Um grupo de senadores republicanos está investigando o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) por sua parceria com a empresa biotecnológica chinesa BGI, alertando que a colaboração poderia dar à China uma vantagem competitiva, ao mesmo tempo em que colocaria a segurança dos EUA em perigo.
A gigante chinesa de genômica, que foi colocada na lista negra tanto pelo Departamento de Defesa quanto pelo Departamento de Comércio, tem trabalhado com o USDA desde pelo menos 2018 no Earth BioGenome Project, que visa sequenciar os genomas de mais de 1,5 milhão de espécies ao longo de 10 anos para catalogar a biodiversidade da Terra.
Após o anúncio da parceria, o Serviço de Pesquisa Agrícola do USDA concedeu US$ 1 milhão à BGI. A empresa chinesa e o China National GeneBank financiado pelo Estado ocupam funções de liderança em quatro dos nove subcomitês do projeto, incluindo a presidência do subcomitê de TI e Informática.
Os legisladores disseram estar “gravemente preocupados” com a participação da BGI nesse “esforço massivo para sequenciar toda a vida”, uma parceria que eles disseram ter descoberto enquanto investigavam o financiamento do governo dos EUA durante uma investigação sobre as origens da COVID-19.
Por mais importante que seja a modificação genômica para a agricultura, são necessárias salvaguardas para proteger a segurança dos dados de pesquisa genômica dos EUA, escreveram os legisladores em 25 de julho em uma carta ao secretário do USDA, Tom Vilsack.
“Nosso governo deve tomar extrema cautela para evitar patrocinar pesquisas que concedam materiais sensíveis e propriedade intelectual ao Partido Comunista Chinês”, disse o senador Roger Marshall (R-Kan.), que lidera a carta, ao The Epoch Times.
“O PCCh vê a biologia como um domínio da guerra, que inclui o estudo de todos os organismos vivos de plantas e animais”, disse ele, usando a sigla para o Partido Comunista Chinês. “O USDA e todas as agências governamentais envolvidas em pesquisas biológicas de ponta devem ter uma melhor supervisão ao se comunicar com organizações patrocinadas pelo PCCh que não são imediatamente óbvias.”
Na carta, coassinada pelos senadores Marsha Blackburn (R-Tenn.), Marco Rubio (R-Fla.) e Susan Collins (R-Maine), os legisladores destacaram a crescente preocupação com a agressiva estratégia nacional de fusão civil-militar da China, que mobiliza setores civis para aumentar seu poder militar.
Eles afirmaram que Pequim tem “transformado a biotecnologia em uma arma para obter vantagem estratégica em um novo domínio de guerra biológica”.
Cientistas chineses têm realizado experimentos controversos, como criar bebês geneticamente alterados e inserir genes de um micro-animal conhecido como ursos-d’água em uma célula-tronco humana. Ambos os casos, disseram os legisladores, expuseram uma falta de respeito pelos limites éticos científicos na China.
No ano passado, o Departamento de Defesa colocou a empresa em uma lista de sanções por apoiar “metas de modernização do Exército de Libertação Popular” e o Departamento de Comércio impôs restrições comerciais a ela em março. Dois de seus afiliados também foram colocados na lista negra do Departamento de Comércio em 2022 por seu papel na “realização de análises genéticas usadas para reprimir os uigures e outras minorias muçulmanas”.
Com a ampla lei anti-espionagem da China impedindo a transferência de dados domésticos para autoridades de execução estrangeiras, qualquer colaboração dos EUA com a BGI ou outras entidades sediadas na China corre o risco de ser negada o acesso aos dados, o que prejudicaria todo o projeto, observam os legisladores, citando uma parceria de pesquisa financiada pelos EUA em 2020 envolvendo a BGI, que teve que retratar seus resultados publicados após a China fazer mudanças nas regulamentações de compartilhamento de dados.
“Após o surto de COVID-19, a RPC [República Popular da China] bloqueou o acesso a amostras de pacientes e vírus que poderiam ajudar em nossa investigação sobre as origens da pandemia, apesar de acordos de compartilhamento de dados e colaborações de vários anos entre a RPC e agências de saúde pública e universidades dos EUA”, afirma a carta. “Mesmo que o USDA pare de pagar diretamente à BGI, por meio de parceria com a BGI e compartilhamento de propriedade intelectual dos EUA, a colaboração pode colocar em perigo nossa segurança, dando à China uma vantagem estratégica competitiva para manter e armazenar dados que os cientistas dos EUA trabalharam arduamente para desenvolver”.
Os senadores querem saber o status do acordo de compartilhamento de dados do USDA com a BGI, se e em que medida a empresa chinesa tem acesso a bancos de dados de pesquisa do USDA, o papel do USDA no Earth BioGenome Project e o tratamento dos dados de pesquisa, bem como os planos de contingência do departamento se eles perderem o acesso aos dados nas mãos de entidades chinesas.
Eles também perguntam se o USDA vai proibir o financiamento de pesquisas que envolvam patógenos perigosos, conforme exigido por um projeto de lei de gastos geral aprovado em dezembro, e se o departamento financiou os mais de 50 afiliados do projeto que podem estar envolvidos em pesquisas arriscadas.
O The Epoch Times entrou em contato com o USDA e a BGI para obter comentários.
Zachary Stieber contribuiu para esta notícia.
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