Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
Formalmente identificados como substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil, um grupo de produtos químicos artificiais conhecidos como PFAS são encontrados em tudo, desde solo e alimentos até itens domésticos comuns e água. Uma superabundância desses compostos foi detectada na água potável dos EUA e de outras nações industrializadas, gerando discussões sobre controle e mitigação entre especialistas.
A exposição ao PFAS tem sido associada a sérios problemas crônicos de saúde, como aumento do risco de certos tipos de câncer, problemas de fertilidade e desafios do sistema imunológico.
Ao contrário de alguns produtos químicos industriais, os PFAS não se decompõem e são difíceis de destruir, ganhando assim o apelido de “produtos químicos eternos”.
Desde a década de 1940, os compostos PFAS têm sido usados em itens do dia a dia, como utensílios de cozinha antiaderentes, roupas repelentes de água, tecidos resistentes a manchas, cosméticos e espumas de combate a incêndio, de acordo com a Agência de Substâncias Tóxicas e Registro de Doenças.
Capazes de resistir à água, gordura, óleo e calor, os compostos PFAS rapidamente se tornaram populares. Mais de meio século depois, esses produtos químicos permanentes se tornaram uma preocupação crescente de saúde e meio ambiente.
Este ano, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) disse que observou produtos químicos permanentes nas águas subterrâneas dos Estados Unidos em níveis alarmantes, levando ao primeiro padrão nacional aplicável para água potável, destinado a proteger comunidades de quantidades perigosas de exposição a PFAS.
“Acredito que esta seja uma séria preocupação de saúde pública. Pelo que vi em meu trabalho, a exposição química — mesmo em níveis baixos — pode afetar comunidades a longo prazo. E PFAS não é algo que simplesmente desaparece”, disse Previn Pillay, CEO da Pyromin Consulting, ao Epoch Times por e-mail.
Pillay lidou com questões complexas de contaminação da água, incluindo tratamento de resíduos e conformidade governamental. Ele disse que os produtos químicos permanentes podem se acumular nas pessoas e no meio ambiente ao longo do tempo, causando um efeito dominó de consequências negativas.
“Estudos sugerem que a exposição ao PFAS pode aumentar o risco de doenças metabólicas, o que já está se tornando um problema crescente nas áreas afetadas. Vi como contaminantes industriais, quando não controlados, podem causar problemas de saúde no futuro. É algo que simplesmente não podemos ignorar”, disse Pillay.
Prováveis ligações entre o consumo de produtos químicos permanentes e resultados negativos para a saúde têm sido estudados há anos e os resultados pintam um quadro sombrio.
“Primeiro, a estrutura do PFAS significa que eles resistem à decomposição no ambiente e em nossos corpos. Segundo, eles se movem relativamente rápido pelo ambiente, tornando sua contaminação difícil de conter. Terceiro, para alguns PFAS, mesmo níveis extremamente baixos de exposição podem impactar negativamente nossa saúde”, disse o diretor estratégico sênior de saúde e alimentos do Natural Resources Defense Council, Erik D. Olson, em abril.
Em seu site, a EPA declara que seus novos regulamentos visam “reduzir a exposição ao PFAS para aproximadamente 100 milhões de pessoas, prevenir milhares de mortes e reduzir dezenas de milhares de doenças graves. A EPA anunciou simultaneamente mais US$ 1 bilhão para ajudar estados e territórios a implementar testes e tratamento de PFAS em sistemas públicos de água e para ajudar proprietários de poços privados a lidar com a contaminação por PFAS.”
Dados da EPA mostram que foram detectados PFAS em 7.237 sistemas públicos de água dos EUA.
Entre os contaminantes observados está o lítio, uma subclasse do grupo de produtos químicos para sempre que é uma preocupação crescente, de acordo com a Pratt School of Engineering.
O National Institute of Environmental Health Science afirma que quase 15.000 substâncias sintéticas se enquadram na categoria de produtos químicos para sempre.
Este ano, em centenas de locais de água potável em todo o país, o Environmental Working Group sem fins lucrativos relatou níveis de PFAS mais altos do que os limites propostos pela EPA de 4 e 10 partes por trilhão. Os estados costeiros têm as maiores concentrações de contaminação química para sempre acima da regulamentação.
Em outubro, o U.S. Government Accountability Office disse que o PFAS pode ser o “maior problema de água da América desde o chumbo”.
Considerações sobre o ciclo de vida
“Como alguém profundamente envolvido no negócio de filtragem de água por décadas, posso afirmar que a presença de PFAS na água potável é uma preocupação urgente de saúde pública”, disse Brian McCowin ao Epoch Times.
McCowin é gerente de serviços na McCowin Water, o negócio que seu pai iniciou.
“Para gerenciar melhor o PFAS, a colaboração entre setores privados como o nosso e órgãos reguladores é fundamental”, disse McCowin.
“Nós conduzimos com sucesso questões complexas de água priorizando práticas éticas e transparência com os clientes. Essa abordagem pode inspirar padrões e responsabilidade aprimorados em todos os níveis.”
Pillay também acha que a cooperação é a maneira mais rápida de mitigar o PFAS na água americana.“Acredito que parcerias entre empresas privadas e órgãos governamentais podem acelerar soluções. Parcerias público-privadas reuniriam os recursos e a expertise necessários para impulsionar inovações mais rápidas no tratamento de água”, disse ele.
“Se quisermos gerenciar melhor essa contaminação por PFAS, precisamos que ambos os setores trabalhem juntos, compartilhando conhecimento e acelerando o desenvolvimento de sistemas avançados de filtragem.”
Embora a filtragem sempre tenha sido a solução ideal para remover PFAS na água, alguns pesquisadores acreditam que o escopo da contaminação requer uma nova abordagem.
Uma equipe de engenharia ambiental da Universidade da Califórnia, Riverside (UCR) publicou um estudo em julho que descobriu uma bactéria especial que pode destruir certos tipos de produtos químicos para sempre. Os micróbios já são prevalentes em águas residuais.
Em suas observações, os pesquisadores notaram que as bactérias atacam a ligação carbono-flúor anteriormente impenetrável em compostos de PFAS. Este é um passo crítico para remover a parte “para sempre” dos produtos químicos.
“Esta é a primeira descoberta de uma bactéria que pode fazer desfluoração redutiva de estruturas PFAS”, disse o autor do estudo Yujie Men.
Esta não é a única descoberta da UCR este ano. Outra equipe liderada pelo professor de engenharia química e ambiental Haizhou Liu desenvolveu um processo que aproveita os altos níveis de sal nas estações de tratamento de água e os usa para quebrar a ligação carbono-flúor. Isso é significativo, pois os mesmos sais residuais normalmente dificultam o processo de limpeza de outros poluentes químicos.
A descoberta se baseia no trabalho de Liu de 2022 que mostra que o PFAS pode ser destruído pelo tratamento de água contaminada com luz ultravioleta de comprimento de onda curto sem criar subprodutos tóxicos.
“Estávamos observando o PFAS com diferentes cadeias de carbono, cadeias curtas, e também observamos águas residuais salgadas com alta concentração de cloreto e sulfato”, afirmou Liu. “Os resultados mostram que a salinidade nas águas residuais atua como um catalisador ao receber a luz UV para tornar esse processo ainda mais eficaz e muito mais rápido.”
Esses novos métodos de tratamento são promissores, mas especialistas dizem que é importante prosseguir com cautela para evitar trocar um problema ambiental por outro.
“Estratégias de remediação são escolhidas para diminuir os níveis de PFAS na água para critérios aplicáveis baseados em saúde e, assim, limitar a exposição de populações locais ao PFAS por meio da ingestão de água potável”, observou um estudo de março publicado no periódico Remediation.
“No entanto, essa abordagem não considera o potencial de exposição humana ao longo do ciclo de vida da tecnologia de remediação, no qual a mídia gasta pode precisar ser descartada, regenerada ou destruída ao longo dos muitos anos em que a tecnologia provavelmente estará em vigor.”
Os métodos que os pesquisadores identificaram como necessitando de avaliação para evitar a liberação ambiental e o descarte seguro de contaminantes incluem técnicas de filtragem, como carvão ativado e tratamentos químicos.
Pillay e McCowin concordam que uma abordagem cuidadosa é necessária ao remover PFAS da água, especialmente ao usar ideias mais novas, como micróbios.
“Embora isso possa revolucionar a forma como lidamos com a contaminação, dimensionar isso para tratar suprimentos municipais exigirá uma pesquisa significativa para garantir que nenhum impacto ecológico adverso surja”, disse McCowin. “Minha experiência com novas tecnologias em filtragem de água destaca a necessidade de testes rigorosos antes da implantação generalizada.”
Pillay concordou e disse que usar bactérias para combater PFAS na água é interessante. Ele disse que viu “soluções microbianas” funcionarem em outros tipos de cenários de limpeza, mas ampliá-las para uso público apresenta um desafio totalmente diferente.
“É aí que fica complicado. Quando introduzimos novos sistemas na mineração, a ampliação geralmente traz desafios imprevistos, e eu esperaria o mesmo aqui. Você tem que considerar coisas como a eficácia das bactérias em diferentes condições de água e os potenciais impactos ecológicos. Se não tomarmos cuidado, podemos acabar causando mais mal do que bem”, disse ele.
Agindo
PFAS ainda estão saindo das torneiras em casas nos EUA. Em nível doméstico, filtros especiais são atualmente o método mais eficaz para remover produtos químicos permanentes da água potável.
Para proprietários de residências, usar sistemas de filtragem por osmose reversa é um método eficaz para lidar com a contaminação por PFAS. Esses sistemas comprovadamente reduzem significativamente os ‘produtos químicos permanentes'”, disse McCowin.
Ele também disse que manter e descartar filtros antigos de forma responsável é essencial para evitar qualquer poluição secundária.
Pillay também acredita que a filtragem é a melhor opção para americanos que querem beber água sem PFAS em casa, mas recomenda aqueles que usam um bloco de carvão ativado.
“Aqui está a questão: esses filtros precisam de substituição regular para permanecerem eficazes. Já vi isso acontecer muitas vezes quando os sistemas falham simplesmente porque a manutenção não foi priorizada. Para os proprietários, ficar em dia com as trocas de filtros é crucial para reduzir a exposição. Não é uma solução completa, mas é um bom começo”, disse ele.
Quando perguntado sobre o descarte seguro de filtros saturados com PFAS, Pillay disse que é uma situação complicada. “Isso me lembra de algo que enfrentamos com frequência no meu setor: resolver um problema às vezes cria outro.”
Simplesmente jogar os filtros usados em aterros sanitários comuns pode fazer com que PFAS entre no solo ou no ar. Em abril, a EPA divulgou diretrizes provisórias que cobriam opções para descarte seguro. Aqueles que foram considerados “menor potencial” para liberação ambiental do que outros incluem poços de injeção subterrâneos, aterros sanitários de materiais perigosos e tratamento térmico.
Pillay disse que queimar os filtros pode criar um problema diferente, já que os PFAS são únicos entre os resíduos perigosos. “Sei pela minha experiência com materiais perigosos que a incineração é frequentemente sugerida, mas com PFAS, queimá-lo em altas temperaturas pode levar a subprodutos tóxicos no ar. Então, precisamos pensar cuidadosamente sobre como lidamos com os resíduos que estamos criando.”
Ele acrescentou: “Se não fizermos isso, podemos acabar trocando contaminação da água por poluição do ar. É um equilíbrio difícil e que requer muito mais reflexão antes de tomar qualquer decisão.”
