Por Associated Press
CABO CANAVERAL, Flórida – A lua está prestes a ser atingida por 3 toneladas de lixo espacial, um soco que vai esculpir uma cratera que pode caber vários caminhões.
O resto de um foguete vai colidir com o outro lado da lua a 5.800 mph (9.300 km/h) na sexta-feira, longe dos olhos curiosos dos telescópios. Pode levar semanas, até meses, para confirmar o impacto por meio de imagens de satélite.
Os restos do foguete estão vagando ao acaso pelo espaço desde que a China o lançou há quase uma década, acreditam especialistas. Mas as autoridades chinesas duvidam que seja deles.
Não importa de quem seja, os cientistas esperam que o objeto abra um buraco de 33 a 66 pés (10 a 20 metros) de diâmetro e envie poeira lunar voando centenas de milhas (quilômetros) através da superfície árida e marcada.
O lixo espacial de baixa órbita é relativamente fácil de rastrear. Objetos lançados no espaço profundo provavelmente não atingirão nada e essas peças distantes geralmente são logo esquecidas, exceto por um punhado de observadores que gostam de brincar de detetive celestial.
A SpaceX originalmente levou a culpa pela próxima colisão lunar depois que o rastreador de asteroides Bill Gray a identificou em janeiro. Ele se corrigiu um mês depois, dizendo que o objeto “misterioso” não era um foguete Falcon da SpaceX lançado em 2015 de um observatório climático do espaço profundo para a NASA.
Gray disse que provavelmente foi o terceiro estágio de um foguete chinês que enviou uma cápsula de amostra de teste para a Lua em 2014. Mas funcionários do ministério chinês disseram que o estágio superior havia reentrado na atmosfera da Terra e queimado.
Mas havia duas missões chinesas com designações semelhantes – um voo de teste e a missão de retorno de amostras lunares de 2020 – e os observadores dos EUA acreditam que as duas estão se misturando.
O Comando Espacial dos EUA, que rastreia o lixo espacial em órbita inferior, confirmou na terça-feira que o estágio superior chinês da missão lunar de 2014 nunca saiu de órbita, conforme indicado anteriormente em seu banco de dados. Mas não foi possível confirmar o país de origem do objeto prestes a atingir a lua.
“Nós nos concentramos em objetos mais próximos da Terra”, afirmou o porta-voz em um comunicado.
Gray, um matemático e físico, disse estar confiante agora que se trata do foguete da China.
“Fiquei um pouco mais cauteloso em relação a esses assuntos”, relatou ele. “Mas eu realmente não vejo como poderia ser outra coisa”.
Jonathan McDowell, do Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics, apoia a avaliação revisada de Gray, mas observa: “O efeito será o mesmo. Vai deixar mais uma pequena cratera na lua”.
A lua já possui inúmeras crateras, com até 2.500 quilômetros. Com pouca ou nenhuma atmosfera real, a lua é indefesa contra a constante barragem de meteoros e asteroides, e as naves espaciais ocasionais, incluindo algumas que caíram intencionalmente por causa da ciência. Sem clima, não há erosão e as crateras de impacto duram para sempre.
A China tem um módulo lunar no lado oculto da lua, mas estará muito longe para detectar o impacto de sexta-feira. O Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA também estará fora de alcance. É improvável que o Chandrayaan-2 em órbita lunar da Índia também passe por lá.
“Eu esperava que algo (significativo) atingisse a lua há muito tempo. Idealmente, teria atingido o lado mais próximo da lua em algum ponto onde poderíamos realmente vê-lo”, disse Gray.
Depois de inicialmente atribuir a próxima colisão à SpaceX, de Elon Musk, Gray deu outra olhada depois que um engenheiro do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA questionou sua afirmação. Agora, ele está “bastante persuadido” de que é uma peça de um foguete chinês, baseado não apenas no rastreamento orbital até sua decolagem em 2014, mas também em dados recebidos de seu experimento de rádio amador de curta duração.
O Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra do JPL endossa a reavaliação de Gray. Uma equipe da Universidade do Arizona também identificou recentemente o segmento do foguete chinês Long March a partir da luz refletida em sua pintura, durante observações de telescópio.
Ele possui cerca de 12 metros de comprimento e 3 metros de diâmetro, e dá uma cambalhota a cada dois ou três minutos.
Gray disse que a SpaceX nunca o contatou para contestar sua afirmação original. Nem os chineses.
“Não é um problema da SpaceX, nem é um problema da China. Ninguém é particularmente cuidadoso com o que faz com lixo nesse tipo de órbita”, relatou Gray.
Rastrear as sobras da missão no espaço profundo como essa é difícil, de acordo com McDowell. A gravidade da lua pode alterar o caminho de um objeto durante os sobrevoos, criando incerteza. E não há banco de dados prontamente disponível, observou McDowell, além dos “montados” por ele, Gray e alguns outros.
“Estamos agora em uma era em que muitos países e empresas privadas estão colocando coisas no espaço profundo, então é hora de começar a acompanhá-las”, disse McDowell. “Neste momento não há ninguém, apenas alguns fãs que fazem isso em seu tempo livre”.
Por Márcia Dunn
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