Os resíduos plásticos que obstruem os aterros e contaminam os oceanos poderão em breve encontrar o seu equivalente. Os cientistas desenvolveram um “intestino de larva” que se alimenta de plástico e que pode decompô-los – um avanço que poderá ajudar a enfrentar a poluição por plásticos.
A inovação vem de pesquisadores da Universidade Tecnológica de Nanyang, em Cingapura, que criaram uma versão artificial do intestino de Zophobas atratus, uma larva de besouro capaz de prosperar com uma dieta de plástico.
O “intestino de larva” artificial foi criado alimentando primeiro as larvas de Zophobas atratus com três tipos de plástico comuns: polietileno de alta densidade (HDPE), polipropileno (PP) e poliestireno (PS). Um grupo controle de larvas foi alimentado com uma dieta de aveia.
Embora as larvas só possam consumir pequenas quantidades de plástico, a sua microbiota intestinal é capaz de decompor o material.
Os cientistas isolaram então esta microbiota alimentada com plástico e mergulharam em uma solução de etanol a 75%, conforme descrito no estudo publicado na Environmental International. Os microorganismos incubados foram capazes de florescer e degradar significativamente mais plástico durante um período de seis semanas em comparação com o grupo de controle.
Os plásticos HDPE, PP e PS são amplamente utilizados em embalagens e itens de uso diário. O HDPE, em particular, é durável e resistente à quebra. No entanto, a microbiota das larvas alimentadas com plástico revelaram-se especialmente capazes de degradar estes plásticos do mundo real.
Ao replicar o microbioma intestinal das larvas comedoras de plástico separadamente das próprias larvas, os investigadores criaram um sistema autónomo altamente eficiente para a degradação do plástico. Esta solução bio-inspirada mostra-se promissora no combate à poluição plástica, mas a pesquisa sobre a microbiota intestinal das larvas que comem plástico ainda está em uma fase inicial, segundo os autores.
Esperança no combate à crise da poluição plástica
A esperança é que esta nova pesquisa seja uma descoberta importante para um futuro com redução de resíduos plásticos.
Nos últimos 70 anos, foram produzidas globalmente 8,3 mil milhões de toneladas de plásticos. Contudo, dos 2,5 mil milhões de toneladas ainda em utilização, apenas 6% foram reciclados.
Especificamente, 19 a 23 milhões de toneladas de resíduos plásticos entram anualmente em ambientes marinhos, incluindo oceanos, rios e lagos. Isto equivale a 2.000 caminhões de lixo cheios de plástico que entram diariamente nos cursos de água, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente.
Uma vez na água, os plásticos se decompõem em microplásticos que permeiam a cadeia alimentar. Estudos mostram que os microplásticos podem impactar negativamente o corpo humano, perturbando o sistema imunológico, diminuindo os níveis de antioxidantes, perturbando a função hormonal, retardando o crescimento e alterando o desenvolvimento neurológico.
O novo “intestino de larva” projetado que pode consumir plásticos poderia fornecer uma solução futura, especialmente se for ampliado, observam os autores.
