A cerca de 3.000 anos-luz da Terra, os pesquisadores acreditam ter encontrado um exoplaneta do tamanho da Terra que orbita em torno de uma estrela semelhante ao sol.
A estrela é conhecida como Kepler-160 e foi observada durante a missão de busca de exoplanetas Kepler da NASA entre 2009 e 2013. É semelhante em tamanho e temperatura ao nosso sol.
Observações anteriores nos últimos seis anos revelaram que dois exoplanetas orbitam a Kepler-160, a Kepler-160b e a Kepler-160c. Mas estes são muito maiores que a Terra e orbitam perto da estrela, tornando suas temperaturas superficiais muito quentes e inóspitas para a vida.
Pequenas variações no tempo que o Kepler-160c leva para orbitar a estrela sugerem, no entanto, que possa haver um terceiro planeta no sistema. Em vez disso, os astrônomos encontraram não mais um, mas mais dois planetas.
“Nossa análise sugere que a Kepler-160 não é orbitada por dois, mas por um total de quatro planetas”, disse René Heller, principal autor do estudo e cientista do Instituto Max Planck de Pesquisa de Sistemas Solares.
O estudo detalhando suas descobertas foi publicado esta semana na revista Astronomy & Astrophysics.
O terceiro planeta é o Kepler-160d, responsável por distorcer a órbita do Kepler-160c. Mas o outro planeta em potencial que eles descobriram é ainda mais diferente e fascinante.
O planeta candidato foi apelidado de KOI-456.04. É menos do que o dobro do tamanho da Terra e recebe uma quantidade e tipo de luz semelhante de sua estrela parecida com o sol.
O planeta candidato também está orbitando a uma distância que o coloca dentro da zona habitável da estrela, onde a temperatura da superfície do planeta poderia suportar água líquida e o potencial de vida. Isso é semelhante a onde a Terra está em relação ao sol.
E tem um período orbital em torno da estrela de 378 dias, semelhante ao ano terrestre necessário para completar uma órbita ao redor do sol.
“KOI-456.01” é relativamente grande comparado a muitos outros planetas considerados potencialmente habitáveis. Mas é a combinação disso com menos do dobro do tamanho do planeta Terra e sua estrela hospedeira solar que o torna tão especial e familiar”, disse Heller.
Todos os fatores envolvidos na maneira como esse planeta em potencial interage com sua estrela hospedeira significam que as condições na superfície podem ser semelhantes às da Terra, mas tudo depende se ele possui uma atmosfera. Os pesquisadores disseram que, se o planeta tivesse uma atmosfera estável com um aquecimento suave de estufa semelhante ao experimentado pela Terra, a temperatura média seria semelhante à temperatura média global do planeta.
Descobrindo exoplanetas
Os pesquisadores descobriram os dois possíveis planetas adicionais no sistema Kepler-160 quando pesquisaram os dados do Kepler usando um modelo detalhado de variações no brilho das estrelas. Até agora, eles encontraram 18 exoplanetas revisando os dados de arquivo coletados durante a missão Kepler (que durou nove anos).
“O sinal planetário é tão fraco que é quase completamente oculto pelo ruído dos dados. Nossa nova máscara de busca é um pouco melhor em separar um verdadeiro sinal de exoplaneta do ruído em casos críticos”, disse Heller.
No entanto, os pesquisadores alertaram que não confirmaram que é um planeta e não descartaram que possa haver um erro de medição. Segundo as informações, há 85% de chance de ser um planeta, mas são necessários 99% para que seja chamado de planeta.
Observações futuras do sistema com telescópios terrestres ou espaciais podem confirmar se é um planeta. Isso inclui a missão PLATO da Agência Espacial Europeia de lançar em 2026 e procurar planetas do tamanho da Terra em torno de estrelas semelhantes ao sol, entre outros alvos.
Muitos dos exoplanetas do tamanho da Terra descobertos nos últimos anos orbitam pequenas estrelas anãs vermelhas, em vez de estrelas semelhantes ao sol. Essas estrelas são muito menores e mais frias que o nosso sol e os exoplanetas que os cercam estão em órbitas mais próximas que a órbita da Terra, mas provavelmente têm temperaturas superficiais moderadas semelhantes à Terra, porque as estrelas eles são mais frios.
Essas estrelas anãs vermelhas, no entanto, emitem radiação infravermelha ao contrário da luz visível que recebemos do sol. Eles também flagelam seus planetas com explosões e radiação de alta energia, tornando uma questão de debate se esses planetas são locais em potencial para a vida fora do nosso sistema solar.
“A imagem completa da habitabilidade, no entanto, também envolve uma análise das qualidades da estrela”, disse Heller.
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