Por Reuters
WASHINGTON – Usando o Telescópio Espacial Hubble, da NASA, os cientistas descobriram a estrela individual mais distante já registrada, um gigante brilhante que eles apelidaram de Earendel – inglês antigo para “estrela da manhã” – porque existiu durante o alvorecer do universo.
Os pesquisadores disseram que a estrela, muito quente e de cor azul, foi estimada em 50 a 100 vezes a massa do nosso sol, sendo milhões de vezes mais brilhante. Sua luz viajou por 12,9 bilhões de anos antes de chegar à Terra, o que significa que a estrela existia quando o universo tinha apenas 7% de sua idade atual.
Explicando seu apelido, Welch disse que os pesquisadores descobriram que a “estrela da manhã” existente durante o período da Aurora Cósmica era “um bom paralelo”.
“É também para os nerds de ‘Senhor dos Anéis’ por aí”, acrescentou, observando que Earendel é a mesma palavra em inglês antigo que o autor JRR Tolkien usou para se inspirar para um personagem de sua obra “O Silmarillion” que se torna uma estrela.
Ao observar objetos tão distantes quanto Earendel, os cientistas estão olhando para o passado profundo por causa da vasta distância que a luz da estrela percorreu para chegar à Terra – de certa forma, usando o Hubble como uma máquina do tempo.
“Então, normalmente, quando olhamos para objetos muito distantes, o que estamos vendo é a luz de uma galáxia inteira – então milhões de estrelas se misturaram – e conseguimos vê-las a distâncias ainda maiores. Mas neste caso, graças a um aglomerado de galáxias muito massivo em primeiro plano, a luz desta estrela foi muito, muito ampliada, então podemos ver esta única estrela a uma distância muito maior,” Welch disse.
As primeiras imagens do Hubble de Earendel foram obtidas em 2016, com observações de acompanhamento de 2019. Os pesquisadores esperam estudá-la ainda mais usando o Telescópio Espacial James Webb de próxima geração, que deve se tornar operacional dentro de meses após o lançamento, em dezembro.
Welch disse que os pesquisadores ficaram surpresos com a descoberta, dizendo: “Sim, definitivamente houve um período de questionamento se isso poderia ser real”.
Até o momento, a estrela mais distante já registrada era uma apelidada de Ícaro, que existiu 4 bilhões de anos depois de Earendel.
Earendel era provavelmente muito diferente das estrelas que povoam o universo hoje. Welch disse que provavelmente era composta principalmente de hidrogênio e hélio, com talvez vestígios de elementos mais pesados, incluindo carbono, nitrogênio e oxigênio.
Elementos mais pesados não existiam até que foram forjados nos caldeirões de fusão dos núcleos das gerações iniciais de estrelas, então foram lançados no espaço quando essas primeiras estrelas explodiram no final de seus ciclos de vida.
Mesmo que os cientistas na Terra agora possam ver sua luz, a própria Earendel certamente não existe mais, com estrelas tão grandes tendo uma vida útil relativamente curta, disse Welch. Ela existiu por talvez algumas centenas de milhões de anos antes de morrer em uma explosão de supernova.
“Estrelas massivas tendem a viver intensamente e morrer jovens”, disse Welch.
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