Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
WASHINGTON—Observações feitas pelo Telescópio Espacial James Webb estão proporcionando aos cientistas uma compreensão mais completa sobre a composição e evolução de Caronte, a lua de Plutão, a maior lua orbitando qualquer planeta anão do nosso sistema solar.
Pela primeira vez, o Webb detectou dióxido de carbono e peróxido de hidrogênio – ambos congelados como sólidos – na superfície de Caronte, um corpo esférico com cerca de 1.200 km de diâmetro, disseram os pesquisadores na terça-feira. Esses componentes somam-se ao gelo de água, compostos contendo amônia e materiais orgânicos já documentados na superfície de Caronte.
Caronte, descoberto em 1978, tem a distinção de ser a maior lua em relação ao tamanho do planeta que orbita no sistema solar. Ela possui cerca de metade do diâmetro e um oitavo da massa de Plutão, um planeta anão que reside em uma região gelada do sistema solar externo chamada Cinturão de Kuiper, além do planeta mais distante, Netuno.
A distância entre Caronte e Plutão é de cerca de 19.640 km, comparada aos 384.400 km, em média, que separam a Terra de sua lua.
A maior parte da superfície de Caronte é cinza, com regiões avermelhadas ao redor de seus polos, compostas por materiais orgânicos.
As observações do Webb complementam os dados obtidos quando a espaçonave New Horizons da NASA sobrevoou Caronte durante sua visita ao sistema de Plutão em 2015. O novo estudo aproveitou a capacidade do Webb, lançado em 2021 e que começou a coletar dados no ano seguinte, para observar em uma faixa maior de comprimentos de onda do que era possível anteriormente.
A presença de peróxido de hidrogênio reflete os processos de irradiação que Caronte experimentou ao longo do tempo, disseram os pesquisadores, enquanto o dióxido de carbono é provavelmente um componente original datando da formação desta lua há cerca de 4,5 bilhões de anos.
Os pesquisadores explicaram que o peróxido de hidrogênio se formou à medida que o gelo de água na superfície de Caronte foi quimicamente alterado pelo constante bombardeio de radiação ultravioleta do sol, bem como por partículas energéticas do vento solar e de raios cósmicos galácticos que atravessam o universo.
Eles também disseram que o dióxido de carbono observado pelo Webb provavelmente estava enterrado sob a superfície e foi exposto por impactos em Caronte. O dióxido de carbono, afirmam, provavelmente fazia parte do material primordial do qual Caronte e Plutão se formaram originalmente.
Os cientistas ficaram surpresos por o dióxido de carbono não ter sido identificado anteriormente.
“A detecção de dióxido de carbono foi uma confirmação satisfatória das nossas expectativas”, disse Silvia Protopapa, diretora assistente do departamento de estudos espaciais do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, co-investigadora da missão New Horizons e autora principal do estudo publicado na revista Nature Communications.
“A detecção de peróxido de hidrogênio em Caronte foi inesperada. Honestamente, eu não esperava encontrar evidências disso na superfície”, acrescentou Protopapa.
As novas observações de Caronte ajudam a contar uma história mais ampla sobre os corpos celestes que povoam nosso sistema solar.
“Cada pequeno corpo no sistema solar externo é uma peça única de um quebra-cabeça maior que os cientistas estão tentando montar”, disse Protopapa.
Os pesquisadores usaram um instrumento do Webb chamado Espectrógrafo no Infravermelho Próximo para fazer quatro observações em 2022 e 2023, obtendo uma cobertura completa do hemisfério norte de Caronte.
“Essas novas observações do Webb acrescentam dióxido de carbono e peróxido de hidrogênio ao inventário conhecido dos componentes da superfície de (Caronte). Ambos fornecem insights sobre os processos contínuos de irradiação e resurfacing impulsionado por impactos”, disse o coautor do estudo, Ian Wong, cientista do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore.
Por Will Dunham
