Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
PRESCOTT, Arizona – Antes de começar a investigar casos de homicídios antigos, em momentos de dificuldade, Theresa Higdon lembrava-se da frase: “Só pela graça de Deus, lá vou eu”.
Agora, quando ela está olhando as fotos de uma vítima de um assassinato não solucionado que aconteceu anos atrás, ela tem outro pensamento.
Higdon, 74 anos, disse que há momentos em que ela diz a si mesma: “Mas, pela graça de Deus, eu poderia ter estado lá” e salvado a vida da pessoa.
Ela disse que é humano ficar com raiva de um suspeito de assassinato e ter profunda simpatia pela vítima. É fácil se envolver emocionalmente em um caso de uma forma que vai além da morte.
Acima de tudo, Higdon disse: “Vocês têm um trabalho a fazer” – e isso é ajudar a encontrar o assassino da vítima.
Higdon é um dos quatro investigadores voluntários de casos antigos do Escritório de Investigações Criminais do Xerife do Condado de Yavapai em Prescott, Arizona.
Um caso arquivado é um crime que ainda não foi resolvido e não está mais sendo investigado ativamente pelos detetives.
Aposentada como analista de negócios de uma grande empresa de seguros, Higdon se juntou à unidade voluntária de casos antigos acreditando que sua experiência profissional seria útil.
Ela e seus colegas investigadores de casos arquivados não recebem pagamento por seu trabalho.
“O único pagamento é um tapinha nas costas, que é melhor do que um chute no traseiro”, disse Higdon em tom de brincadeira, sentada em sua estação de trabalho com duas telas de computador.
Mas resolver um caso de assassinato é um assunto sério, disse ela.
Seu escritório compartilhado é um espaço de 2,5 por 3 metros no prédio do escritório do xerife, com uma fileira de armários altos e caixas de papelão contendo provas de casos não resolvidos.
Alguns dos crimes incluem assassinatos da década de 1950 ou, mais recentemente, casos de fraude de alto nível em que as vítimas perderam milhões de dólares em esquemas on-line.
Higdon trabalha dois dias por semana, dando total atenção a seus casos de assassinato das 7h30 às 15h.
Ela disse que não se preocupa com a idade de um caso porque não existe um estatuto de limitações para homicídios nos Estados Unidos.
“Tem a ver com provas, testemunhas e pontos a serem seguidos. O caso pode ter 60 anos ou seis anos”, disse ela.
O Murder Accountability Project disse que o FBI estimou que 57,8% dos homicídios em 2023 “foram esclarecidos por meio da prisão dos infratores ou por circunstâncias especiais, como a morte dos infratores durante o processo de prisão”.
Uma taxa mais alta de liberação em 2023 coincidiu com uma queda no número de assassinatos, o que permitiu que as unidades de homicídios sobrecarregadas fizessem progressos no enorme acúmulo de assassinatos não resolvidos do país, observou o projeto em seu site.
O Murder Accountability Project descobriu que quase 340.000 casos de homicídio e homicídio culposo não negligente ficaram sem solução de 1965 a 2022.
Durante esse período de 57 anos, mais de 1 milhão de pessoas foram assassinadas em todo o país. Dessas, mais de 673.000 (quase 67%) foram solucionadas.
O Texas teve o maior número de homicídios, com mais de 92.500, e esclareceu mais de 67.000, em uma taxa de quase 73%.
No Arizona, houve 17.671 homicídios, e 63% deles foram solucionados. Cerca de 6.500 homicídios permanecem sem solução.
Uma nova perspectiva
O tenente Michael Dannison, do CIB do Gabinete do Xerife do Condado de Yavapai, disse ao Epoch Times que os voluntários trazem suas habilidades exclusivas e um “novo conjunto de olhos” para cada caso arquivado.
Dos aproximadamente 300 voluntários da polícia em todo o condado, um pequeno subconjunto é formado por voluntários de casos arquivados. Enquanto alguns tinham carreiras em engenharia, finanças ou outros campos, dois tinham experiência em aplicação da lei.
“Nem todo mundo pode fazer isso – ou quer fazer isso – porque algumas das coisas que eles veem – eles estão vendo fotos antigas da cena do crime”, disse Dannison. “Estão vendo fotos de autópsias. Estão vendo coisas que o cidadão comum nunca deveria ter que ver.
“Portanto, é preciso ser uma pessoa especial para querer fazer isso e poder fazer isso”.
Dannison disse que, às vezes, os detetives ficam “presos em seus hábitos”, por isso é bom quando um leigo analisa os casos de uma perspectiva diferente.
“Às vezes, é melhor usar alguém que não tenha esse histórico [de aplicação da lei]. Eles podem entrar e examinar um arquivo e ver se algo foi esquecido”, disse ele.
Os voluntários precisam passar por uma verificação de antecedentes, ter interesse em solucionar crimes e receber treinamento especial.
Michael Dannison disse que os voluntários resolveram pelo menos 30 casos nas últimas duas décadas.
Dannison disse que o grupo começou em 2006 porque o CIB, assim como muitas agências de aplicação da lei em todo o país, precisava de mais detetives, dinheiro ou tempo para trabalhar em casos arquivados.
Dos mais de 200 casos não resolvidos no condado de Yavapai, os voluntários conseguiram remover aqueles que não eram casos arquivados, que estavam mal identificados ou relacionados a crimes em outros condados.
Dannison disse que os voluntários resolveram pelo menos 30 casos nas últimas duas décadas e reduziram o acúmulo em cerca de 85 casos.
“Não há encerramento, e os detetives não têm tempo para investigar os casos arquivados. Eles têm casos arquivados que estão investigando diariamente”, disse Dannison ao Epoch Times.
“Alguns casos são tão antigos que não são viáveis”, disse ele.
Um caso desafiador e arquivado dizia respeito à descoberta, em 1960, do cadáver carbonizado de uma menina de 5 anos em uma cova rasa.
Ela era conhecida apenas como “Little Miss Nobody” (Senhorita Ninguém) por muitos anos até que voluntários, usando análise de DNA genealógico forense e outras ferramentas, ajudaram a identificar seus restos mortais em 2022.
Seu nome era Sharon Lee Gallegos e ela morava no Novo México.
Dannison disse que os investigadores acreditam que a garota morreu por estrangulamento e que alguém próximo a ela se desfez de seu corpo no Condado de Yavapai.
“Ela foi morta, trazida para cá e jogada no lixo. Acreditamos que provavelmente foi um parente próximo”, disse ele.
O caso continua ativo, disse Dannison, mas as chances de solucioná-lo – “além de devolver o nome à Pequena Senhorita Ninguém” – são mínimas.
“Encontramos muitos desses casos”, disse ele, em que as evidências de DNA que ligam o assassino à vítima são fortes, mas o suspeito morreu na prisão, de causas naturais ou por suicídio.
“Não há muito que possamos fazer com esses casos. É muito frustrante”, disse Dannison.
Caso frio resolvido
Ele disse que os detetives conseguiram encerrar o caso do assassinato de Catherine Sposito, ocorrido em 1987, com a ajuda de voluntários de casos arquivados.
Em 13 de junho de 1987, enquanto Sposito caminhava pela Thumb Butte de Prescott, seu assassino a emboscou por trás, usando uma chave de catraca para esmagar sua cabeça. O suspeito usou uma faca para esfaqueá-la na cabeça e uma arma calibre 22 para atirar em seu olho durante o ataque.
De acordo com os detetives, Sposito, de 23 anos, lutou ferozmente, deixando um rastro de sangue de mais de 60 metros e pedindo ajuda, que chegou tarde demais.
Apesar das evidências físicas, os investigadores não conseguiram identificar um provável suspeito. Anos se passaram até que Higdon e alguns outros voluntários se juntaram aos detetives e analisaram o caso novamente.
A análise forense contemporânea do DNA acabou resolvendo o caso. O problema, entretanto, era que a chave inglesa tinha várias fontes de DNA. Mas Sposito e o assassino foram os que mais contribuíram.
“Infelizmente, as restrições orçamentárias podem atrapalhar” uma investigação, disse Dannison. “Sempre que você testa uma evidência e executa um perfil de DNA nela, você está gastando cerca de US$ 8.000 – por um teste”.
Em 25 de agosto de 2023, o xerife do condado de Yavapai, David Rhodes, anunciou em uma coletiva de imprensa com “alta confiança” que Brian Scott Bennett assassinou Catherine Sposito.
Na época da morte de Sposito, Bennett, estudante do segundo ano da Prescott High School e natural de Kentucky, tinha apenas 16 anos de idade.
Novas evidências forenses ligaram o DNA de Bennett a outra vítima de agressão sexual perto do local exato do assassinato de Sposito, três anos depois.
Posteriormente, as autoridades ligaram Bennett a uma terceira vítima de agressão sexual em Chino Valley. Os detetives e voluntários aprofundaram a investigação e identificaram uma quarta vítima de agressão sexual.
Bennett supostamente sequestrou Renee Sandoval, de 22 anos, no Condado de Yavapai, em 2 de junho de 1993, sob a ponta de uma faca, de acordo com os investigadores.
Depois de não ter apagado os faróis enquanto dirigia, Bennett foi parado por um policial, o que permitiu a fuga de Sandoval.
O policial prendeu Bennett. No entanto, os promotores não conseguiram obter uma condenação de Bennett devido a disparidades nos depoimentos das testemunhas de cada caso.
Ele acabou voltando para o condado de Calhoun, em Kentucky, e em 27 de junho de 1994 usou uma arma de fogo calibre .22 para cometer suicídio.
“Nunca houve uma época em que os detetives em tempo integral pudessem passar tanto tempo trabalhando em casos tão antigos. Os recursos não estão disponíveis.”
David Rhodes, xerife do condado de Yavapai
Com essa nova evidência de sangue, Dannison e outros detetives conseguiram obter um mandado para exumar o corpo de Bennett e extrair seu DNA para análise.
“Acabamos ligando-o a três estupros e um assassinato”, disse Dannison. “Foi a única maneira de provarmos 100% que ele era o culpado por essas agressões sexuais e pelo assassinato de Cathy”.
Na coletiva de imprensa, Rhodes disse que os voluntários de casos arquivados foram cruciais para resolver o caso de Sposito.
“Nunca houve uma época em que os detetives em tempo integral pudessem passar tanto tempo trabalhando em casos tão antigos. Os recursos não estão disponíveis”, disse ele.
Voluntários essenciais
Ron Norfleet, outro voluntário de casos antigos do Condado de Yavapai, é especializado em solucionar casos de fraude.
O engenheiro químico aposentado tem sido voluntário na unidade de casos arquivados nos últimos seis anos como uma forma de retribuir à comunidade. Ele está trabalhando em dois casos no momento, um deles sobre uma enfermeira registrada de 60 anos que perdeu quase US$ 900.000 para um fraudador on-line.
Esses incidentes fraudulentos, em que a vítima cai nas propostas românticas do criminoso e ele ou ela pede dinheiro, são conhecidos como “golpes de namorados”.
“Emoções. A solidão” entra em jogo, disse Norfleet. “Odeio ver as pessoas perderem seu dinheiro nesses golpes”.
Com aproximadamente 400 membros, a Cold Case Coalition é um dos mais antigos grupos voluntários de casos arquivados do país. Ela tem alcance nacional e um laboratório de DNA credenciado que fornece acesso à genealogia investigativa.
“Os investigadores voluntários desempenham um papel fundamental na ajuda à crise de casos arquivados do país”, disse a CEO dos voluntários, Karra Porter.
“O valor dos voluntários vai além das questões orçamentárias ou de pessoal. Todos trazem experiências de vida diferentes para um problema.”
Karra Porter, CEO dos voluntários
“Com mais de 300.000 homicídios e desaparecimentos não solucionados, a polícia simplesmente não tem tempo ou recursos para lidar com todos esses casos.
“Sabemos que o desejo existe – nossa organização sem fins lucrativos recebe centenas de solicitações de serviço voluntário todos os anos”, disse Porter ao Epoch Times.
“O valor dos voluntários vai além das questões orçamentárias ou de pessoal. Todos trazem experiências de vida diferentes para um problema”.
Porter disse que muitos voluntários são aposentados que querem continuar usando suas habilidades ou tentar algo novo e desafiador. Se necessário, os voluntários podem dedicar semanas ou meses a um único caso.
“Eles avaliam as evidências minuciosamente antes de sugerir possíveis soluções. Os voluntários desempenharão um papel fundamental para dar às famílias e às comunidades respostas para casos arquivados”, disse Porter.
Ela disse que as habilidades do grupo resolveram mais de três dúzias de casos arquivados, localizaram pessoas desaparecidas e identificaram restos humanos.
Resolvendo quebra-cabeças
Dannison disse que a unidade de voluntários de casos arquivados do Condado de Yavapai costuma usar serviços de DNA de genealogia, como o Ancestry.com, para encontrar pessoas desaparecidas e identificar restos mortais onde as investigações anteriores falharam.
“São apenas detalhes, resolvendo quebra-cabeças, resolvendo coisas diferentes”, disse Higdon. “Em alguns casos, estamos mais próximos do que nunca. Alguns estão sendo investigados há anos”.
Ela ainda está trabalhando em seu primeiro caso de 2017, ano em que entrou para a unidade. “É um homicídio. Vítima do sexo feminino”, disse Higdon.
Dannison disse que a satisfação que sente após solucionar um caso de assassinato complexo como o de Sposito é indescritível.
“Eu não conseguia acreditar em quantos detetives trabalharam nesse caso ao longo dos anos”, disse ele. “Há satisfação em dizer: ‘Sim! Ninguém mais poderia fazer isso. Mas nós conseguimos.'”
A família Sposito recentemente instalou um banco em um campo de grama no Heritage Park, em Prescott, em memória do “espírito, sorriso e amor pela natureza” de Catherine.
O banco estava vazio em um final de tarde de dezembro, de frente para o local onde Catherine foi morta. Aos pés do banco, rosas vermelhas e secas desbotavam na paz do sol poente.
Embora a memória de Sposito perdure, Higdon acredita que ninguém realmente supera a perda de um ente querido por assassinato.
“Muitos sobreviventes não gostam de ouvir a palavra encerramento porque não há encerramento”, disse ela. “Há apenas a necessidade de seguir em frente”.
