Durante duas décadas, o regime comunista da China despejou dezenas de milhares de milhões de dólares em nações de baixo e médio rendimento, financiando enormes projetos portuários em nome do desenvolvimento global.
No entanto, especialistas e legisladores alertam que o Partido Comunista Chinês (PCCh) – que governa a China como um regime de partido único – procura expandir a sua presença militar global através da criação de novas bases navais no exterior a partir dos portos comerciais que financiou e construiu no estrangeiro.
De acordo com um novo relatório do AidData – um think tank que analisa os gastos com ajuda governamental em projetos de desenvolvimento internacional, – o regime gastou quase 30 mil milhões de dólares em infra-estruturas portuárias no exterior desde 2001.
Para aqueles no Congresso americano que têm a tarefa de combater a ameaça de um PCCh recentemente expansionista, a procura do regime por novas oportunidades de base é um desenvolvimento alarmante que requer ação imediata.
O deputado Mike Gallagher (Republicanos-Wis.), que preside o Comitê Seleto da Câmara sobre o PCCh, acredita que o único meio de combater tal expansão é através do aumento dos investimentos militares e diplomáticos por parte dos Estados Unidos. Tais investimentos em nações parceiras, espera ele, irão contrariar a influência crescente do PCCh.
“A expansão da presença naval no exterior do Partido Comunista Chinês é um alarme estridente, e continuamos adormecendo”, disse Gallagher ao Epoch Times.
“Para combater a influência maligna e a agressão militar do PCCh, os Estados Unidos precisam aumentar a sua própria capacidade militar-industrial e estar mais presentes no Indo-Pacífico, expandindo o desenvolvimento e a diplomacia com parceiros-chave para garantir que não sucumbirão à dívida – armadilha diplomática.”
China busca expansão militar global
O relatório da AidData, “Harboring Global Ambitions”, analisa mais de 20 anos de investimentos oficiais de entidades estatais da China em projetos de portos marítimos no exterior que poderão constituir a base para uma nova base naval.
De 2000 a 2023, Pequim gastou espantosos 29,9 mil milhões de dólares através de empréstimos e subvenções para 123 projetos diferentes em 78 portos em 46 países de baixo e médio rendimento, de acordo com o relatório.
Cada um destes projetos foi financiado diretamente por Pequim ou por empresas estatais.
Isto significa que o relatório nem sequer olha para os potenciais gastos das empresas paralelas sem ligações oficiais ao regime, nem explica a política do regime de fusão militar-civil, que exige que todas as entidades privadas chinesas criem uma vantagem militar para o PCCh.
Paul Crespo, presidente do think tank Centro de Estudos de Defesa Americanos, acredita que o esforço monumental é parcialmente impulsionado pelo desejo do regime de manter os Estados Unidos sob ameaça em qualquer parte do mundo.
“A China está criando rapidamente uma grande marinha ofensiva, capaz de desafiar [os Estados Unidos] muito além do Pacífico ocidental, especialmente durante uma guerra por Taiwan”, disse Crespo.
“Além de permitir que ameace as nossas linhas de abastecimento, a China há muito deseja fazer com que os [Estados Unidos] se sintam como se sentem com uma marinha de superpotência estrangeira à sua porta.”
Atualmente, o PCCh reconhece apenas uma base militar ultramarina no Djibuti, no Corno de África. As autoridades chinesas há muito reconhecem uma ambição global para os seus militares, no entanto, sugere que bases semelhantes poderiam estar em obras.
Ministro das Relações Exteriores da China, Wang Yi disse em 2016, que a China estava disposta a trabalhar com nações parceiras para desenvolver instalações semelhantes às do Djibuti.
Da mesma forma, uma edição de 2020 sobre “Ciência da Estratégia Militar” (pdf), publicada pela Universidade de Defesa Nacional da China, sugeriu que era necessária uma nova rede de instalações navais de longo alcance para alargar o alcance da China.
“Para melhorar as capacidades de apoio oceânico da força naval, além do desenvolvimento de navios de apoio de acompanhamento em grande escala, devemos também atribuir importância à construção de pontos de reabastecimento marítimo abrangente de longa distância e multicanais para garantir forças navais realizar operações militares no exterior no oceano”, diz o documento.
O Sr. Crespo, que anteriormente serviu como adido naval na Agência de Inteligência de Defesa, disse que tal rede de bases seria um pré-requisito para a sustentação a longo prazo da presença militar cada vez mais global da China.
“Para desafiar a Marinha dos EUA a nível global, a China precisa de bases para rearmamento e reabastecimento para reparar a sua frota em rápida expansão”, disse Crespo.
Da mesma forma, o relatório AidData coloca os muitos investimentos estrangeiros do regime no contexto mais amplo de um cabo de guerra pela influência global com os Estados Unidos.
Em contraste com o firme compromisso do Sr. Gallagher de combater com força em qualquer parte do mundo, o relatório sugere que tal abordagem só pode piorar as tensões globais.
“Os [Estados Unidos] e os aliados devem estar vigilantes e alocar recursos com sabedoria, promovendo alianças e parcerias com países que consideram avançar em direção à China”, diz o relatório. “Mas as coligações ocidentais não devem reagir exageradamente às notícias ou rumores de que a China estabelece uma base aqui ou ali.
“Uma corrida precipitada de um país ou aliança ocidental para estabelecer novas bases no exterior como forma de contrabalançar pode fornecer exatamente a justificação ou a cobertura de que a China necessita para instalar uma base naval própria.”
Qualquer que seja a abordagem adotada pelos Estados Unidos, permanece uma questão em aberto onde exatamente surgirá a próxima base do PCCh.
Ao comparar os investimentos totais em projetos portuários individuais e ponderar o valor estratégico de uma localização geográfica, a força das relações do PCCh com as elites locais, a estabilidade política regional e o alinhamento eleitoral da nação com a China no cenário mundial, o relatório AidData sugere uma poucos países como principais candidatos à nova infra-estrutura militar chinesa.
As escolhas estendem-se do Indo-Pacífico ao Atlântico, com cada região oferecendo vantagens e desvantagens distintas.
Provavelmente, a nova base será no Indo-Pacífico
O Indo-Pacífico é, talvez, o local mais lógico para uma nova base militar.
O PCCh procura ultrapassar a primeira cadeia de ilhas, garantindo assim a liberdade dos seus navios comerciais e militares nos mares. Da mesma forma, procura um maior controle dos territórios de pesca e dos recursos preciosos em toda a região, desde o Mar da China Meridional até ao Oceano Índico.
Se o PCCh quiser manter os Estados Unidos e os seus aliados sob ameaça imediata e obter o controle irrestrito das rotas comerciais mais valiosas do mundo, precisa de um maior controle do Indo-Pacífico.
Sam Kessler, analista geopolítico da empresa de gestão de risco North Star Support Group, acredita que uma base nesta região é o passo lógico para o regime na sua ascensão à dominação global.
“Neste momento, é realista ver Pequim concentrar-se na construção de futuras bases navais mais próximas da sua área de influência, em vez de se espalharem por vários continentes”, disse Kessler.
Da mesma forma, o relatório AidData conclui que “os oceanos Pacífico e Índico são os ambientes marítimos de maior prioridade para a China”.
Em particular, o relatório considera Hambantota, no Sri Lanka, o candidato mais provável para a próxima base ultramarina da China devido à sua localização estratégica fora da Índia, à popularidade desfrutada pelo regime entre as elites locais e ao seu historial de votação em linha com os interesses do PCC a nível internacional.
Na verdade, o PCCh possui um arrendamento de 99 anos no Porto de Hambantota. O acordo é resultado daquilo que alguns analistas apelidam de diplomacia da “armadilha da dívida” da China: o arrendamento foi negociado em troca do alívio de mais de mil milhões de dólares em dívida chinesa.
Uma ilustração do Porto de Hambantota em Hambantota, Sri Lanka, em 15 de novembro de 2018. O Porto de Hambantota deixou de pagar suas dívidas e o governo do Sri Lanka entregou o controle do porto à China por meio de um contrato de arrendamento de 99 anos (Paula Bronstein/Getty Images)O Sr. Kessler concorda. Os benefícios estratégicos e econômicos de uma base no Sri Lanka são demasiado valiosos para serem ignorados.
“Tal como a Iniciativa Cinturão e Rota, o PCCh precisa de uma rede ou de um escudo de proteção que envolva o seu principal domínio de controle, que é a China continental”, disse Kessler.
“Portos com investimentos de alto nível como Gwadar e Hambantota servem de valor estratégico e permitem ao PCCh alargar as suas capacidades de projeção de energia em todo o Oceano Índico, Indo-Pacífico, Médio Oriente e também na Eurásia.”
Na verdade, Pequim investiu mais de 2 mil milhões de dólares no Porto Internacional de Hambantota nas últimas duas décadas, tornando-o no maior investimento portuário do PCCh. O PCCh também investiu mais de 430 milhões de dólares no vizinho Porto de Colombo, no Sri Lanka, que poderia oferecer instalações semelhantes ou de apoio. Ambos permitiram à China governar os mares como rival direto da Índia.
(Esquerda) Trabalhadores da construção civil chineses no local de um novo shopping center, que faz parte de um complexo comercial e de escritórios administrado por chineses em Colombo, Sri Lanka, em 20 de novembro de 2018. (Direita) Trabalhadores trabalham no canteiro de obras como parte de um projeto financiado pela China para a cidade portuária de Colombo, Sri Lanka, em 8 de novembro de 2019 (Paula Bronstein/Getty Images, Ishara S. Kodikara/AFP via Getty Images)
O Sri Lanka, embora seja uma escolha óbvia, não é a única possibilidade. O relatório da AidData e o Sr. Kessler observam a possibilidade de Gwadar no Paquistão e Port Luganville em Vanuatu, perto da Austrália.
Para esse efeito, o regime investiu cerca de 577 milhões de dólares em Gwadar e 97 milhões de dólares em Port Luganville, cada um oferecendo os seus próprios benefícios.
Uma base em Vanuatu permitiria ao regime quebrar a sua aparente contenção pelas forças dos EUA e aliadas, de acordo com o relatório, enquanto uma no Paquistão cimentaria ainda mais a expansão do regime da Iniciativa Cinturão e Rota no Médio Oriente e permitir-lhe-ia um maior controle do vital Estreito de Ormuz.
Notavelmente, a marinha do Paquistão é o maior comprador estrangeiro mundial de armas chinesas. Uma base naval ali, como tal, melhoraria essa relação entre militares e possivelmente aumentaria a interoperabilidade entre as forças das duas nações.
A conexão Camboja
Há outras considerações a serem feitas em relação ao Indo-Pacífico. Nomeadamente, como o desenvolvimento militar atual pode diminuir ou intensificar o desenvolvimento futuro.
“O Camboja com o porto de Ream também pode desempenhar um papel neste cenário”, disse Kessler, referindo-se à extensão em curso da base militar de Ream pelo PCCh no Camboja, onde o regime está construindo instalações de águas profundas para a maior base naval do Camboja e é provável para beneficiar o acesso às próprias instalações.
Membros da Marinha do Camboja caminham em um cais na Base Naval de Ream, Camboja, em 26 de julho de 2019 (Tang Chhin Sothy/AFP via Getty Images)“Embora o investimento oficial até à data tenha sido pequeno, é muito provável que Ream, no Camboja, seja uma instalação [naval chinesa], de uma forma ou de outra”, afirma o relatório da AidData.
A comunidade de segurança nacional dos EUA tem emitido avisos desde 2019 que o Camboja e a China redigiram um pacto secreto que garantiria à China acesso militar irrestrito ao porto no Golfo da Tailândia após a conclusão da expansão de Ream.
A ampliação e modernização da base vão aumentar em cinco vezes o tamanho dos navios atendidos, passando daqueles com deslocamento de 1.000 toneladas para aqueles de 5.000 toneladas. Isso significa que o porto ainda será demasiado pequeno para albergar os mais recentes cruzadores de mísseis guiados Tipo 055 da China, mas será capaz de albergar as suas fragatas mais pequenas, incluindo aquelas equipadas com mísseis anti-navio e pacotes de guerra eletrônica.
O porto também é adjacente ao Mar da China Meridional, onde a China tem continuamente afirmado reivindicações ilegais para expandir o seu território através de “direitos históricos” inventados e da criação de ilhas artificiais, que afirma fazerem parte do seu território propriamente dito.
Membros do Exército de Libertação do Povo Chinês participam da cerimônia de inauguração da base militar da China em Djibouti (STR/AFP via Getty Images)Crescente interesse nas instalações da África Ocidental
Apesar das vantagens óbvias de uma base Indo-Pacífico, há boas razões para acreditar que o PCCh poderia tentar construir uma base militar na África Ocidental.
A China gastou 6,9 mil milhões de dólares em projetos portuários na África Ocidental em nove países: Angola, Camarões, Costa do Marfim, Guiné Equatorial, Gana, Guiné-Bissau, Mauritânia, Nigéria e Serra Leoa.
Os fluxos de dinheiro e outros recursos da China para os países da África Ocidental podem indicar que tal expansão está bem encaminhada, de acordo com Alexander Wooley, diretor de parcerias e comunicações da AidData, cuja equipa compilou o relatório sobre os investimentos da China.
“Eles terão uma base em algum lugar daquela região”, disse Wooley, durante uma palestra em 15 de agosto na The Heritage Foundation, um think tank conservador.
“Que [país] pode ser, eles não estão contando a ninguém.”
Há indícios, no entanto, que o relatório da AidData sugere que a Guiné Equatorial e os Camarões são prováveis candidatos. A China já gastou mais de 659 milhões de dólares na melhoria do porto de Bata, na Guiné Equatorial, e mais de 1,3 mil milhões de dólares em Kribi, nos Camarões.
Ambos os locais ofereceram ao PCCh uma posição sem paralelo no Golfo da Guiné, consolidando a China como a nação de referência para o investimento estrangeiro em todo o mercado africano em rápida expansão, ao mesmo tempo que garantiria ao regime uma posição segura no Oceano Atlântico.
“Uma base naval chinesa na África Ocidental ou Central colocaria a [Marinha do Exército de Libertação Popular] a uma curta distância de ataque dos EUA e dos países membros da OTAN”, afirma o relatório.
Para esse fim, um importante general dos EUA disse no ano passado que Bata parecia ser o local onde o regime tinha conseguido maior força nos seus esforços para expandir a sua presença militar africana.
Da mesma forma, Kribi agora possui águas profundas o suficiente e um cais grande o suficiente para acomodar os maiores navios de guerra chineses.
“Tanto os portos de Bata como os de Kribi também oferecem condições atraentes para Pequim estabelecer bases e relações de longo prazo com a sua liderança”, disse Kessler.
“No entanto, o objetivo principal do PCCh será sempre preservar o seu domínio de influência, além de expandi-lo. Em relação às bases navais, é mais provável que construam a partir de dentro e se expandem primeiro para fora.”
A competição EUA-China assume caráter global
Onde quer que o PCCh decida construir a seguir, a decisão não será isenta de resistência do tipo que o Sr. Gallagher e o Comité Restrito do PCCh pretendem oferecer.
O relatório da AidData observa que sempre que os Estados Unidos tomarem conhecimento dos investimentos do PCCh, provavelmente tentarão influenciar o governo local para os seus próprios fins.
Tais esforços parecem estar em curso em todo o mundo, inclusive no quintal dos Estados Unidos. O regime teria assegurado um acordo com Cuba, por exemplo, para construir uma base de espionagem a apenas 160 quilômetros da costa da Flórida.
Para esse efeito, o PCCh precisa ser cauteloso na manutenção de uma posição defensável, especialmente se pretende construir uma instalação antes de uma invasão de Taiwan.
“Uma advertência importante para a China é que nenhum dos portos descritos acima é atualmente militarmente defensável”, afirma o relatório. “Numa situação de conflito, tornar-se-iam alvos de alto valor para um inimigo.”
Ainda assim, o regime enfrenta dificuldades. O PCCh carece dos muitos aliados formais dos Estados Unidos. Isso significa que não pode simplesmente contar com que a sua presença militar seja bem-vinda em qualquer parte do mundo até que possa construir as suas próprias bases para garantir a sua proteção pela força.
“[A China] não pertence a uma aliança de defesa típica como a OTAN ou o relativamente novo AUKUS, por isso não tem relações com países onde existam condições de concorrência equitativas em termos de relacionamento onde poderiam basear o seu navio, como a frota dos EUA em Nápoles, por exemplo”, disse Wooley.
“Se eles querem enviar navios para lugares mais distantes, eles não têm essas relações com um aliado com uma base naval anfitriã. Eles não têm tantos navios de reabastecimento como outras marinhas modernas poderiam ter, então faz sentido procurar um lugar para ter uma base naval.”
Quanto aos Estados Unidos, a liderança está atualmente presa na posição de precisar adivinhar onde estará a próxima base chinesa e, ao mesmo tempo, impedir a sua construção.
Como tal, disse Kessler, a liderança dos EUA precisaria de se adaptar – e adaptar-se rapidamente – às mudanças no pensamento estratégico da China e às opções disponíveis.
“Os EUA e seus aliados não só precisarão tentar recuperar o atraso, mas também adaptar abordagens, mentalidades, estratégias e táticas sobre como minimizar ou impedir eficazmente que estes padrões se tornem mais bem sucedidos e expansionistas por parte do PCCh no longo prazo”, — disse o Sr. Kessler.
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