Cientistas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, em Washington, D.C., a capital dos Estados Unidos, descobriram que as formigas são precursoras da agricultura. Esses insetos já cultivavam fungos muito antes de os humanos começarem a trabalhar a terra para produzir seu próprio alimento.
A agricultura começou há exatos 66 milhões de anos, quando um asteroide atingiu a Terra no final do período Cretáceo. O impacto causou uma extinção em massa global, criando condições ideais para o crescimento dos fungos.
De acordo com os pesquisadores, a atmosfera se encheu de poeira e detritos, bloqueando a luz do sol e impedindo a fotossíntese por anos. Essa extinção eliminou aproximadamente metade de todas as espécies vegetais que existiam no planeta.
Nesse ambiente, os fungos se proliferaram ao consumir a matéria vegetal morta espalhada pelo chão, estabelecendo assim um contato direto com as formigas.
“As formigas têm praticado agricultura e cultivo de fungos por muito mais tempo do que os humanos existem”, afirmou o entomólogo Ted Schultz, curador de formigas do museu e autor principal do artigo. “Provavelmente, podemos aprender algo com o sucesso agrícola dessas formigas ao longo dos últimos 66 milhões de anos.”
Método de pesquisa
Para chegar a essa conclusão, foram necessários 35 anos de estudos, incluindo mais de 30 expedições na América Central e do Sul para coletar amostras genéticas de formigas e fungos da região tropical.
Os pesquisadores analisaram dados de centenas de espécies de ambos os grupos, o que lhes permitiu elaborar árvores evolutivas detalhadas e traçar uma linha do tempo sobre essa atividade.
Ao comparar espécies fúngicas selvagens com suas parentes cultivadas, eles determinaram quando as formigas começaram a trabalhar com certos fungos.
Das 475 espécies diferentes de fungos, 288 são cultivadas por formigas, e das 276 espécies de formigas, 208 se dedicam ao cultivo de fungos.
A equipe liderada por Schultz classificou quase 250 espécies de formigas das Américas e do Caribe que cultivam fungos em quatro sistemas agrícolas, com base nas diferentes estratégias utilizadas por cada grupo.
Entre as espécies que praticam a forma mais avançada, conhecida como agricultura superior, estão as formigas cortadeiras.
Elas coletam pedaços de vegetação fresca para sustentar os fungos, que, em troca, produzem os gongilídios, uma fonte essencial de alimento. Essas formigas vivem em colônias que podem conter milhões de indivíduos.
O estudo também determinou que foram necessários outros 40 milhões de anos para que as formigas desenvolvessem a agricultura superior.
O artigo foi publicado nesta quarta-feira (3) na revista Science.
A data da publicação coincide com um marco histórico nesta ciência: há 150 anos, o britânico Thomas Belt e o alemão Fritz Mueller descobriram o cultivo de fungos por formigas.
