Hackers baseados na China se passaram por eleitores americanos online e usaram inteligência artificial (IA) para criar e promover conteúdo online divisivo durante as eleições de meio de mandato de 2022, de acordo com um relatório da Microsoft.
O esforço fez parte de uma série de operações secretas de influência do Partido Comunista Chinês (PCCh) destinadas a imitar os eleitores dos EUA de todo o espectro político e criar controvérsia em linhas raciais, econômicas e ideológicas, de acordo com o relatório da Microsoft de 7 de setembro.
“Antes das eleições intermediárias de 2022 nos EUA, a Microsoft e parceiros da indústria observaram contas de mídia social afiliadas ao PCCh se passando por eleitores dos EUA – novo território para [operações de influência] afiliadas ao PCCh”, diz o relatório.
“Essas contas se passaram por americanos em todo o espectro político e responderam aos comentários de usuários autênticos.”
O relatório inclui exemplos de conteúdo visual criado por atores comunistas chineses utilizando inteligência artificial. Estas incluíam imagens de apoio a “Black Lives Matter”, a falsa alegação de que “a maioria dos negros é morta pela polícia” e uma retórica antiamericana mais genérica.
O relatório afirma que o conteúdo gerado pela IA é mais “atraente” do que as tentativas anteriores da China de propaganda no exterior e provavelmente será melhorado e usado contra os americanos no futuro.
“Observamos atores afiliados à China aproveitando a mídia visual gerada por IA em uma ampla campanha que se concentra principalmente em tópicos politicamente divisivos, como a violência armada, e denegrindo figuras e símbolos políticos dos EUA”, diz o relatório.
“Podemos esperar que a China continue a aperfeiçoar esta tecnologia ao longo do tempo, embora ainda não se saiba como e quando a implementará em escala.”
A maior operação secreta de influência do mundo
A publicação do relatório ocorre menos de duas semanas após a gigante da tecnologia Meta ter removido milhares de contas vinculadas à aplicação da lei chinesa a partir de suas plataformas.
A Meta afirmou que as contas faziam parte da maior operação de influência secreta conhecida no mundo e estavam empenhadas em espalhar propagandas comunistas pró-chineses e anti-EUA.
A empresa afirmou que a operação secreta de influência, apelidada de “spamouflage”, estava ativa em mais de 50 plataformas, incluindo X (anteriormente conhecido como Twitter), YouTube, TikTok, Reddit, Pinterest, Medium, Quora e Vimeo.
“A rede era administrada por operadores geograficamente dispersos em toda a China, que parecem ter sido provisionados centralmente com acesso à Internet e orientações de conteúdo”, diz o relatório.
“Em conjunto, estimamos que o Spamouflage seja a maior operação de influência secreta multiplataforma conhecida até o momento.”
A Spamouflage também fabricou e tentou distribuir teorias da conspiração aparentemente destinadas a minar a confiança nos Estados Unidos e na ordem internacional baseada em regras. Estas incluíam histórias que alegavam que os Estados Unidos iniciaram a COVID-19 enviando marisco contaminado para a China, bombardeando os gasodutos NordStream e cometendo genocídio.
O relatório da Microsoft também afirma que cerca de 230 influenciadores online em diversas plataformas promoveram a propaganda do PCCh. Embora estes influenciadores afirmassem ser meios de comunicação independentes, o relatório afirma que eram, de facto, empregados do PCCh.
Minando os EUA por dentro
O aumento drástico da atividade cibernética maliciosa baseada na China tem sido ligado à doutrina militar e política do regime dos chamados domínio da mente, uma forma de guerra cognitiva destinada a derrotar os Estados Unidos sem entrar numa guerra total.
Antes de 2019, o PCCh explorava amplamente o ambiente aberto dos meios de comunicação social nos EUA para promover opiniões positivas sobre a China e o comunismo. Os seus influenciadores apoiados pelo Estado utilizaram publicidade paga e redes de bots para obter opiniões favoráveis no estrangeiro.
Em 2022, no entanto, um relatório (pdf) da empresa de segurança cibernética Recorded Future descobriu que o PCCh havia entrado com sucesso em uma nova fase de operações de influência, marcada por mensagens direcionadas de públicos bem definidos que foram segmentados com base em dados demográficos granulares, não muito diferentes dos dados usados por agências globais de marketing e pesquisa.
Estas novas contas, de acordo com o Recorded Future, provavelmente recebem orientação ou apoio material do Departamento de Trabalho da Frente Unida do PCCh, uma agência poderosa encarregada de supervisionar as operações de influência global, e da principal agência de inteligência do regime, o Ministério da Segurança do Estado.
Além disso, a rápida evolução nas táticas e na estratégia poderá indicar que o regime está aprendendo a conduzir a guerra psicológica com um parceiro mais importante como a Rússia, cujas próprias táticas cibernéticas se assemelham muito aos novos métodos chineses.
Ao enquadrar a forma como os americanos discutem as questões da época e polarizar os americanos ao ponto de serem incapazes de trabalhar uns com os outros, o regime está, em parte, trabalhando para garantir que os Estados Unidos sejam incapazes de enfrentar uma crise.
Talvez em nenhum lugar esta ambição seja mais clara do que no caso de “Dragonbridge”, uma operação de influência maligna conduzida em apoio ao PCCh e aos seus objetivos.
A empresa de inteligência Mandiant, que revelou a operação em andamento no ano passado, descobriu que a campanha procurou minar agressivamente os interesses dos EUA, inflamando as tensões políticas, desencorajando os americanos de votar e alegando que os Estados Unidos são secretamente responsáveis pelo que é, na realidade, uma agressão do PCCh.
A operação Dragonbridge fê-lo personificando grupos legítimos, tal como esta operação descoberta mais recentemente, e plagiando e alterando artigos noticiosos e fazendo-se passar por cidadãos dos EUA ansiosos por criticar a opinião pública dos EUA em questões raciais e de justiça social.
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