Quatro anos atrás, o cientista chinês He Jiankui surpreendeu a comunidade científica global quando criou pelo menos três bebês geneticamente modificados, tornando-se a primeira pessoa conhecida a manipular o pool genético humano. Sob pressão internacional, ele foi condenado a três anos de prisão na China em 2019 por práticas médicas ilegais. No entanto, ele anunciou recentemente que continuará sua pesquisa sobre edição de genes humanos.
Em junho, He revelou uma proposta de pesquisa envolvendo a edição genética de embriões de camundongos e óvulos fertilizados por humanos para testar se as mutações podem impedir o desenvolvimento futuro da doença de Alzheimer. Desta vez, ele afirmou que não iria implantar embriões geneticamente modificados em úteros humanos.
Criação secreta de bebês geneticamente modificados
Em 28 de novembro de 2018, sem publicar nenhuma pesquisa anterior revisada por pares, o Sr. He anunciou na Segunda Cúpula Internacional sobre Edição do Genoma Humano em Hong Kong que nasceram dois bebês cujos genes ele modificou. Usando a tecnologia CRISPR/Cas9, ele tentou bloquear a entrada do HIV nas células deletando o gene CCR5, tornando os bebês imunes ao HIV.
CRISPR/Cas9 é uma técnica de edição genética específica, eficiente e versátil que pode ser usada para modificar, deletar ou corrigir regiões precisas do DNA.
No entanto, He manteve segredo sobre os embriões dos médicos que realizaram a cirurgia e do hospital onde os bebês nasceram, e não anunciou em revistas científicas ou conferências acadêmicas que pretendia implantar embriões geneticamente modificados em úteros humanos. Além disso, o Sr. He usou amostras de sangue de outra pessoa em vez do pai biológico do embrião para o teste no caso de o pai HIV positivo ser rejeitado pelos médicos.
Alguns dias antes da cúpula de Hong Kong, o Sr. He enviou um e-mail com o assunto “Bebês nascidos” para a professora Jennifer Doudna, da UC Berkeley, especialista em edição de genes e co-inventora da tecnologia CRISPR. Doudna co-descobriu em 2012 que um estranho sistema imunológico bacteriano chamado CRISPR poderia editar o DNA tão habilmente quanto o Microsoft Word edita documentos, e ela ganhou o Prêmio Nobel de Química em 2020 por inventar o CRISPR.
Ao receber o e-mail, a Sra. Doudna inicialmente pensou que era uma piada. Ela disse à revista Science: “‘Bebês nascidos.’ Quem coloca isso na linha de assunto de um e-mail desse tipo de importância? Parecia chocante, de uma forma louca, quase cômica.”
Preocupações de cientistas no Ocidente
Logo antes da cúpula de Hong Kong, o trabalho do Sr. He foi recebido com condenação mundial. Os maiores especialistas da área o bombardearam com questões técnicas e várias questões éticas. O Sr. He supostamente evitou as perguntas em um jantar e saiu apressadamente do local.
Esta não foi a primeira vez que o Sr. He foi desafiado desta forma. Em 2017, em um simpósio na UC Berkeley, nos Estados Unidos, outros especialistas já haviam levantado questões semelhantes a ele sobre sua pesquisa. O Sr. He demonstrou trabalho usando CRISPR para editar embriões de camundongos, macacos e humanos, mas não revelou que pretendia implantar os embriões em um útero humano.
Um biólogo questionou os detalhes técnicos do trabalho do Sr. He, particularmente como ele analisou o genoma editado para detectar edições acidentais conhecidas como efeitos fora do alvo. Este foi um problema crítico de segurança. Os efeitos fora do alvo referem-se a modificações genéticas não específicas ou não intencionais que podem ocorrer durante a edição genética. Os temores do biólogo se concretizaram. Para os bebês geneticamente modificados que nasceram, o Sr. He não pode dizer com certeza que tipo de mudanças genéticas ocorreram como resultado de suas manipulações.
Alterações genéticas desconhecidas
No total, a equipe de He injetou 31 embriões e finalmente conseguiu 21, de acordo com seu relato na cúpula de Hong Kong em 2018 e divulgações à Associated Press. A análise das células, quando os embriões tinham 3 a 5 dias de idade, mostrou que houve um caos na edição do gene. Nenhum foi capaz de replicar a mutação CCR5, que é conhecida por prevenir o HIV. Mesmo assim, a equipe de He implantou 11 embriões geneticamente modificados.
O Sr. He não conseguiu provar que suas manipulações não resultaram em efeitos fora do alvo ou outras mudanças não intencionais nos genes. Vários cientistas revisaram os dados experimentais que o Sr. He forneceu à Associated Press e concluíram que os testes realizados pelo Sr. He não foram suficientes para mostrar que sua edição foi eficaz ou eliminou danos. Eles também apontaram evidências de que a edição do gene estava incompleta e que pelo menos um dos gêmeos parecia ser uma colcha de retalhos de células com várias variações.
De acordo com o site de notícias médicas e de saúde STAT, com sede nos EUA, He teve uma conversa com o biólogo computacional Max Haeussler, da UC Santa Cruz, em 2017. O Sr. He disse a Haeussler que fez “sequenciamento de leitura curta”, que é o sequenciamento de segmentos curtos de DNA para confirmar que a edição do gene foi bem-sucedida, mas ele não testou para ver se ocorreram grandes rearranjos de cromossomos. Mais tarde, na cúpula de Hong Kong, quando especialistas questionaram essa questão, o Sr. He afirmou que, se não houvesse genes importantes nas proximidades, um grande rearranjo como esse não seria um grande problema.
Existem segmentos de DNA que não codificam proteínas e já foram considerados inúteis e jocosamente chamados de “DNA lixo”. No entanto, a partir do início dos anos 1990, a percepção de “DNA lixo”, especialmente sequências repetitivas, começou a mudar. Mais e mais biólogos agora veem sequências repetitivas como tesouros genômicos. Os cientistas descobriram que esses fragmentos não são DNA inútil; pelo contrário, eles interagem com o ambiente genômico circundante, atuando como pontos críticos para a reorganização gênica e regulação da expressão gênica.
Portanto, os fragmentos de DNA que o Sr. He considerava sem importância podem ser realmente importantes.
Mesmo que o Sr. He conseguisse modificar o gene como esperado, ainda assim poderia ter sido prejudicial à saúde do bebê a longo prazo. Isso ocorre porque os cientistas descobriram que as pessoas que não possuem o gene CCR5 normal enfrentam um risco maior de contrair certos vírus além do HIV e morrer de gripe. Os cientistas também descobriram que aqueles com duas cópias do gene anormal CCR5 tinham cerca de 21% menos chances de viver até os 76 anos.
Como o Sr. He não tinha certeza das mudanças que ocorreriam após a modificação genética, sua manipulação poderia ter consequências imprevisíveis para os bebês.
Os cientistas descobriram que o uso da edição de genes CRISPR pode levar a mudanças acidentais em embriões humanos. Em um artigo publicado na revista Cell em outubro de 2020, os pesquisadores mostraram que, quando o CRISPR foi usado para modificar o gene EYS em embriões produzidos a partir do esperma de um homem com cegueira congênita, cerca de metade dos 40 embriões perderam grandes segmentos do cromossomo no qual o gene está localizado, ou o cromossomo inteiro. Os cientistas também descobriram que a edição não intencional do genoma como resultado de efeitos fora do alvo pode levar a sérias complicações a longo prazo para os pacientes, incluindo malignidades.
Diretrizes internacionais sobre edição de genes
Atualmente, existem dois tipos de experimentos de edição de genes em humanos – edição de células somáticas e edição de células germinativas. A edição de células somáticas tem como alvo células não reprodutivas, e as mudanças que ocorrem nessas células afetam apenas a pessoa que recebe a terapia genética, enquanto a edição de células germinativas altera o DNA em células reprodutivas, como esperma e óvulos. Essas mudanças no DNA das células reprodutivas são transmitidas de uma geração para a outra. Isso significa que o futuro da raça humana será afetado.
Portanto, embora a tecnologia CRISPR tenha facilitado bastante a edição de genes, os cientistas ocidentais ainda relutam em implantar um embrião geneticamente modificado em um útero humano.
Na maioria dos países ocidentais, é ilegal implantar um embrião humano geneticamente modificado em um útero humano. Os Estados Unidos não permitem que a Food and Drug Administration (FDA) autorize tais experimentos.
As últimas diretrizes internacionais foram dadas em um documento publicado em 2017 pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina (NASEM), com sede nos Estados Unidos. As diretrizes são um pouco mais brandas do que a legislação do governo. Embora as diretrizes não proíbam completamente a implantação de embriões geneticamente modificados no útero, elas incluem restrições estritas e apenas em circunstâncias limitadas.
Na véspera da abertura da Cúpula de Hong Kong em 2018, Alta Charo, professor de direito e bioética da Universidade de Wisconsin-Madison, perguntou ao Sr. He se ele entendia a importância dos princípios na edição de genes humanos, conforme explicado no artigo do NASEM de 2017 e no artigo de 2018 do Nuffield Council on Bioethics do Reino Unido. O Sr. Charo apontou que esses dois documentos servem como um alerta para a edição de genes em células germinativas.
“Eu absolutamente sinto que cumpri todos os critérios”, afirmou o Sr. He.
O Sr. Charo disse à revista Science que ficou chocado com os comentários do Sr. He .
Stephen Quake, um biofísico de Stanford, disse ao Wall Street Journal que os cientistas ocidentais criticam fortemente os experimentos de He porque tais procedimentos são simplesmente desnecessários na prevenção da infecção pelo HIV. Existem outras formas de combater o HIV, como os tratamentos de fertilidade que “limpam” o esperma do vírus, reduzindo o risco de transmissão.
Vários autores do artigo da NASEM disseram que o Sr. He ignorou os padrões rígidos que eles estabeleceram para a edição de genes humanos. Eles pediram a regulamentação governamental da edição da linhagem germinativa humana, além da auto-regulamentação pela comunidade científica. Um dos autores do artigo , Richard Hynes, do MIT, disse: “É forçar os fatos afirmar que qualquer coisa no relatório deu alguma licença a JK (Sr. He)”.
Regime suspeito de apoiar a pesquisa
O Ministério da Ciência e Tecnologia do Partido Comunista Chinês (PCCh) parece ter fornecido financiamento para a pesquisa genética modificada do Sr. He. De acordo com uma apresentação de slides que o Sr. He usou para recrutar voluntários para ensaios clínicos, a fonte de financiamento foi o Programa Estadual de Pesquisa Chave do Ministério de Ciência e Tecnologia do PCCh.
O Registro de Ensaios Clínicos da China listou outro financiador dos experimentos do Sr. He como a Comissão de Inovação em Ciência e Tecnologia de Shenzhen, que faz parte do governo municipal sob o PCCh.
Além disso, em setembro de 2017, o Sr. He apareceu na TV estatal do PCCh para demonstrar um dispositivo de sequenciamento de DNA.
Prospecção de pós-humanos
Os cientistas ocidentais, apesar da conveniência do CRISPR, evitaram a modificação genética humana. O medo da perspectiva aterrorizante de humanos se tornarem não-humanos ou pós-humanos está impedindo os cientistas de participar de tais experimentos.
Muitos pensadores de diferentes disciplinas e tradições religiosas temem que tais mudanças radicais resultem em pessoas deixando de ser fisicamente ou psicologicamente humanas. Alguns prevêem que os avanços na engenharia genética e na tecnologia de máquinas podem eventualmente transformar as pessoas em máquinas conscientes ou, pelo menos, não em humanos aparentes.Nicholas Agar, professor de ética na Universidade de Waikato, na Nova Zelândia, diz em Humanity’s End: Why We Should Reject Radical Enhancement: “O meio mais dramático de aumentar nossos poderes cognitivos poderia, de fato, nos matar; a extensão radical do nosso tempo de vida poderia eliminar experiências de grande valor de nossas vidas; e uma situação em que alguns humanos são radicalmente aprimorados e outros não podem levar à tirania dos pós-humanos sobre os humanos”.
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