Por Hannah Ng
Como a China já controla mais de 85% do mercado global de refino de minerais de terras raras, a indústria de defesa dos EUA pode ter problemas se as importações desses elementos forem interrompidas, de acordo com Luisa Moreno, presidente da Defense Metals, uma empresa de exploração mineral com sede em Vancouver.
Minerais de terras raras são usados em várias indústrias, de acordo com Moreno, inclusive em aplicações de defesa, como mísseis, na agricultura para fazer fertilizantes e na medicina.
“Se a China parar de exportar esses elementos críticos para os Estados Unidos, definitivamente haverá uma crise em que não os teremos para algumas das aplicações militares”, disse ela recentemente ao “China Insider” da Epoch TV.
Os minerais de terras raras também são vitais para uma série de tecnologias verdes.
“Em aplicações de tecnologia verde, eles são usados para fabricar motores de ímã permanente usados em motores iluminados atuais para veículos elétricos e turbinas eólicas”, disse Moreno.
E assim, ela apontou, o resto do mundo depende da China para sua transição para a tecnologia verde.
“Os EUA, por exemplo, precisam desses elementos para veículos elétricos, para fazer motores de ímã permanente e motores elétricos usados em veículos elétricos. Então… existem muitos outros elementos que são controlados pela China”, disse Moreno.
A China também lidera o mundo em tecnologias para processamento de terras raras.
“A China passou décadas pesquisando tecnologias promissoras e explorando dentro das fronteiras [do país], bem como fora, esses depósitos”, disse ela. “E eles têm as tecnologias e atualmente são especialistas no processamento de terras raras.”
Moreno também apontou para a mina Mountain Pass na Califórnia, o único local de mineração de terras raras dos EUA.
“Eles produzem um concentrado, concentrado mineral antes que as terras raras sejam extraídas”, disse ela sobre a mina. “E isso é exportado para a China, onde é processado em um composto químico e depois separado em elementos.
“Então é essencialmente onde a China está obtendo muitos outros minerais raros para serem processados”.
Reduzir a dependência da China
Moreno disse que, dada a crescente demanda por terras raras em todo o mundo, a China “não será capaz de fornecer perpetuamente ao mundo as terras raras de que precisamos para as várias aplicações”.
O Partido Comunista Chinês explorou a possibilidade de limitar a exportação de minerais de terras raras que são usados em caças americanos F-35 e outros armamentos avançados, informou o Financial Times no ano passado.
Assim, o especialista pediu que os Estados Unidos e seus aliados aumentem a produção de terras raras por conta própria para mitigar sua dependência da China.
“Canadá, Estados Unidos, juntamente com os vários depósitos, poderiam potencialmente com investimentos significativos, trazer mais produção de mineração de terras raras além do que temos agora, em Mountain Pass, e então construir a cadeia de suprimentos para poder separar os elementos e fazer metais e compostos a partir deles”, disse Moreno.
“É importante que os governos do Canadá, Estados Unidos, Europa e outros apoiem empresas de mineração juniores para que possam desenvolver seus projetos e apoiar o desenvolvimento de cadeias de suprimentos. Porque se isso não acontecer junto com os mercados de capitais, podemos enfrentar uma grave escassez fora da China para esses elementos.”
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