.
Juntos, os três fundadores da Fujian Jinhua reuniram 37 bilhões de yuans (cerca de US $ 344 milhões) para a primeira fase do investimento, informou a mídia estatal People’s Daily em julho de 2016.
Pouco antes da acusação nos EUA, o Departamento de Comércio também decretou uma proibição de exportação contra a empresa chinesa, citando “um risco significativo de se envolver em atividades contrárias aos interesses nacionais dos Estados Unidos”.
A mídia sul-coreana informou que a ChangXin Memory Technologies, estatal da China, se tornou o primeiro fornecedor chinês de chips DRAM quando iniciou as vendas em fevereiro.
Em 12 de junho, a mídia chinesa Caixin informou que os primeiros chips DRAM da China, fabricados pela ChangXin, chegaram ao mercado.
Mas as ambições da China em chips de memória ainda estão vacilantes. De acordo com as estimativas de um relatório de maio da empresa de pesquisa de mercado de semicondutores IC Insights, o ChangXin só começou a produção limitada de seus primeiros produtos DRAM no quarto trimestre do ano passado.
Além disso, os gastos de capital anuais da ChangXin, em US$ 1,5 bilhão, empalideceram em comparação aos gastos de capital combinados de US$ 39,7 bilhões da Samsung, SK Hynix e Micron em 2019.
“A IC Insights continua extremamente cética se o país [China] poderá desenvolver uma grande indústria competitiva de memória indígena, mesmo nos próximos 10 anos, que chegue perto de atender às necessidades de memória da IC”, afirmou o relatório.
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