Por Zachary Stieber
A Rússia vai dar uma carona a um astronauta americano no final do mês conforme programado e entregá-lo a um terceiro país, disseram autoridades espaciais dos EUA em 14 de março.
O astronauta norte-americano Mark Vande Hei está na Estação Espacial Internacional junto com vários russos e outros viajantes do espaço.
“A realidade é que Mark Vande Hei está voltando para casa no dia 30 de março com Anton e Pytor, ponto final”, disse Joel Montalbano, funcionário da NASA, a repórteres durante um briefing.
Pyotr Dubrov e Anton Shkaplerov também estão programados para voar para o Cazaquistão em uma nave russa da estação naquele dia.
Os Estados Unidos e a Rússia há muito cooperam nas operações da estação, mas desde que a Rússia invadiu a Ucrânia no dia 24 de fevereiro, foram levantadas questões sobre o voo programado.
Dmitry Rogozin, que dirige a agência espacial da Rússia, entrou em conflito com os astronautas dos EUA nas redes sociais. E a Roscosmos, a agência, apareceu para fazer um vídeo que mostrava Dubrov e Shkaplerov sendo pegos, mas se despedindo de Vande Hei, deixando o americano na estação espacial.
O vídeo, publicado recentemente por uma mídia estatal, também mostrava a parte russa da estação se separando.
Isso levou a histórias sobre a Rússia ameaçando renegar seu acordo e deixar o americano para trás.
Funcionários da NASA na segunda-feira se recusaram a discutir quaisquer possíveis planos de contingência.
Montalbano disse que o voo programado não mudou e que a Roscosmos confirmou que trará de volta os três astronautas.
“Neste momento, não há indicação de nossos parceiros russos de que eles queiram fazer algo diferente, então planejamos continuar as operações como estamos hoje”, disse ele.
Os Estados Unidos estão enviando um contingente de aproximadamente 20 pessoas, incluindo médicos, no avião Gulfstream da agência para buscar Vande Hei no Cazaquistão, ex-república da União Soviética que faz fronteira com a Rússia.
A SpaceX, com sede nos EUA, em 2020, começou a levar astronautas americanos para a estação espacial depois que a NASA por anos confiou apenas na Rússia para transportar os viajantes espaciais de um lado para o outro, mas a SpaceX não é contratada para realizar todos os vôos no momento.
A Estação Espacial Internacional foi lançada em 1998 e a NASA atualmente planeja mantê-la em operação até 2030.
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