Por 54 anos, a China não esteve no radar de Gail Rachlin. Então, no outono de 1997, entrou em sua vida inesperadamente.
Em uma exposição de saúde no Javits Center, em Nova Iorque, ela estava procurando oportunidades de negócios e soluções de saúde para si mesma e notou um jovem em um estande. Ex-executiva de relações públicas (RP), ela passou a administrar seu próprio negócio de relações públicas.
Ela era boa em ler as pessoas, e a energia dele se destacava para ela.
“O que você vende?” ela disse enquanto caminhava até ele, pensando que eram pílulas de vitaminas.
“Não”, disse o homem, rindo, “isso é grátis.”
“Nada é de graça em Nova Iorque!” ela respondeu.
Com certeza, disse o jovem, e ensinou a ela um dos exercícios de Falun Gong, também conhecido como Falun Dafa, gratuitamente.
Enraizada na antiga tradição budista e taoísta, a prática espiritual consiste em dois componentes: auto aperfeiçoamento por meio do estudo dos ensinamentos, com base nos princípios da verdade, compaixão e tolerância; e um conjunto de cinco exercícios meditativos lentos.
Imediatamente, Rachlin sentiu uma onda de energia em seu corpo. Então ela aprendeu mais sobre os exercícios e começou a praticar. Uma sobrevivente de câncer de ovário desde os 29 anos de idade, ela procurava práticas alternativas de saúde.
Em um mês, o médico de Rachlin a informou sobre um caroço do tamanho de uma bola de pingue-pongue em um de seus seios. Como o médico estava fazendo mais testes para determinar se era câncer, ela se concentrou em fazer mais exercícios do Falun Gong e ler seus textos. Dois meses depois, seu médico confirmou que o caroço havia encolhido para menos de um quarto do tamanho original e não era mais uma preocupação. Logo depois, ela se recuperou totalmente.
“Eu me tornei uma verdadeira crente porque foi simplesmente incrível”, disse Rachlin, agora com 79 anos, ao Epoch Times, referindo-se à prática espiritual.
Juntamente com outras sete mulheres, todas sino-americanas, que foram ao Riverside Park na 105th Street para fazer os exercícios do Falun Gong juntas, ela começou a promover a prática localmente.
Viagem a Pequim e Changchun
Em agosto de 1998, um amigo conseguiu um contrato para Rachlin visitar Pequim para tentar atrair empresas chinesas para uma exposição no World Trade Center na cidade de Nova Iorque.
Para isso, ela teve reuniões com autoridades chinesas em Pequim. Durante a primeira semana de sua visita, quando ela e três funcionários conversavam sobre malhar, Rachlin disse: “Eu também faço exercícios!”
“Foi a primeira vez que encontrei [funcionários] do governo comunista chinês. Eu disse a eles que estava praticando – comecei no ano anterior – o Falun Gong, e todos se entreolharam, literalmente paralisados ”, lembrou ela.
“Fiquei muito orgulhosa. Eu não percebi nada; ninguém tinha dito nada para mim antes. Como americana ingênua, mencionei que estava praticando [Falun Gong] e minha saúde maravilhosamente mudou”.
Depois de um silêncio constrangedor, um oficial com o nome inglês Bill, disse que também praticou qigong por alguns anos. Então, o grupo mudou de assunto.
Na época, Rachlin não sabia que muitas pessoas na China eram atraídas pelo efeito curativo do qigong – exercícios físicos e respiratórios ligados à cultura tradicional chinesa – nas décadas de 1980 e 1990. Qigong era uma moda passageira na sociedade chinesa.
O Falun Gong foi apresentado ao público na China em 1992 como uma forma de qigong. Em 1998, o Falun Gong havia se tornado o qigong mais popular conhecido pela população chinesa. Em julho de 1999, estimativas oficiais colocavam o número de adeptos entre 70 e 100 milhões.
Na semana seguinte, Rachlin sentiu uma grande curiosidade das autoridades chinesas enquanto eles organizavam uma visita a algumas fábricas chinesas.
“Eles estavam todos olhando para mim, tipo, o que ela está fazendo aqui? O que ela vai fazer?” ela disse.
Foi apenas mais tarde, durante a viagem, que ela entendeu o porquê.
Rachlin fez uma viagem a Changchun, capital da província de Jilin, no nordeste da China, por um motivo pessoal: a cidade é a cidade natal do fundador do Falun Gong, onde a prática se espalhou de boca em boca. Lá, ela participou de exercícios em grupo; ela estimou que haviam 2.000 pessoas em um parque e 5.000 em outro.
“Fiquei maravilhada”, disse ela, comparando o número com seu grupo local de oito pessoas em Manhattan.
Os adeptos do Falun Gong em Changchun ficaram surpresos ao saber que uma americana compartilhava de sua crença. Na Universidade de Jilin, ela conheceu alguns e tomou chá com eles. Eles conversaram por meio de seu intérprete. Ela ainda se lembra de algumas das histórias que os praticantes chineses do Falun Gong compartilharam com ela.
Uma das histórias a marcou profundamente.
Uma mulher de 65 anos, uma profissional médica aposentada, disse que seu médico lhe disse cinco anos antes que ela tinha apenas seis meses de vida. Depois disso, ela começou a praticar o Falun Gong e pensou que, se fosse morrer, poderia muito bem ser espiritual e pacífica. Rachlin lembrou especificamente que ela usou a palavra “pacífica”. E então, a mulher disse que sobreviveu à doença terminal por causa do Falun Gong.
Rachlin ainda se lembrava de que a mulher tinha cabelos grisalhos curtos. Mas nas raízes, uma polegada era preta.
“Você pode imaginar que todas as raízes eram pretas? Era o cabelo dela crescendo”, disse ela.
“Eu fiquei tipo, ‘O que aconteceu com isso? O que é isto?’
“E ela disse: ‘Acho que estou melhor’. Ela era tão fofa”, lembrou Rachlin.
Em Changchun, outros adeptos do Falun Gong alertaram Rachlin para “tomar cuidado”. Eles disseram a ela que a polícia vinha demonstrando um interesse incomum pelo grupo ultimamente, aparecendo com frequência em exercícios em parques públicos e questionando diferentes praticantes. Ela relembrou a conversa com os oficiais comunistas chineses e entendeu por que Bill mais tarde perguntou a ela em particular seu motivo para praticar o Falun Gong.
Após seis semanas na China, Rachlin voltou a Nova Iorque sem garantir nenhum visitante chinês para a exposição. Ela percebeu anos depois que mencionar o Falun Gong pode ter contribuído parcialmente para esse resultado.
As coisas se tornam pessoais
A vida de Rachlin voltou ao normal e ela continuou a divulgar o Falun Gong na cidade de Nova Iorque. Após a notícia em 25 de abril de 1999, que mais de 10.000 adeptos do Falun Gong haviam pacificamente protestado fora do complexo central do Partido Comunista Chinês (PCCh) em Pequim para pedir o fim da repressão crescente da prática pelo regime, Rachlin começou a usar sua própria empresa para criar vídeos e outros materiais para contar o lado da história do Falun Gong.
A perseguição, iniciada alguns meses depois, varreu todo o país. Muitos organizadores voluntários de locais de exercícios em grupo semelhantes aos que Rachlin frequentou em Changchun, foram presos durante a noite.
Tendo visitado Changchun e conhecido os praticantes do Falun Gong na China, senti-me perto de casa.
“Esta é minha família. Como alguém poderia tocá-los? Isso não está certo”, disse ela.
“Então, foi uma coisa pessoal para mim. Realmente foi, e eu sempre senti isso. Eu ainda sinto.”
Assim, devido ao seu histórico profissional de relações públicas, ela se ofereceu como porta-voz do Falun Gong.
“Eu não tinha ideia sobre a China antes de praticar o Falun Gong, eu não sabia sobre Revolução Cultural,” disse ela, referindo-se a um período de grande convulsão lançado pelo Partido de 1966 a 1976, durante o qual as culturas e tradições do país foram destruídas. “Eu li talvez quando criança, mas nunca me formei em história.
“Em termos de história mundial, não era grande coisa porque, como americana, eu estava interessado no meu país: vermelho, branco e azul. E eu queria descobrir o que está acontecendo aqui. Não politicamente, mas como as pessoas vivem no Texas de maneira diferente da Califórnia?
“Eu não pensava no escopo da China até me envolver com a prática e ouvir alguns de meus amigos. O que os praticantes chineses passaram lá foi devastador. Eu não podia acreditar, como ocidental, que o povo chinês vivesse assim na China, sendo restrito.”
Perseguição atingiu a sua casa nos EUA
“Meu nome é Gail Rachlin. Normalmente, quando estou aqui, sou uma porta-voz do Falun Gong, mas hoje sou uma demandante neste caso porque também fui violada pelo governo chinês em solo americano”, leu ela em sua declaração, fora do Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia, em abril de 2002.
Em 3 de abril de 2002, mais de 50 adeptos do Falun Gong nos Estados Unidos, incluindo Rachlin, entraram com uma ação contra o Ministério de Segurança do Estado da China, a agência de inteligência do regime, o Ministério de Segurança Pública, a agência que supervisiona a segurança interna e emissora estatal China Central Television por dirigir um “empreendimento criminoso contínuo” de ameaças de morte, arrombamentos, espancamentos, incêndios criminosos e escutas telefônicas contra eles.
O processo foi baseado no Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO), uma lei promulgada em 1970 para resolver problemas associados ao crime organizado.
Por 16 anos, Rachlin morou em seu apartamento perto do Central Park e nunca teve nenhum incidente. No entanto, entre julho e setembro de 1999, sua casa sofreu três arrombamentos.
A primeira ocorreu em 25 de julho de 1999, dias após o início da perseguição na China em 20 de julho. Ao chegar em casa, viu que a porta dos fundos da entrada de serviço estava aberta e uma corrente da porta quebrada. Embora nada parecesse ter sido levado, após uma busca cuidadosa, ela percebeu que os registros fiscais foram retirados da gaveta de cima do arquivo em seu escritório.
Rachlin ficou chocada.
“Por que [o PCCh] tentaria fazer alguma coisa comigo? Sou uma americana ocupada levando minha vida. E minha meditação foi apenas uma parte disso”, disse ela.
A polícia também não conseguiu entender, disse ela.
“De vez em quando, a polícia voltava porque não conseguia acreditar. E alguns deles ficaram chocados com a ousadia da China. O Partido Comunista Chinês teria a ousadia de fazer isso”, disse ela.
Na segunda vez, em agosto de 1999, ela perdeu sua agenda. Depois disso, ela instalou duas fechaduras nas portas dianteiras e traseiras. Na terceira vez, em setembro de 1999, as fechaduras da porta traseira foram quebradas e a porta amassada.
“O ponto principal é que os praticantes devem poder andar pelas ruas de Washington como qualquer outra pessoa, e eles não podem, simplesmente porque são praticantes do Falun Gong”, Martin McMahon, o advogado que representa os queixosos do Falun Gong no processo RICO, disse em um entrevista em 2003.
Para Rachlin, esse foi literalmente o caso, exceto que foi em Nova Iorque, não em Washington.
Em março de 2000, depois de dar uma coletiva de imprensa dentro da sede das Nações Unidas em Manhattan, ela foi almoçar a alguns quarteirões de distância com o porta-voz do Falun Gong, Erping Zhang. Ao saírem do restaurante após o almoço, viram na mesma calçada um grupo de integrantes da delegação chinesa.
Rachlin disse que podia sentir a hostilidade no ar enquanto os oficiais gritavam com eles em chinês; Zhang disse a ela para atravessar rapidamente a rua para o outro lado e não olhar para trás.
Enquanto atravessavam a rua, um membro da delegação chinesa jogou pedras contra eles. Pouco depois, a polícia parou o atirador de pedras.
Em agosto de 2003, o PCCh não havia respondido ao processo da RICO. Em vez disso, eles enviaram uma carta ao Departamento de Justiça, pedindo ao DOJ para “fazer algo sobre o processo”, de acordo com McMahon, que disse que o DOJ compartilhou a carta com ele. Os autores pediram um julgamento à revelia, que foi negado em 3 de junho de 2008, com base na insuficiência de provas para renunciar à imunidade sob a Lei de Imunidades de Soberanos Estrangeiros. Segundo Rachlin, era difícil provar que existia uma relação contratual entre o PCCh e os bandidos que realizaram ameaças de morte, arrombamentos, espancamentos, incêndios criminosos e escutas telefônicas.
O caso RICO foi talvez a primeira tentativa de delinear e recuar contra a repressão transnacional do PCCh. A ampla campanha global do regime para vigiar, assediar, intimidar e repatriar à força dissidentes no exterior tem sido documentada de forma mais extensa nos últimos anos.
Em um relatório de 2021 (pdf), a Freedom House afirmou que o PCCh realizou “a campanha mais sofisticada, global e abrangente de repressão transnacional do mundo”. Os promotores dos EUA também trouxeram vários processos criminais contra oficiais de inteligência chineses, funcionários e americanos que trabalham com eles em uma série de supostos complôs para vigiar, assediar ou repatriar à força dissidentes chineses que vivem nos Estados Unidos.
‘Não conseguíamos divulgar nossa palavra’
Enquanto a perseguição aumentava na China, os adeptos no exterior também sentiram uma enorme pressão devido aos esforços agressivos do PCCh para acabar com o apoio internacional à prática.
“Devemos aproveitar a oportunidade da crescente demanda dos países ocidentais por nós e pressionar os países relacionados a proibir ou restringir as atividades do ‘Falun Gong’ … e nos esforçar para eliminar suas bases operacionais, patrocinadores e parceiros de longo prazo”, diz um documento de política de 2015 do “Agência 610” (pdf).
O “agência 610”, estabelecido em 10 de junho de 1999, é um órgão no estilo da Gestapo especializado em dirigir a perseguição ao Falun Gong.
“O Escritório emprega cerca de 15.000 pessoas em todos os territórios chineses e ultramarinos” e seus agentes “agem sem qualquer base legal para erradicar o movimento Falun Gong”, de acordo com um relatório de 2021 pelo Instituto de Pesquisa Estratégica da Escola Militar Francesa, um think tank sob as forças armadas do país.
Após vários meses de perseguição, que começou oficialmente em julho de 1999, Rachlin começou a notar menos relatos da mídia sobre o Falun Gong. Por exemplo, Mike Wallace de “60 Minutes” entrevistou o fundador do Falun Gong no apartamento de Rachlin em 1999, mas o programa não foi ao ar. Entre o final de 1999 e o início de 2000, a CNN filmou ela e Zhang por um dia enquanto eles visitavam vários escritórios do Congresso; esse programa não foi ao ar. Outra entrevista do New York Times não resultou em um artigo.
“Isso aconteceria não duas, três vezes, mas cinco, oito vezes. E foi como se não pudéssemos divulgar nossa palavra! Rachlin disse. “Então, para mim, tornou-se tão frustrante. O Ocidente, por que você não entende? [Falun Gong] é algo muito bom.
“Nunca foi publicado nada, nada. Este era o PCCh, mesmo naquela época.”
Só muito mais tarde é que os esforços do regime para influenciar e comprar o silêncio das corporações ocidentais foram detalhados por pesquisadores e repórteres.
Um relatório de 2013 (pdf) pelo National Endowment for Democracy delineou os controles da mídia transnacional do PCCh. Ele disse que o PCCh usou métodos sutis de influência na forma de “incentivos políticos e econômicos” para “levar os proprietários de mídia e jornalistas a evitar tópicos que possam atrair a ira do PCCh, especialmente comentários que desafiam a legitimidade do regime de partido único ou relatórios que toque em questões ‘quentes’, como a situação dos tibetanos, uigures e praticantes do Falun Gong.”
Ações judiciais globais contra Jiang Zemin
À medida que a perseguição se tornava clandestina na China e o mundo parecia ter mudado com poucas notícias sobre o Falun Gong, adeptos no exterior decidiram partir para a ofensiva. Eles visavam o oficial comunista de mais alto escalão responsável por ordenar e dirigir a perseguição: o então secretário-geral do PCCh, Jiang Zemin (pdf).
Terri Marsh, diretora executiva da Human Rights Law Foundation, passou mais de uma década tentando levar Jiang à justiça em todo o mundo. Em outubro de 2002, ela abriu um processo civil em nome de praticantes do Falun Gong perseguidos contra Jiang, em um tribunal distrital federal em Illinois, por genocídio e crimes internacionais. Entre os abusos listados no processo estavam tortura generalizada, desaparecimentos, trabalhos forçados, crimes sexuais, prisões e detenções ilegais.
Este primeiro processo lançou uma onda legal contra Jiang e seus companheiros em todo o mundo.
“Eu esperava que Jiang Zemin sobrevivesse o suficiente para se tornar réu em um processo criminal em um Tribunal das Nações Unidas ou um Tribunal na China pelos crimes que perpetrou contra os adeptos do Falun Gong, além de outros grupos dissidentes”, disse Marsh ao The Epoch Times.
Ela estava contente, no entanto, com o fato de que mais de 50 processos movidos globalmente contra Jiang e seus afiliados mantiveram o ex-líder “em vigor na prisão na China”. Jiang não deixou a China por 20 anos.
Em novembro de 2009, Jiang foi indiciado (pdf) no tribunal nacional espanhol por cometer crimes de genocídio e tortura contra o Falun Gong. De acordo com Marsh, o juiz teria feito a Interpol levar Jiang para a Espanha se o PCCh não tivesse influenciado a Espanha a mudar a lei para proibir a jurisdição universal, o que teria permitido aos tribunais julgar Jiang por crimes cometidos na China.
Um mês depois, após quatro anos de investigação, um juiz federal argentino pediu à Interpol que emitisse um mandado de prisão para Jiang sobre tortura e genocídio contra o Falun Gong. Anteriormente, em abril de 2008, o juiz Octavio de Lamadrid realizou audiências com 17 testemunhas do Falun Gong que depuseram contra Jiang no Consulado Argentino em Nova Iorque.
Originalmente arquivado em dezembro de 2005, o caso ainda está em andamento na Argentina. Lamadrid renunciou antes do Natal de 2009. Seu sucessor interino imediatamente reverteu o mandado de prisão em janeiro de 2010 e encerrou o caso. Os adeptos do Falun Gong apelaram duas vezes, a última em abril de 2013 no tribunal criminal de apelação, o segundo mais alto tribunal do país, mantendo o caso ativo.
O caso de Marsh foi arquivado em setembro de 2003 por um juiz do Tribunal Distrital dos Estados Unidos em Chicago por imunidade de chefe de estado, citação insuficiente do processo e falta de jurisdição pessoal. No recurso, o 7º Circuito confirmou os dois primeiros fundamentos da rejeição, mas observou que o tribunal não era indiferente às reivindicações dos demandantes. O Supremo Tribunal recusou-se a ouvir o caso.
“A decisão de nosso governo de imunizar Jiang Zemin como chefe de estado e literalmente defendê-lo no tribunal federal de Illinois é surpreendente, considerando o tratamento dado por nosso governo a Saddam Hussein, outro criminoso internacional”, disse Marsh.
Estados dão seu apoio
Embora o governo federal possa ter intervindo para ajudar o ex-líder em uma ação legal dos EUA, os estados agiram de maneira diferente.
Em junho, os procuradores-gerais de 23 estados escreveram um breve amicus conjunto ao Supremo Tribunal Federal, instando-o a ouvir o caso trazida por adeptos do Falun Gong contra a Aliança Chinesa Anti-Culto Mundial (CACWA), um grupo do PCCh que opera nos Estados Unidos.
A reclamação (pdf) descreveu cerca de 40 incidentes de ameaças ou agressão física contra adeptos do Falun Gong durante a participação em atividades públicas de conscientização sobre a perseguição, como comparecer a desfiles, distribuir panfletos na rua ou administrar um estande de informações do Falun Gong.
Em um incidente em julho de 2011, dois demandantes descreveram em detalhes vívidos um ataque orquestrado por Li Huahong, chefe do CACWA. De acordo com testemunhas, sob a direção de Li, uma turba de “reserva” de 20 a 30 pessoas cercou dois praticantes do Falun Gong em Flushing, Nova Iorque. Uma delas foi mantida lá por cerca de 30 minutos até a chegada da polícia, enquanto a multidão gritava: “Mate-a” e “Bata nela até a morte”.
Em sua petição, os procuradores-gerais do estado disseram que a decisão de um tribunal inferior que rejeitou o caso está “errada em uma questão de importância nacional que está no centro de nossa tradição constitucional” – a saber, a liberdade religiosa.
“O compromisso da América com a liberdade religiosa é ‘essencial’. Constitui ‘um dos nossos direitos constitucionais mais preciosos e zelosamente guardados'”, escreveram os procuradores-gerais, citando opiniões anteriores do tribunal.
Em outubro, a Suprema Corte se recusou a ouvir o caso.
Os 23 estados eram Alabama, Arizona, Arkansas, Flórida, Indiana, Kansas, Kentucky, Louisiana, Mississippi, Missouri, Montana, Nebraska, New Hampshire, Dakota do Norte, Ohio, Oklahoma, Carolina do Sul, Dakota do Sul, Tennessee, Texas, Utah, Virgínia e Virgínia Ocidental.
Antes e agora
Embora as operações de influência do PCCh e o assédio aos cidadãos dos EUA possam ter sido descartados pelo mainstream, essas atividades receberam atenção mais ampla em meio à crescente exposição e conscientização das ações malignas do regime chinês, tanto no país quanto no exterior.
“Acho que hoje em dia a gente consegue entender mais o que está acontecendo. Especialmente com os protestos [zero-COVID], as pessoas estão acordando”, disse Rachlin. “Para mim, naquela época, eu sentia que [os praticantes do Falun Gong] estavam acordando e eles só queriam sua liberdade para meditar.”
Ela acrescentou que os fatos da perseguição ainda precisam ser divulgados porque, agora, as pessoas entenderiam.
“Agora é a hora em que [a verdade do PCCh] deve vir à tona para que as pessoas possam entender quem somos e acolher esta prática em seus corações”, disse ela.
Rachlin fará 80 anos no ano que vem. Olhando para trás em sua vida, ela nunca se sentiu tão positiva quanto no período após começar a praticar o Falun Gong, disse ela.
“A vida seria difícil ou não, mas eu sempre superei – essa é a única maneira de dizer”, disse ela.
Rachlin passou os últimos 25 anos de sua vida aprendendo “o que significa colocar outras coisas antes de si mesmo”.
“Parecia uma ideia absurda. Mas quando você coloca isso na realidade, não é. É uma maneira mais saudável de viver”, disse ela.
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