Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
O Harlan Report parecia ser um programa de notícias de uma startup como muitas outras. Sua biografia no TikTok prometia tornar a mídia americana grande novamente.
“Sem opiniões, apenas fatos”, dizia.
Como muitos perfis de mídia insurgentes, os vídeos postados por Harlan pareciam genuinamente destinados a expor a corrupção do governo e a reagir contra um cenário de mídia dominado pela esquerda.
Isso ficou claro quando um vídeo compartilhado por Harlan se tornou viral, obtendo mais de 1,5 milhão de visualizações. Ele afirmava mostrar o presidente Joe Biden fazendo um comentário sexual na Cúpula anual da OTAN em Washington.
Mas algo estava errado.
A transcrição usada no vídeo estava errada, e Biden nunca disse o que foi alegado.
Havia também outros sinais de alerta.
O proprietário da conta do Harlan Report alegou originalmente ser um veterano militar dos EUA que havia perdido a fé em Biden. Logo depois, alegou ser um apoiador de Trump de 29 anos de Nova Iorque. Meses depois, alegou ser um influenciador republicano de mídia social de 31 anos da Flórida.
Posteriormente, o nome da conta foi alterado para “Harlan_RNC”, insinuando um vínculo oficial com o Partido Republicano.
Mas a Harlan não era uma fonte de notícias legítima nem era administrada por um cidadão americano.
De acordo com as conclusões de um relatório divulgado no mês passado pela Graphika, uma empresa de análise de redes sociais, o Harlan Report foi uma das milhares de contas vinculadas à maior operação de influência on-line do mundo.
Essa operação, batizada de “Spamouflage” [junção de spam e camuflagem], é uma campanha apoiada pelo Estado da China comunista com vínculos com a polícia chinesa.
Ao contrário do Harlan Report, a maioria dos esforços do Spamouflage não se concentra em atingir os conservadores americanos, mas em ampliar as críticas existentes à sociedade e ao governo americanos em geral.
Há outras contas que criam conteúdo semelhante, mas sob medida para os democratas, e outras que visam irritar e polarizar os independentes, afastando-os ainda mais do processo político.
Alguns se passaram por ativistas americanos contra a guerra, compartilhando memes chamando o ex-presidente Donald Trump de “fraude” e mostrando-o em um uniforme laranja de prisão. Outros questionam a legitimidade da presidência de Biden.
O que torna a persona do Harlan Report única é seu sucesso em encontrar seguidores e seu papel pioneiro em segmentar um público de nicho da mesma forma que qualquer anunciante faria.
Agora, os líderes de segurança estão preocupados com o fato de que o Partido Comunista Chinês (PCCh) aprenderá com seus sucessos e continuará a implantar perfis de mídia social do tipo Harlan, feitos sob medida para se passar por cidadãos americanos e explorar os gostos e desgostos dos americanos em um nível granular.
Esse é um problema do qual o Comitê Seleto do Congresso sobre Concorrência Estratégica com o PCCh está ciente e agora está pressionando as empresas de mídia social a levarem mais a sério.
“Não é de surpreender que o PCCh esteja agora usando contas fraudulentas de mídia social para visar nossas próximas eleições”, disse o presidente do comitê, deputado John Moolenaar (R-Mich.), em uma declaração compartilhada com o Epoch Times.
“Incentivamos as empresas de mídia social a expor a campanha de propaganda do PCCh e a tomar medidas contra os bots do PCCh que estão tentando enganar os americanos.”
Táticas de direcionamento da China
As tentativas estrangeiras de influenciar as eleições nos EUA não são novidade, mas sua crescente rigidez e níveis variados de sucesso são.
China, Irã e Rússia estão atualmente envolvidos em operações de influência com o objetivo de interferir nas eleições de 2024, de acordo com um relatório publicado em agosto pela empresa de segurança cibernética Recorded Future.
Esse relatório constatou que os agentes apoiados pelo Estado chinês estão “amplificando o conteúdo que destaca questões domésticas polarizadoras” — incluindo questões relacionadas ao Black Lives Matter, protestos em campus escolares e política externa dos EUA em relação a Israel e Ucrânia — para semear a discórdia entre os americanos.
Além disso, atores apoiados pelo Irã têm visado a campanha de reeleição de Trump, tentando obter acesso ao seu círculo interno.
As operações de influência apoiadas pela Rússia, por sua vez, tentaram desacreditar a chapa presidencial democrata, espalhando histórias e imagens fabricadas sobre a vice-presidente Kamala Harris.
O relatório constatou que as operações de influência chinesa, incluindo o Spamouflage, historicamente não conseguiram gerar tração entre o público americano, mas agora estão obtendo sucesso esporádico com conteúdo viral.
Esses avanços, em grande parte, se devem ao uso crescente da inteligência artificial (IA) e dos deepfakes, que os operadores por trás do Spamouflage usam para brincar com os gostos e desgostos de um público-alvo.
John Mills, que anteriormente atuou como diretor de política de segurança cibernética no Departamento de Defesa dos EUA, disse ao Epoch Times que o PCCh está usando IA para classificar e interpretar dados de usuários para explorar melhor os medos e desejos dos usuários.
“As pessoas não entendem o imenso poder do big data, da análise de big data e do componente de IA que a China dominou e está usando em uma escala inacreditável”, disse Mills.
“Eles [o PCCh] estão fornecendo um fluxo de dados adaptado e personalizado para esse indivíduo, conhecendo seus gostos, desgostos e pontos de ativação.”
Um memorando não classificado sobre segurança eleitoral publicado pelo Escritório do Diretor de Inteligência Nacional (ODNI, na sigla em inglês) em julho descobriu que o regime chinês “está buscando expandir sua capacidade de coletar e monitorar dados em plataformas de mídia social dos EUA, provavelmente para entender melhor — e eventualmente manipular — a opinião pública”.
Mills disse que esses dados ajudariam o PCCh a obter informações sobre as interações positivas e negativas dos usuários de mídias sociais, com as quais o regime poderia criar operações de influência mais bem adaptadas e ocultas.
Essas operações poderiam então tentar desencadear desconfiança ou histeria em massa em relação a eventos reais ou falsos, o que Mills chamou de “psicose em massa sob medida”.
“Isso são operações psicológicas básicas: conhecer seu público-alvo, conhecer seus pontos de gatilho, e é isso que eles estão fazendo com o Spamouflage em uma escala inacreditável e de tirar o fôlego, criando essas contas falsas”, disse Mills.
No ano passado, o Meta, que primeiro caracterizou o Spamouflage como a maior operação de influência on-line do mundo, disse que a China criou 4.800 contas falsas de mídia social se passando por americanos.
Na maioria desses casos, as contas não começaram divulgando conteúdo falso. Em vez disso, elas compartilhavam novamente postagens criadas por políticos reais e veículos de notícias de fontes liberais e conservadoras para criar seguidores e ampliar o conteúdo divisivo.
À medida que esses seguidores cresciam, os perfis mudavam, tanto em relação a quem eles diziam ser quanto ao tipo de conteúdo que forneciam.
Mills disse que a técnica usada para identificar e explorar os americanos era essencialmente uma nova iteração do mesmo tipo de perfil que as grandes empresas de tecnologia têm usado há anos para rastrear as preferências dos consumidores.
“Quando estou procurando um engate de reboque [on-line], esse comercial de engate de reboque me segue aonde quer que eu vá”, disse ele.
“Agora, a China pegou o que a nossa grande tecnologia estava fazendo, mas está fazendo isso em uma escala muito maior, com uma agenda muito mais sinistra e sem qualquer semelhança com amortecedores ou grades de proteção.”
Ideias conflitantes sobre as metas da China
Até o momento, o governo dos EUA não forneceu nenhuma resposta definitiva sobre o que a China espera ganhar com sua operação de influência em massa. Além disso, os vários departamentos do governo parecem ter se contradito quanto à questão de o PCCh buscar ou não um resultado específico.
A Avaliação de Ameaças Internas 2025 do Departamento de Segurança Interna, publicada em 2 de outubro, previu que o uso estrangeiro de “táticas subversivas em um esforço para provocar discórdia e minar a confiança nas instituições domésticas dos EUA” aumentaria.
Recentemente, funcionários da ODNI fizeram declarações à imprensa afirmando que os agentes cibernéticos russos estão tentando eleger Trump e prejudicar Harris.
No entanto, o documento mais recente do ODNI sobre segurança eleitoral afirma que a China “provavelmente não planeja influenciar o resultado” da eleição dos EUA.
Mills pensa de forma diferente e acredita que o PCCh está “tentando influenciar a eleição” para garantir a eleição de um candidato que seria menos eficaz para combater sua busca pela hegemonia global.
“Qual é a agenda chinesa? Acho que, ao contrário dos russos, que só querem criar ódio e descontentamento em geral (…) é a interferência nas eleições”, disse ele.
Um dos relatórios do ODNI no ano passado revelou que o PCCh estava mais disposto a interferir nas eleições dos EUA agora do que em ciclos anteriores, justamente porque não acreditava que o governo Biden iria retaliar.
O relatório disse que as autoridades do PCCh deram aos agentes mais liberdade para interferir nas eleições dos EUA porque o regime “acreditava que Pequim estava sob menos escrutínio (…) e porque não esperavam que o atual governo retaliasse tão severamente quanto temiam em 2020”.
“Não existem barreiras de proteção”
Assim como as interpretações dos motivos da China permaneceram obscuras, o mesmo ocorreu com os diversos órgãos governamentais responsáveis por defender os americanos de tais operações, que, em grande parte, não forneceram nenhuma orientação oficial sobre como os americanos comuns devem identificar e reagir a esse conteúdo.
Em abril deste ano, a consultora sênior da Agência de Segurança Cibernética e de Infraestrutura (CISA), Cait Conley, disse que a agência estava pronta para ajudar a evitar a ameaça de operações de influência estrangeira, especialmente no ciclo eleitoral de 2024.
“O processo eleitoral é o fio condutor da democracia americana, e é por isso que nossos adversários estrangeiros visam deliberadamente nossa infraestrutura eleitoral com suas operações de influência”, disse Conley em um comunicado.
“A CISA está comprometida em fazer sua parte para garantir que esses funcionários — e o público americano — não tenham que travar essa batalha sozinhos.”
Quando perguntado sobre o que os americanos podem fazer para identificar e combater as operações de influência estrangeira, a CISA se recusou a comentar e, em vez disso, encaminhou o Epoch Times ao ODNI.
O ODNI não retornou várias solicitações de comentários sobre o assunto.
Quando perguntado sobre quais ações o Departamento de Estado estava tomando para lidar com a influência estrangeira nas eleições dos EUA, um porta-voz do departamento disse que estava “concentrado no ambiente de informações no exterior”.
O Epoch Times também solicitou comentários do Departamento de Segurança Interna.
A Graphika, cujo relatório não oferece nenhuma sugestão para identificar ou combater o conteúdo examinado, não quis comentar.
A Recorded Future também não retornou uma solicitação de comentário. Em um relatório publicado em setembro, no entanto, a empresa sugeriu que a resposta às deepfakes deveria ser deixada para as entidades preocupadas com os danos à reputação, as quais ela incentivou a cooperar com “verificadores de fatos, plataformas de mídia social e veículos de mídia”.
Esse é um problema real, dado o alcance cada vez maior das campanhas de influência estrangeira, que, de acordo com o relatório da Recorded Future, frequentemente têm como objetivo enganar o público e se envolver em campanhas eleitorais.
Da mesma forma, de acordo com a pesquisa citada no mesmo relatório, a maioria das pessoas não consegue detectar deepfakes e se beneficiaria de uma orientação sobre o assunto.
De fato, de acordo com pesquisa publicada no Journal of Cybersecurity Education, Research and Practice, a maioria das pessoas simplesmente não consegue identificar vídeos deepfake de pessoas que não conhecem, e quase 30% das pessoas não conseguem distinguir deepfakes de pessoas que conhecem.
Além disso, mesmo que uma pessoa tenha identificado um vídeo deepfake pelo que ele é, ela ainda poderá ser influenciada por ele, principalmente se ele promover uma crença ou ação extrema.
Uma pesquisa publicada na revista acadêmica Computers in Human Behavior descobriu que “informações falsas podem ter um efeito sobre as crenças políticas das pessoas, mesmo após a retratação”.
“Mesmo quando as pessoas estão cientes de que certas informações podem não ser verdadeiras, isso ainda afeta suas crenças e ações”, diz o relatório.
“Em outras palavras, até mesmo a desinformação implausível pode influenciar as crenças políticas, parcialmente além da consciência dos destinatários.”
A prevalência de deepfakes em operações de influência estrangeira poderia, portanto, gerar uma aversão ou desconfiança de longo prazo entre os eleitores americanos em relação aos candidatos, mesmo depois de esses americanos descobrirem que as informações não eram reais.
Quando perguntado sobre o conselho que daria aos americanos, Mills disse: “Você deve suspeitar muito, muito mesmo, de tudo o que vê on-line.
“Não existem barreiras de proteção com o que a China está fazendo.”
