A NASA e a Boeing estabeleceram o dia 1º de maio como data de lançamento da primeira missão tripulada da Starliner, cápsula espacial fabricada pela empresa, que será lançada na Flórida para uma missão de duas semanas à Estação Espacial Internacional (ISS).
“Estamos em boa forma”, disse o vice-presidente do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, Mark Nappi, durante videoconferência nesta sexta-feira.
O executivo afirmou que todos os testes necessários para o lançamento da nave Starliner – que será lançada por um foguete da United Launch Alliance (ULA) a partir de uma plataforma na Estação da Força Espacial em Cabo Canaveral, no centro da Flórida – foram concluídos com sucesso.
A chamada missão CFT (Crew Flight Test, teste de voo da tripulação) será tripulada pelos astronautas da Nasa Butch Wilmore e Suni Williams e, se for bem-sucedida, abrirá caminho para que a espaçonave obtenha as certificações da agência espacial dos EUA, o que permitirá a rotação de pessoal na ISS, como a SpaceX faz atualmente.
O lançamento ocorrerá após a tentativa fracassada do ano passado, quando problemas com o sistema de paraquedas e de correias de fibra de vidro forçaram o adiamento da missão um mês e meio antes da decolagem, que estava programada para 21 de julho.
“Desde o ano passado, fizemos tudo o que podíamos para garantir que nada passasse despercebido. Para essa missão, todas as etapas do processo de certificação estão sendo cumpridas, tendo a segurança como prioridade número um”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA.
Por sua vez, Nappi afirmou que os dois problemas que causaram o adiamento do ano passado foram resolvidos, e ele espera que a espaçonave e o foguete sejam colocados na plataforma de lançamento em breve.
O executivo da Boeing Space prevê que, se as certificações da NASA forem obtidas, a Starliner-1, primeira missão formal da cápsula Starliner, poderá estar pronta em dezembro deste ano..
A Starliner, que tem 5 metros de altura e 4,6 metros de diâmetro, é reutilizável e pode transportar até sete pessoas, embora as missões tripuladas encomendadas pela NASA para esse programa normalmente transportem quatro ou cinco passageiros.
O projeto é o cartão de visitas da empresa para se juntar aos serviços de transporte contratados pela agência espacial americana para viagens à ISS.
Se a missão CFT for bem-sucedida e obtiver as certificações da NASA, a Boeing se tornará o segundo fornecedor de voos tripulados e de carga para a ISS, como já faz a SpaceX, empresa de Elon Musk.
