Matéria traduzida e adaptada do inglês, publicada pela matriz americana do Epoch Times.
A NASA cancelou seu plano de pousar um rover robótico na Lua para procurar gelo e outros recursos potenciais, depois de gastar US$450 milhões.
O plano envolvia o pouso do que é chamado de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ou VIPER, próximo ao Polo Sul lunar, que os cientistas suspeitam que possa abrigar gelo.
Foi planejado que o robô móvel passasse 100 dias explorando a área em busca de depósitos de gelo e produzindo um mapa de recursos inédito, que a NASA disse ser essencial para suas futuras missões Artemis para estabelecer uma presença humana de longo prazo na superfície da Lua.
A decisão de encerrar o projeto VIPER foi anunciada em 17 de julho em uma coletiva de imprensa, com a agência espacial citando o aumento dos custos, o atraso nas datas de lançamento e a preocupação de que futuros aumentos de custos possam ameaçar seu programa multi-bilionário para contratar empresas privadas para levar instrumentos científicos à Lua.
O VIPER foi inicialmente planejado para ser lançado no final de 2023 a bordo de um módulo de aterrissagem fornecido pela Astrobotic Technology, mas em 2022, a NASA adiou o cronograma para o final de 2024 para dar mais tempo para os testes, disse a agência. Desde então, atrasos adicionais no cronograma e na cadeia de suprimentos aumentaram ainda mais a data de prontidão do VIPER para setembro de 2025.
Em termos de custos, a NASA disse que gastou até agora cerca de US$450 milhões no programa. Espera-se que a descontinuação do VIPER economize para a agência pelo menos US$84 milhões em desenvolvimento e custos operacionais adicionais.
Os funcionários da NASA enfatizaram que o cancelamento se deveu a uma questão orçamentária, não tecnológica.
“Em primeiro lugar e mais importante, isso não reflete de forma alguma a qualidade do trabalho da equipe da missão que está trabalhando para construir esse rover”, disse Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missão Científica da NASA. “Eles trabalharam diligentemente, inclusive durante a pandemia, para poder construir esse rover para procurar água na Lua.”
De acordo com a NASA, alguns instrumentos e componentes do VIPER ainda podem chegar à Lua em outras missões robóticas lunares.
Antes da desmontagem, a agência aguardará até o final de julho para verificar se algum parceiro nacional e internacional deseja usar o sistema do rover VIPER existente às suas próprias custas.
Apesar do término do VIPER, a NASA disse que buscaria métodos alternativos para atingir muitos dos objetivos do VIPER e determinar se há gelo no Polo Sul lunar.
“A agência tem uma série de missões planejadas para procurar gelo e outros recursos na Lua nos próximos cinco anos”, disse Fox aos repórteres. “Nosso caminho para o futuro fará o máximo uso da tecnologia e do trabalho que foi feito no VIPER, preservando ao mesmo tempo os fundos essenciais para apoiar nosso robusto portfólio lunar.”
A Astrobotic, uma empresa sediada em Pittsburgh, ainda planeja lançar seu módulo de pouso lunar Griffin até o final de 2025. A empresa lançou sua primeira missão robótica à Lua em janeiro, mas o módulo de pouso caiu na atmosfera da Terra e queimou.
