Por Mark Tapscott
WASHINGTON, Estados Unidos – Procedimentos questionáveis de contratação, problemas contábeis desnecessários, atrasos no cronograma e excedentes de custos de mais de US$ 2 bilhões estão levantando sérias questões sobre o plano da NASA de retornar com os americanos à Lua até o final do ano 2024, de acordo com o inspetor geral da agência (IG).
Quando a NASA anunciou em 2019 o programa Artemis para colocar astronautas americanos na superfície da Lua em 2024, o plano era usar o Sistema de Lançamento Espacial (SLS), um foguete pesado de dois estágios, para colocar o Veículo de Tripulação Orion de múltiplos propósitos (Orion) no espaço.
O retorno tripulado à missão da Lua, Artemis III, seria precedido pela Artemis I não tripulada que orbitaria a Lua em novembro de 2020 e o Artemis II tripulado que orbitaria a Lua em outubro de 2022.
No entanto, o desenvolvimento do SLS está cheio de problemas envolvendo seus três principais contratados, Boeing Co., Aerojet-Rocketdyne e Northrop Grumman Corp., de acordo com o IG da agência espacial.
“A NASA continua lutando para gerenciar os custos e o cronograma do SLS, à medida que a data de lançamento da primeira missão integrada do SLS / Orion é adiada ainda mais. O aumento de custos e atrasos pode ser atribuído a desafios no gerenciamento de programas, questões técnicas e desempenho do contratado”, observou o IG em um relatório divulgado no final de 10 de março.
Os preparativos para Artemis I “enfrentaram desafios técnicos, problemas de desempenho e alterações nos requisitos que, juntos, resultaram em US $ 2 bilhões em excedentes de custos, aumentos e pelo menos dois anos de atraso no programa”, afirma o relatório.
No documento, o IG diz que espera “aumentos de custos adicionais totalizando aproximadamente US$ 1,4 bilhão (…) antes do lançamento da Artemis I”, que agora está atrasado até a primavera de 2021.
O custo total do programa por meio da Artemis I foi originalmente projetado em US$ 17,4 bilhões, mas o IG disse que os muitos problemas significam que o resultado final poderá chegar a quase US $ 23 bilhões se a segunda missão for adiada até 2023.
Os problemas com o programa SLS começam com os contratos que a NASA assinou com os três principais contratados, observou o IG.
“Por exemplo, a estrutura do contrato SLS limita a visibilidade dos custos do contrato e impede a NASA de determinar os custos precisos por item”, afirmou o IG.
Especificamente, em vez de usar números de contrato de item de linha separados (CLIN) para os resultados de cada elemento do contrato, cada contrato usou um único CLIN para rastrear todos os resultados, dificultando a determinação da agência para saber se o contratado estava cumprindo os compromissos de custo e cronograma de cada resultado”, continuou o IG.
“Além disso, à medida que a NASA e os contratados tentam acelerar a produção dos principais estágios do SLS para cumprir prazos agressivos, eles também devem abordar preocupações sobre deficiências no controle de qualidade”, alerta o relatório.
As questões de gerenciamento e controle de qualidade são uma grande preocupação para a NASA devido à natureza dos voos espaciais e ao histórico de acidentes da agência, que, embora ocasionais, também foram fatais.
Três astronautas – Gus Grissom, Roger Chaffee e Ed White – morreram em sua nave espacial módulo de comando Apollo I em 27 de janeiro de 1967, durante um teste na plataforma de lançamento em Cape Canaveral, Flórida.
Investigações posteriores da NASA descobriram que o módulo de comando havia sido pressurizado com oxigênio puro, altamente inflamável e com fiação e tubulação com problemas.
O Washington Post informou em 2017 que Mark Grissom afirmou que seu pai “estava preocupado com a espaçonave Apollo antes de sua morte” e ficou surpreso quando continuou a missão.
O evento mais conhecido foi o sofrido pela tripulação do ônibus espacial Challenger, que morreu quando a nave se partiu e explodiu 73 segundos após o lançamento, em 28 de janeiro de 1986. Milhões de americanos assistiram o desastre na televisão nacional .
Entre os sete tripulantes estavam cinco astronautas da NASA, um especialista em carga útil civil da Hughes Aircraft e um professor de escola civil, Christa McCauliffe.
O desastre foi causado pelos O-rings defeituosos dos foguetes auxiliares usados para colocar o ônibus espacial em órbita. O lançamento da missão ocorreu em um dia incomumente frio e a baixa temperatura causou a falha do ‘O Ring’, levando à desmontagem não programada dos foguetes de reforço.
Uma comissão nomeada pelo presidente Ronald Reagan concluiu que o desastre foi o resultado de “uma longa história de erros de engenharia e de gestão, da falta de reconhecimento da gravidade dos problemas com propulsores de foguetes sólidos movidos a combustível, da ruptura de os programas de controle de qualidade e as repetidas falhas na transmissão de informações vitais de segurança dos níveis mais baixos aos principais tomadores de decisão”, de acordo com o The New York Times.
O ônibus espacial Columbia se desintegrou durante a reentrada no Texas em 2003, quando um pedaço de espuma de seu tanque externo desalojou e danificou uma asa, matando todos os sete tripulantes.
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