Uma equipe de pesquisadores chineses afirma ter desenvolvido um novo sistema de laser pequeno o suficiente para ser implantado em um satélite. O dispositivo pode informar o desenvolvimento de futuros sistemas de armas pelo Partido Comunista Chinês (PCC), de acordo com um especialista.
“Este pequeno, mas poderoso laser é supostamente destinado à comunicação”, afirmou Paul Crespo, presidente do Centro de Estudos de Defesa Americanos. “Pode não ser adequado como arma, mas uma versão maior certamente será”.
A equipe de pesquisa que criou o laser afirmou que não era uma arma. Um cientista não identificado da Academia Chinesa de Ciências, no entanto, também declarou que uma versão maior poderia ser utilizada como arma, de acordo com um relatório do South China Morning Post, que cobriu o desenvolvimento pela primeira vez.
Um novo desenvolvimento e uma nova ameaça
O novo laser pode ser usado em diversas funções, tanto civis quanto militares, desde comunicações cotidianas até aquisição de alvos.
Uma das partes que conduziram a pesquisa, de fato, foi o Instituto de Xangai Radio Equipment Research (SRERI), um empreiteiro de propriedade estatal que é um fornecedor ao programa espacial do PCC. Cientistas da empresa publicaram anteriormente pesquisas sobre tecnologias de detecção de alvos no espaço e vigilância.
O potencial uso como arma pode significar problemas no futuro, já que o laser tem um impacto poderoso para seu tamanho.
O sistema pode gerar um laser de 1 megawatt e disparar 100 vezes por segundo continuamente por meia hora no espaço. Ele e sua fonte de energia juntos pesam pouco mais de um quilo, uma conquista na miniaturização a laser.
Para comparação, uma incursão nas tecnologias de laser pelos Estados Unidos em meados dos anos 2000 resultou no desenvolvimento do YAL-1, um sistema de laser montado em aeronaves projetado para derrubar mísseis. Esse sistema produzia um laser de 1 megawatt e pesava cerca de quatro toneladas.
Enquanto o laser chinês emite pulsos de luz rápidos, mas fracos, o sistema americano dispara um feixe longo, por isso o sistema chinês não pode incapacitar armas maiores, como mísseis.
Embora o novo laser seja muito pequeno para danificar seriamente os sistemas de armas, ele apresenta uma miniaturização significativa da tecnologia de laser de estado sólido. Isso é importante, pois as considerações de tamanho e peso impediram consistentemente a adoção generalizada de armas a laser por militares em todo o mundo.
O novo sistema também é importante porque pode ser facilmente ampliado para funcionar como uma arma. Crespo, que anteriormente serviu como oficial da Agência de Inteligência de Defesa, afirmou que quase certamente seria adotado pelos militares chineses no futuro.
“Tudo o que o setor civil chinês faz é de uso duplo”, declarou Crespo. “É claro que [o laser] será usado em aplicações militares”.
O uso duplo refere-se à capacidade de uma tecnologia para atender a usos civis e militares. É um aspecto central da estratégia nacional de fusão militar-civil do PCC, que busca garantir que todos os desenvolvimentos no setor civil também melhorem a tecnologia militar.
Para esse fim, os sistemas a laser estão enfrentando um crescente escrutínio como uma via potencial para o desenvolvimento militar secreto e foram alvo de sanções dos EUA contra a China. O Departamento de Comércio dos EUA adicionou várias empresas chinesas à sua lista negra comercial no ano passado por causa de seu papel na condução de “programas de modernização militar relacionados a lasers”.
Uma das principais razões para isso, de acordo com Crespo, é que os lasers baseados em satélite podem dar à China uma vantagem em armar o espaço sideral, que é cada vez mais visto por especialistas em defesa e segurança como um domínio de combate.
É por esta razão que Crespo considera o programa espacial do PCC e as tecnologias associadas, uma ameaça.
“As plataformas baseadas no espaço podem decidir qual superpotência domina o espaço”, afirmou Crespo. “E quem domina o espaço pode dominar a terra”.
Os EUA não ficam sem resposta
Apesar de um velho ditado militar de que os lasers sempre serão uma arma do futuro, os Estados Unidos não ficam sem resposta à nova tecnologia chinesa.
A Lei de Autorização de Defesa Nacional, recentemente aprovada, autorizou a pesquisa e o desenvolvimento de novas armas de energia para fins de defesa antimísseis, e vários programas militares recentemente desenvolvidos existem para fornecer aos Estados Unidos armas de energia direcionada.
O tenente-general Neil Thurgood, que atua como diretor de hipersônicos, energia dirigida, espaço e aquisição rápida para o exército, falou sobre a questão durante uma conversa organizada pelo Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais no dia 12 de janeiro.
Ele descreveu os esforços dos EUA como “uma campanha de aprendizado e experimentação”, e afirmou que o desenvolvimento de tais sistemas era importante como uma alternativa econômica aos sistemas cinéticos que exigem um projétil para ser lançado. Ele também explicou que a criação de várias tecnologias para preencher diferentes funções no campo de batalha era essencial.
“Um laser de alta energia é projetado para ver um alvo, matar um alvo e passar para o próximo alvo”, afirmou Thurgood.
Microondas de alta potência, por outro lado, são diferentes e projetadas “para matar enxames de coisas”.
Entre os novos desenvolvimentos nas armas de energia dos EUA está um recentemente contrato de US$18,6 milhões concedido para a criação de um sistema compacto de energia direcionada projetado para combater drones. O sistema aumentará outras tecnologias do Exército, como os sistemas de 30 e 50 quilowatts, que normalmente são montados em veículos de ataque e implantados em grupos de ataque com contrapartes mais convencionalmente armados para permitir, nas palavras de Thurgood, “matar em camadas”.
Notavelmente, o Exército testará um laser de 300 quilowatts ainda este ano, que se acredita ser capaz de derrubar mísseis em voo.
Da mesma forma, a Marinha implantou protótipos de sistemas a laser em alguns navios, projetados para se defender contra drones e outras pequenas embarcações. Um navio, o USS Portland, realizou um tiro bem sucedido de um drone alvo em 2020 e novamente em 2021.
Thurgood enfatizou que era necessário que os militares dos Estados Unidos investissem pesado e amplamente em tais tecnologias, para cobrir uma ampla gama de possíveis cenários de luta.
“Não existe um sistema de armas perfeito que funcione em todos os lugares, o tempo todo, em todos os ambientes”, relatou Thurgood.
Para esse fim, ele descreveu as armas de energia direcionada como “outra flecha na aljava”, a ser combinada com armas mais convencionais.
“Dar várias maneiras para os soldados serem bem-sucedidos no campo de batalha é realmente o cerne da questão”, afirmou Thurgood.
Da mesma forma, a Marinha dos EUA anunciou a criação de uma nova divisão no dia 10 de janeiro, que se concentrará exclusivamente no desenvolvimento de novas armas de alta potência com energia direcionada por microondas. A divisão segue a abertura de um novo Laboratório de Integração de Sistemas de Energia Dirigida na Califórnia, em dezembro.
“As ameaças de adversários de pares e de pares reais enfrentadas pela Marinha hoje são tão estressantes que, se não tivermos instalações como essa, simplesmente não seremos capazes de acompanhar o ritmo”, afirmou Vance Brahosky, vice-diretor técnico do centro naval de guerra de superfície, em um comunicado de imprensa.
“Os testes de energia direcionada e tecnologia de microondas de alta potência que agora podem ser feitos nesta instalação nos permitirão avaliar e colocar em campo as capacidades de combate para que os marinheiros e fuzileiros navais em nossos navios possam lutar e vencer.”
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