A NASA anunciou a mais recente missão em seu programa New Frontiers, chamado Dragonfly, que explorará a maior lua de Saturno, Titã. Ela é a única lua no nosso sistema solar que tem uma atmosfera.
Antes de terminar em 2017, a missão Cassini voou por Titã enquanto estudava Saturno. Os dados fornecidos pela sonda Hyugens, que fazia parte da missão Cassini, sugeriram que Titã era o candidato perfeito para uma exploração mais aprofundada.
“É o primeiro drone e pode voar mais de 100 milhas pela atmosfera espessa de Titã”, disse o administrador da NASA, Jim Bridenstine, em um comunicado. “Titã é mais comparável à Terra primitiva. Os instrumentos da Dragonfly ajudarão a avaliar a química orgânica e as assinaturas químicas da vida passada ou presente. Vamos lançar Dragonfly para explorar as fronteiras do conhecimento humano para o benefício de toda a humanidade”.
O programa New Frontiers também incluiu a missão Juno em Júpiter, a sonda New Horizons que visitou Plutão em 2015 e o distante Objeto Ultima Thule do Kuiper Belt, em 1º de janeiro.
O objetivo final é que o Dragonfly visite uma cratera de impacto, onde eles acreditam que ingredientes importantes para a vida se misturaram quando algo atingiu Titã no passado, possivelmente dezenas de milhares de anos atrás.
BIG NEWS: The next @NASASolarSystem mission is… #Dragonfly – a rotorcraft lander mission to Saturn’s largest moon Titan. This ocean world is the only moon in our solar system with a dense atmosphere & we’re so excited to see what Dragonfly discovers: https://t.co/whePqbuGBq pic.twitter.com/BQdMhSZfgP
— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) June 27, 2019
A Dragonfly é um drone do tamanho do de Marte, atingindo cerca de três metros de comprimento.
Titã é quimicamente semelhante à Terra antes da vida evoluir, disse a agência. Eles querem explorar dunas de areia em Titã para determinar se são feitos do mesmo material orgânico complexo descoberto na atmosfera.
“É a ciência que nos motiva a fazer essa missão emocionante e difícil”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para Ciência na sede da agência, em Washington.
“Titã tem os principais ingredientes para a vida”, disse Lori Glaze, diretor da Divisão de Ciências Planetárias da NASA. “Tem moléculas orgânicas complexas e a energia necessária para a vida. Teremos a oportunidade de observar processos semelhantes ao que aconteceu na Terra primitiva, quando a vida se formou e potencialmente condicionou a vida atual. Podemos procurar por bioassinaturas”.
Our new @NASASolarSystem mission, #Dragonfly, will send a rotocraft-lander to explore Saturn's moon, Titan!
Why Titan? This ocean world is unique in the solar system, with organic compounds that could teach us about the origin of life itself. More: https://t.co/xP0QBwmyrV pic.twitter.com/Tmy3uYuxuK
— NASA (@NASA) June 27, 2019
Depois que o Dragonfly aterrissar, ele passará dois anos e meio voando em torno de Titã. Tem apenas hélices, com patins para aterrissar, mas sem rodas para permitir que ele passe sobre a superfície.
Ele será lançado em 2026, mas não alcançará Titã até 2034, porque Saturno está muito longe de nós.
A Dragonfly também explorará a atmosfera, as propriedades da superfície, subsuperfície do oceano e o líquido de Titã na superfície.
Por que Titã ?
Titã não é exatamente conhecido por ser hospitaleiro.
Maior que a nossa própria lua e o planeta Mercúrio, Titã é única em nosso sistema solar. É a única lua com nuvens e uma densa atmosfera de nitrogênio e metano, que lhe dá uma aparência alaranjada difusa.
Sua pressão atmosférica é 60% maior que a da Terra, o que significa que ela exerce o tipo de pressão que você sente no fundo de uma piscina, de acordo com a NASA. E a superfície de Titã é menos 290 graus Fahrenheit.
Então, faria sentido que o potencial para a vida em Titã teria que parecer um pouco diferente do nosso planeta. Mas a atmosfera de Titã pode não ser muito diferente da atmosfera da Terra primordial – e a vida encontrou uma maneira aqui.
Pode não ser como a vida alienígena na ficção científica, mas em 2017 pesquisadores confirmaram a presença de algo que pode levar à vida em Titã, de acordo com um estudo publicado na sexta-feira, na revista Science Advances.
O cianeto de vinil é uma molécula orgânica complexa capaz de formar esferas semelhantes a membranas celulares. Embora possa parecer tóxico, essa substância química estaria em casa em Titã, onde quantidades significativas foram detectadas por meio de dados do Atacama Large Millimeter Array (ALMA), um grupo de radiotelescópios no Chile.
Titã também tem corpos líquidos parecidos com a Terra em sua superfície, mas os rios, lagos e mares são feitos de etano líquido e metano, que formam nuvens e fazem com que chova o gás líquido.
A temperatura da superfície é tão fria que os rios e lagos foram esculpidos pelo metano, da mesma forma que rochas e lava ajudaram a formar feições e canais na Terra.
Esses poços de metano na superfície são o tipo de ambiente que poderia ajudar as moléculas de vinil cianeto a se unirem para formar membranas semelhantes a células, não muito diferente da base de organismos na Terra.
“A presença de vinil cianeto em um ambiente com metano líquido sugere a intrigante possibilidade de processos químicos que são análogos aos importantes para a vida na Terra”, disse Maureen Palmer, principal autor do estudo e pesquisador do Goddard Space Flight Center da NASA.
Os dados do ALMA confirmaram o que estudos anteriores e simulações, como um da Universidade de Cornell em 2015, previram sobre a potencial presença desta molécula em Titã.
“Pesquisadores descobriram definitivamente a molécula, cianeto de vinil. Esse é o nosso melhor candidato para uma “protocélula” que pode ser estável e flexível em metano líquido “, disse Jonathan Lunine, professor da Cornell que participou do estudo de 2015. “Este é um passo em frente para entender se os mares de metano de Titã podem hospedar uma forma exótica de vida.”
Acredita-se também que Titã tenha um oceano interno de água líquida, como os da Europa, uma das luas de Júpiter, e Enceladus, outra das luas de Saturno. No início deste ano, a NASA anunciou que os oceanos de Europa e Enceladus têm alguns ou a maioria dos ingredientes necessários para a vida como a conhecemos.
Mas como o Titã se compara? Primeiro de tudo, é maior que Europa e Enceladus. Também é inteiramente único em sua posse de uma atmosfera densa, que obscureceu as observações que os pesquisadores tentaram fazer de Titã. E Titan não confirmou geysers ativos em sua superfície como as outras luas.
Dada a sua química complexa, é seguro dizer que Titã não é hospitaleiro para os seres humanos. Mas é atraente para os pesquisadores.
“A lua de Saturno, Enceladus, é o lugar para procurar vida como nós, vida que depende e existe em água líquida”, disse Lunine. “Titã, por outro lado, é o lugar para ir em busca dos limites externos da vida – algum tipo exótico de vida pode começar e evoluir em um ambiente verdadeiramente alienígena, o do metano líquido?”
