Um juiz federal ordenou que um repórter revelasse suas fontes utilizadas em uma série investigativa sobre a cientista chinesa chamada Yanping Chen, em uma medida rara e que tem recebido resistência de grupos de imprensa.
Catherine Herridge, atualmente na CBS News, mas que trabalhou na Fox News quando relatou as histórias, deve prestar depoimento e responder a perguntas sob juramento sobre a identidade e a intenção das fontes da série, decidiu o juiz do Distrito dos EUA, Christopher Cooper.
“O Tribunal reconhece tanto a importância vital de uma imprensa livre quanto o papel crítico que fontes confidenciais desempenham no trabalho de jornalistas investigativos como Herridge”, afirmou o juiz Cooper, indicado pelo ex-presidente Barack Obama, em uma decisão de 28 páginas. “Mas aplicando a jurisprudência vinculante deste circuito, o Tribunal conclui que a necessidade de Chen pela evidência solicitada supera o privilégio de Primeira Emenda qualificado de Herridge neste caso.”
Advogados representando a Sra. Herridge e a Fox argumentaram que a Primeira Emenda da Constituição dos EUA protege os jornalistas da maioria das solicitações e que a Sra. Chen não atendeu ao critério para anular a proteção.
‘Equilíbrio de Interesses’
Embora as decisões anteriores tenham determinado que os jornalistas são protegidos pela Primeira Emenda, uma parte pode exigir informações provando que a informação que busca é crítica para seu caso e que esgotou todas as outras opções.
“O equilíbrio de interesses favorece esmagadoramente a proteção das fontes”, disseram os advogados. “O interesse privado do autor em danos ao abrigo da Privacy Act não carrega nenhum interesse público mais amplo. Além disso, dadas as deficiências nos méritos do seu caso, é improvável que o autor possa estabelecer danos significativos de qualquer maneira.”
Desde que entrou com o processo contra o FBI e outras agências federais, a Sra. Chen conseguiu tomar 18 depoimentos de funcionários atuais e antigos do governo e obteve declarações de outros, mas ainda não conseguiu confirmar as fontes da Sra. Herridge. Ela acredita que um agente do FBI, um suposto informante do FBI ou outros agentes do governo vazaram uma apresentação interna do FBI criada pelo agente para a Sra. Herridge.
“A identidade da fonte de Herridge é central para a alegação de Chen, e apesar da descoberta exaustiva, Chen não conseguiu descobrir a identidade dele ou dela”, escreveu o juiz. “A única opção razoável restante é perguntar diretamente a Herridge.”
A Fox, a CBS e um advogado representando a Fox e a Sra. Herridge não responderam aos pedidos de comentários.
Grupos de imprensa criticaram a decisão.
“O jornalismo investigativo não pode funcionar sem garantias credíveis de confidencialidade para as fontes”, disse Gabe Rottman, diretor do Comitê de Repórteres pela Liberdade de Imprensa, à CNN. “Embora a Lei de Privacidade forneça proteções essenciais para o público, usá-la para violar a confidencialidade entre repórteres e fontes representa riscos significativos para a liberdade de imprensa.”
Caitlin Vogus, vice-diretora de defesa da Freedom of the Press Foundation, acrescentou que a decisão destaca a necessidade de legislação chamada Protect Reporters from Exploitive State Spying (PRESS) Act, que proibiria os juízes de forçarem jornalistas a revelarem suas fontes. O projeto de lei tem o apoio de membros de ambos os partidos, incluindo o deputado Jamie Raskin (D-Md.) e o senador Mike Lee (R-Utah).
Histórico do Caso
A Sra. Chen, uma cidadã naturalizada dos EUA, fundou e era proprietária da University of Management and Technology. Vários membros militares frequentavam a universidade, com o Departamento de Defesa ajudando a pagar suas mensalidades.
O FBI iniciou uma investigação sobre a Sra. Chen em 2010. Agentes realizaram buscas na casa da Sra. Chen e no escritório principal da universidade. Em 2016, os procuradores informaram ao advogado da Sra. Chen que ela não seria acusada.
As reportagens da Sra. Herridge haviam se concentrado nas supostas ligações da Sra. Chen com o exército chinês, mas a Sra. Chen havia declarado em documentos de imigração que nunca havia sido afiliada ao exército do Partido Comunista Chinês. As reportagens também detalharam a investigação do FBI e afirmaram que agentes e promotores discordaram sobre como o caso foi tratado.
Em 2018, o Departamento de Defesa decidiu parar de ajudar a pagar as mensalidades de membros militares para frequentar a universidade da Sra. Chen.
A Sra. Chen processou o FBI, alegando que o vazamento de informações era ilegal e violava a Lei de Privacidade.
“Pouco depois… de ser informada de que nenhuma acusação seria feita contra ela, e em violação da lei federal”, afirma a ação, “um ou mais agentes dos réus, que possuíam ou tinham acesso a registros confidenciais do FBI relacionados à investigação, causaram a divulgação dos registros vazados a um ou mais funcionários ou agentes da Fox News.”
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