Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
A descoberta de esqueletos completos de uma espécie antiga de canguru gigante levou os pesquisadores a descobrir três novas espécies incomuns, sendo que uma delas pesando duas vezes mais do que um canguru vermelho macho atual.
Um estudo, de autoria de paleontólogos da Universidade Flinders, que analisou as espécies extintas de Protemnodon, descreveu como os animais, embora intimamente relacionados, tinham formas distintas de pular quando comparados aos cangurus atuais.
Protemnodon é um gênero de marsupiais extintos que viveu na Austrália durante a época do Pleistoceno (cerca de 2,5 milhões a 11.700 anos atrás). Eles fazem parte de um grupo de marsupiais conhecido como diprotodontídeos, que inclui os conhecidos cangurus e wallabies gigantes.
Os fósseis de Protemnodon, coletados principalmente intactos de locais no Lago Callabonna, na árida Austrália do Sul, em 2013, 2018 e 2019, formam a base da pesquisa conduzida pelo paleontólogo Isaac Kerr, da Universidade Flinders.
A pesquisa da Flinders concluiu que os dois animais antigos seriam parecidos com os cangurus cinzentos atuais e pesavam cerca de 50 quilos, embora tivessem uma aparência mais atarracada e musculosa.
Mas o Protemnodon viator, que também foi encontrado na Nova Guiné, é um animal que se diz pesar até 170 kg, o que o torna o maior canguru já descoberto e cerca de duas vezes maior do que os cangurus atuais.
De acordo com o relatório da Flinders, o Viator, que em latim significa “viajante”, era um canguru de membros longos que podia saltar com bastante rapidez e eficiência.
As espécies de Protemnodon eram grandes e herbívoras, com algumas atingindo tamanhos comparáveis aos dos rinocerontes atuais.
Esses marsupiais eram adaptados a uma ampla variedade de ambientes, de florestas a campos, e seus restos mortais foram encontrados em várias partes da Austrália.
Eles tinham crânios robustos e mandíbulas fortes, indicando uma dieta de vegetação resistente. A estrutura de seus dentes sugere que eles eram capazes de moer e processar material vegetal grosseiro.
Uma das espécies mais famosas de Protemnodon é o “Protemnodon anak”, também conhecido como “wallaby gigante”. Essa espécie estava entre os maiores diprotodontídeos, com estimativas que sugerem que ela poderia pesar até 130 kg (286 libras).
Os pesquisadores acreditam que eles podem ter vivido no planeta há até cinco milhões de anos, enquanto a última espécie conhecida de Protemnodon desapareceu há cerca de 40.000 anos.
Acredita-se que a extinção do Protemnodon e de outros grandes marsupiais australianos tenha sido causada por uma combinação de fatores, incluindo mudanças climáticas e atividades humanas, como caça e destruição do habitat.
Outras espécies tinham características diferentes
Os dados do estudo foram coletados em museus de quatro países. Kerr, detalhando a laboriosa tarefa, disse que estudou “praticamente todas as peças de Protemnodon que existem”.
“Fotografamos e escaneamos em 3D mais de 800 espécimes coletados em toda a Austrália e Nova Guiné, tirando medidas, comparando e descrevendo-os. Foi uma tarefa e tanto”, disse Kerr.
“É uma sensação muito boa finalmente tê-lo publicado, após cinco anos de pesquisa, 261 páginas e mais de 100.000 palavras. Eu realmente espero que ele ajude a realizar mais estudos sobre o Protemnodon, para que possamos descobrir mais sobre o que esses cangurus estavam fazendo.
“Os cangurus vivos já são animais extraordinários, por isso é incrível pensar no que esses cangurus gigantes peculiares poderiam estar fazendo.”
O trabalho árduo valeu a pena e os pesquisadores de Flinders também descobriram duas outras espécies—Protemnodon mamkurra e Protemnodon dawsonae.
No século 19, o paleontólogo Richard Owen classificou seis espécies de Protemnodon, trabalhando apenas com os dentes e sem um esqueleto completo.
A investigação de outros cientistas durante o século e meio seguinte refinou a fisiologia do Protemnodon e, por muitos anos, todos foram considerados quadrúpedes (usam as quatro patas para andar e correr).
Mas o Sr. Kerr disse que o estudo dos esqueletos da Austrália do Sul contradiz essa teoria.
“Nosso estudo sugere que isso é verdade para apenas três ou quatro espécies de Protemnodon, que podem ter se movido como um quokka ou potoroo—ou seja, andando sobre quatro patas às vezes e, em outras, pulando em duas patas.
“O recém-descrito Protemnodon mamkurra é provavelmente uma dessas espécies. Um canguru grande, mas de ossos grossos e robusto, provavelmente era bastante lento e ineficiente. Pode ter pulado apenas raramente, talvez somente quando assustado.
A terceira espécie nova, Protemnodon dawsonae, da qual Kerr disse que não se sabe muito, era provavelmente um “saltador de velocidade média, algo como um wallaby do pântano”, segundo o estudo.
Kerr enfatizou o quanto era incomum que cangurus tão próximos prosperassem em ambientes bem diferentes, dizendo que as diferentes espécies de Protemnodon “agora são conhecidas por terem habitado uma ampla gama de habitats, desde a árida Austrália central até as montanhas florestais de alta pluviosidade da Tasmânia e da Nova Guiné”.
