A SpaceX quer transmitir internet banda larga barata em todo o planeta. Está se preparando para o primeiro passo crucial para tornar isso uma realidade.
A companhia de foguetes de Elon Musk tentará instalar um lote de 60 satélites em órbita terrestre baixa, o primeiro de uma megaconelação de satélites que a SpaceX está chamando de Starlink. O lançamento pode acontecer na próxima semana.
Estava programado para decolar na noite de quarta-feira, mas os ventos fortes na atmosfera superior causaram um atraso de um dia. E a SpaceX disse em um tweet de quinta-feira que esperaria mais uma semana para que a empresa pudesse “atualizar o software do satélite e checar tudo novamente”.
Standing down to update satellite software and triple-check everything again. Always want to do everything we can on the ground to maximize mission success, next launch opportunity in about a week.
— SpaceX (@SpaceX) May 17, 2019
A próxima missão é uma pequena parte do que a SpaceX, em última análise, quer ser um projeto muito maior: um grupo de potencialmente milhares de satélites rodando sobre a Terra que a empresa diz que poderia eventualmente disponibilizar internet de baixo custo para uma parcela significativa da população mundial ainda não está online.
Se a SpaceX for bem-sucedida, o lançamento marcará o maior teste até agora para qualquer empresa que esteja tentando tal projeto. Poderia até mesmo definir a SpaceX para derrotar concorrentes como a Amazon e o OneWeb, que querem formar constelações de internet próprias.
O projeto ainda está em seus primeiros dias. Musk disse a repórteres durante uma teleconferência nesta quarta-feira que os satélites do primeiro lote serão virtualmente idênticos à versão de produção em massa. A única característica que falta é a capacidade de se comunicar uns com os outros enquanto em órbita.
“Há muita tecnologia nova aqui, então é possível que alguns desses satélites não funcionem”, disse Musk, acrescentando que há uma “pequena possibilidade” de que nenhum funcionará.
A SpaceX precisará de outras seis missões, disse ele, antes que a Starlink possa fornecer uma cobertura consistente de internet para pequenas partes do mundo. Serão necessários 12 lançamentos antes que a empresa possa fornecer cobertura para uma parcela significativa da população mundial, de acordo com Musk.
Obter a constelação completa funcionando provavelmente custará bilhões de dólares, e Musk admitiu que tais esforços arruinaram outros, como a operadora de satélites Iridium. Mas quando perguntado sobre o financiamento da SpaceX, ele disse que a empresa tem “capital suficiente” para realizar seus planos. Ele acrescentou que a última rodada de financiamento da SpaceX atraiu “mais interesse do que procurávamos”. Em abril, a empresa buscou levantar cerca de US$ 400 milhões.
No momento, a internet é fornecida principalmente por meio de torres de celular sem fio ou de cabos direcionados para sua casa ou escritório. Isso deixa comunidades extremamente rurais ou empobrecidas sem acesso a preços acessíveis. Existem opções para a Internet baseada em satélite, mas esses serviços são notoriamente lentos, caros ou não confiáveis. (O Wi-Fi a bordo de um voo transatlântico, por exemplo, é enviado por satélites.)
Atualmente, os maiores problemas com o serviço de Internet baseado em satélites são que ele é caro demais para os consumidores comuns, e os satélites estão tão distantes da Terra que têm tempos de atraso da era dial-up frustrantes.
A SpaceX é uma das várias empresas que querem revisar a entrega da internet. A ideia é colocar minúsculos satélites que ficam em órbita muito mais perto de casa. Na órbita baixa da Terra, no entanto, os satélites brilham no céu extremamente rapidamente – e é por isso que é necessária uma “megaconelação” massiva, de modo a abranger a altitude mais baixa e evitar interrupções nos serviços.
A SpaceX tem concorrência de outras empresas fortemente financiadas. OneWeb e Amazon são os grandes, mas também existem empresas menos conhecidas, como a LeoSat e a Telesat.
Amazon revelou seus planos do Projeto Kuiper no mês passado. E a rival OneWeb, que atraiu bilhões em investimentos de empresas como SoftBank e Qualcomm, já tem os primeiros seis satélites de sua constelação.
Um lançamento bem-sucedido este mês “certamente colocaria a SpaceX na liderança”, disse Shagun Sachdeva, analista da Northern Sky Research.
Mas Sachdeva levantou dúvidas sobre se a SpaceX é sábia em planejar uma constelação de satélites que poderia totalizar 12.000.
Ela espera que a empresa atinja um ponto de inflexão no qual a implantação de novos satélites não valerá mais a pena. Por exemplo, a empresa não terá muito benefício em fornecer cobertura total sobre os oceanos.
“É crucial reconhecer o ponto em que” os custos começam a superar os benefícios, escreveu ela em um relatório recente.
