Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
Nos momentos que antecederam a colisão da espaçonave DART da NASA com o asteroide Dimorphos em um teste histórico de defesa planetária em 2022, ela obteve imagens de alta resolução desse pequeno objeto celeste e de seu companheiro maior, Didymos.
Essas imagens permitiram que os cientistas desvendassem a complicada história desses dois corpos rochosos localizados na vizinhança da Terra e obtivessem informações sobre a formação dos chamados sistemas binários de asteroides — um asteroide primário com uma lua secundária em sua órbita.
Uma análise das crateras e da força da superfície da Didymos indicou que ela se formou há cerca de 12,5 milhões de anos. Uma análise semelhante indicou que Dimorphos foi formado há cerca de 300.000 anos. O Didymos provavelmente se formou no cinturão principal de asteroides do nosso sistema solar, entre os planetas Marte e Júpiter, e depois foi lançado no sistema solar interno, disseram os pesquisadores.
Um exame das maiores rochas em Didymos e Dimorphos revelou pistas sobre as origens dos dois asteroides.
“Ambos os asteroides são agregados de fragmentos rochosos formados a partir da destruição catastrófica de um asteroide-mãe”, disse o astrônomo Maurizio Pajola, do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), na Itália, principal autor de um dos cinco estudos sobre os asteroides publicados na terça-feira na revista Nature Communications.
“Essas grandes rochas não poderiam ter se formado a partir de impactos nas superfícies de Didymos e Dimorphos, pois tais impactos teriam desintegrado esses corpos”, acrescentou Pajola.
O Didymos, que tem um diâmetro de cerca de 780 metros, é classificado como um asteroide próximo à Terra. O Dimorphos tem cerca de 170 metros de largura. Ambos são asteroides do tipo “pilha de entulho”, compostos por pedaços de detritos rochosos que se aglutinaram sob a influência da gravidade.
“Sua superfície é coberta de pedregulhos. O maior em Dimorphos é do tamanho de um ônibus escolar, enquanto o maior em Didymos é do tamanho de um campo de futebol”, disse Olivier Barnouin, geólogo planetário e geofísico do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Maryland, e principal autor de outro dos estudos.
“Há rachaduras na superfície e nas rochas do Dimorphos, enquanto o Didymos pode ter solos de granulação mais fina no equador, embora seja difícil ter certeza com as imagens que temos. As superfícies de ambos os asteroides são fracas, muito mais fracas do que areia solta”, acrescentou Barnouin.
Os pesquisadores concluíram que o Dimorphos é composto de material que voou da região equatorial do Didymos devido à velocidade com que estava girando.
“No caso do Didymos, acredita-se que, no passado, ele girou mais rápido em torno de seu eixo devido ao efeito YORP (aceleração do giro impulsionada pelo efeito da luz solar em sua superfície irregular, na sigla em inglês) e, assim, ejetou as rochas de sua região equatorial, formando o Dimorphos”, acrescentou Pajola.
Atualmente, o Didymos gira a uma taxa de uma vez a cada 2-1/4 horas.
Poucos pedregulhos foram observados na região equatorial de Didymos.
“Seu equador é muito mais suave, enquanto as latitudes médias até os polos são muito mais ásperas, com grandes rochas na superfície”, disse Pajola.
O DART (Double Asteroid Redirection Test) da agência espacial dos EUA realizou uma missão de prova de princípio, demonstrando que uma espaçonave poderia aplicar força cinética para alterar a trajetória de um objeto espacial que, de outra forma, poderia estar em rota de colisão com a Terra. Didymos e Dimorphos não representam uma ameaça real à Terra.
O DART atingiu a Dimorphos em 26 de setembro de 2022, a cerca de 22.530 km/h, a uma distância de aproximadamente 11 milhões de km da Terra, e conseguiu alterar modestamente sua trajetória. A colisão também alterou ligeiramente a forma do Dimorphos.
Os dados do DART melhoraram a compreensão dos sistemas binários de asteroides.
“Os sistemas binários de asteroides representam cerca de 10 a 15% do número total de asteroides que estão no espaço próximo à Terra”, disse Barnouin. “De modo mais geral, a cada nova observação de um asteroide ou sistema de asteroides, aprendemos mais sobre como os asteroides se formam e evoluem. Eles são sistemas complexos, mas têm algumas semelhanças importantes, especialmente quando consideramos os asteroides menores, com menos de um quilômetro.”
Por Will Dunham
