Por Louise Bevan
Embora muito poucos de nós tenham a sorte de viver pelos próximos 100 milhões de anos, este é o tempo em que os anéis de Saturno existirão antes que desapareçam para sempre.
Isso soa muito tempo? Bem, compare com a estimativa anterior de 300 milhões de anos e não demora muito para ver que há um problema. Saturno está perdendo seus anéis!
Os anéis de Saturno decoram as paredes coloridas das salas de aula do jardim de infância em todo o mundo. Eles são estranhos, ousados, brilhantes e instantaneamente reconhecíveis. Especialistas da NASA registraram que os anéis orbitam a inacreditáveis 280.000 quilômetros de distância da superfície do planeta.
Mas enquanto falamos, 10.000 quilos de detritos dos anéis de Saturno estão chovendo na superfície do planeta a cada segundo. Então, por que a tempestade de granizo?
Essa “chuva” é na verdade composta de matéria que se desintegrou e se desprendeu da órbita dos anéis de Saturno. E não é “chuva” de fato, são principalmente pedaços de gelo e rocha que foram danificados pela radiação UV e que a explosão transformou em nuvens de meteoroides.
Os pedaços gelados que orbitam Saturno estão sendo vaporizados, e as moléculas de água carregadas resultantes interagem com o campo magnético de Saturno, caindo em direção à superfície do planeta. Isso explica a “chuva” que os cientistas estão testemunhando.
A nave Voyager da NASA notou pela primeira vez a “chuva de anéis” de Saturno nos anos 80 não é um fenômeno novo. A desintegração dos anéis foi uma descoberta importante, mas o processo recebeu uma linha cronológica conservadora de 300 milhões de anos.
No entanto, os suspiros audíveis de alívio desapareceram há muito tempo, já sabemos que o prognóstico piorou desde então. A NASA lançou sua aeronave Cassini em 2017 e, depois de avaliar a chuva de anéis no equador de Saturno, as descobertas foram desanimadoras. A chuva era mais pesada que o esperado.
Podemos certamente colocar nosso desapontamento cósmico no contexto: Saturno se formou há aproximadamente 4,5 bilhões de anos, mas estudos sugerem que os anéis são um acréscimo muito mais recente. Eles têm apenas cerca de 100 milhões a 200 milhões de anos. “Se os dinossauros tivessem uma visão de pássaro, eles definitivamente seriam capazes de vê-lo”, disse Matija Cuk, do Instituto SETI, falando à National Geographic. “Não está claro que eles se importariam, no entanto”, ela acrescentou ironicamente.
Se os anéis de Saturno realmente desaparecem tão rapidamente quanto chegaram (no grande esquema das coisas), então devemos agradecer às nossas estrelas da sorte que estivemos aqui para testemunhar sua majestade.
Correndo o risco de soar como um defensor da interdependência, talvez tudo esteja realmente conectado?
“É interessante perceber o quão dinâmico é o nosso sistema solar”, comentou Jeff Cuzzi, da NASA, em um belo eufemismo. Os anéis de Saturno certamente esclareceram os exploradores espaciais sobre a complexa composição do nosso sistema solar nas últimas décadas. Devemos celebrar os gloriosos anéis de Saturno enquanto eles ainda existem.
Afinal, se os dinossauros não se importavam, o mínimo que podemos fazer é olhar para cima e ficarmos maravilhados.
Você já olhou para o céu noturno e viu os anéis de Saturno? Compartilhe, discuta e pegue um telescópio – aproveite esta gloriosa característica planetária!
