Por Jennifer Bateman e Jennifer Zeng
Enquanto a extração forçada de órgãos de prisioneiros de consciência na China atraiu condenação mundial, o Partido Comunista Chinês (PCC) tem investido pesadamente em pesquisas polêmicas sobre o uso de porcos geneticamente modificados como fonte de transplante de órgãos humanos, promovendo-o como “inovação mundial” realização.
De acordo com a mídia chinesa, em 2020, apenas as startups relacionadas à edição de genes na China receberam cerca de 2 bilhões de yuans (US $ 310 milhões) em financiamento.
O porta-voz do PCC, Xinhua, publicou um artigo especial em 22 de setembro de 2020, dizendo que os cientistas chineses haviam feito outro avanço na tecnologia de xenotransplante em porcos geneticamente modificados.
O xenotransplante é um procedimento médico pelo qual órgãos de animais são transplantados para humanos.
O Xinhua relatou que a equipe de Yang Luhan, fundador da Qihan Biotech em Hanzhou, China, e cofundador e cientista-chefe da empresa de edição de genes de Cambridge eGenesis em Boston, criou um protótipo de xenoenxerto com potencial clínico, resolvendo com sucesso dois grandes desafios de segurança do xenoenxerto: remoção de retrovírus endógenos suínos de porcos e aumento da imunocompatibilidade do xenoenxerto.
A pesquisa de Yang também foi publicada na Nature Biomedical Engineering em 21 de setembro de 2020. Os coautores deste artigo incluem Qihan Biotech, Harvard University, Massachusetts General Hospital, eGenesis em Boston e Yunnan Agricultural University na China.
O artigo descreve como as tecnologias de nocaute CRISPR-Cas9 e de inserção de gene transposon foram usadas para modificar um grupo de cassetes genéticos em porcos para aumentar ainda mais “a compatibilidade imunológica dos porcos e a compatibilidade de coagulação do sangue com humanos.”
O artigo diz: “Os porcos modificados exibem fisiologia normal, fertilidade e transmissão da linha germinativa dos 13 genes e 42 alelos editados”.
Porcos geneticamente modificados para transplante de órgãos humanos
Antes disso, houveram vários avanços tecnológicos na modificação genética de porcos para tornar seus órgãos mais adequados para transplante humano, vários dos quais resultaram do trabalho do mentor de Yang Luhan na Harvard Medical School, Professor George Church.
Em 2015, Yang, junto com Church, fundou a eGenesis em Boston, que recebeu $ 38 milhões e $ 100 milhões em duas rodadas de financiamento em 2017 e 2019, e outros $ 125 milhões em março de 2021 em uma terceira rodada de investimento.
Em 2017, a eGenesis anunciou que havia produzido os primeiros porcos geneticamente modificados do mundo que não carregam retrovírus endógenos, eliminando o risco de transmissão do vírus de porcos para humanos; e em 2018, a eGenesis produziu o primeiro porco projetado por imunoplex, reduzindo a rejeição imunológica de transplantes de órgãos alogênicos de porco.
Além das duas questões acima, havia outro desafio técnico de compatibilidade funcional: ainda não se sabia se o órgão suíno poderia realizar as funções de equilíbrio hormonal e metabólico do órgão humano original após o transplante.
Depois de resolver esses problemas, o próximo passo foi conduzir um grande número de ensaios clínicos. Primeiro, órgãos de suínos seriam transplantados para macacos; em seguida, testes clínicos precisariam ser feitos em transplantes humanos.
No entanto, a comercialização de xenotransplantes suínos enfrentou desafios éticos e regulatórios.
Desafios éticos e regulatórios do xenotransplante
Desde o início, o xenotransplante foi acompanhado por controvérsias éticas envolvendo a privacidade dos receptores de transplantes, alocação de recursos, direitos dos animais, justiça distributiva, o potencial risco à saúde pública para humanos devido ao retrovírus endógeno suíno e a aceitação pública e religiosa do transplante órgãos de animais para humanos.
Os primeiros itens podem ser resolvidos por meio de melhorias específicas e regulamentação estrita, mas o xenotransplante aumenta seriamente o risco à saúde pública por meio de doenças. A aceitação pública do transplante de órgãos de animais em humanos varia amplamente, de acordo com as origens culturais e religiosas.
Quando esses desafios se tornaram muito difíceis de resolver, a China, onde as regulamentações éticas e legais estão significativamente aquém do desenvolvimento tecnológico, ofereceu uma oportunidade. Pesquisas relevantes foram então transferidas para a China para dar continuidade ao trabalho.
Em 2017, Yang Luhan e Church cofundaram a Qihan Biotech na China, “com a missão de alavancar a tecnologia CRISPR para tornar o xenotransplante um procedimento médico de rotina para a entrega de células, tecidos e órgãos humanos seguros e eficazes para transplante”. O momento era exatamente quando os ensaios clínicos precisavam começar – um estágio em que a revisão ética era geralmente mais rigorosa do que apenas na fase de pesquisa.
“Os avanços tecnológicos muitas vezes estão à frente da regulamentação, das normas éticas e da aceitação pública. Como pesquisadores e facilitadores de tecnologia, temos a responsabilidade de pensar bem sobre essas questões e compartilhar a lógica de nosso pensamento com o público ”, disse Yang Luhan à Xinhua em 2019.
“Todos os avanços tecnológicos, quer possam ser aplicados a determinados cenários e em que circunstâncias podem ser aplicados a esses cenários, devem ser explorados continuamente a fim de desenvolver uma estrutura útil que irá realmente impulsionar a tecnologia para mudar a sociedade”, ela adicionou.
Atualmente, a regulamentação ética global da nova biotecnologia, como o xenotransplante, geralmente está atrasada em relação ao desenvolvimento tecnológico.
No entanto, em comparação com a análise ética praticamente inexistente e opaca da China, as regulamentações legais e supervisão ética correspondentes nos Estados Unidos são relativamente rígidas. Em áreas onde as regulamentações ainda não foram aplicadas, a pesquisa e o desenvolvimento ocidentais geralmente tentam não tocar nos tópicos mais controversos do ponto de vista ético.
Por exemplo, o primeiro ensaio clínico de bebês com edição de genes imunes da AIDS conduzido pela equipe do cientista chinês He Jiankui em 2018 foi condenado pela comunidade cirúrgica chinesa e internacional após seu lançamento – não por causa de sua tecnologia, mas pelas óbvias questões éticas envolvidas.
Os 122 cientistas chineses que assinaram uma carta aberta para se opor à pesquisa de He criticaram a revisão ética das autoridades comunistas chinesas da pesquisa biomédica como uma “farsa”.
Na verdade, o PCC implementou a “Revisão Ética da Pesquisa Biomédica Envolvendo Seres Humanos” em 1º de dezembro de 2016. Os extensos requisitos de direitos humanos e bioética listados nele são essencialmente uma réplica das Nações Unidas Educacional, Científica e Declaração Universal da Organização Cultural sobre Bioética e Direitos Humanos, lançada em 2005.
Ao contrário dos regulamentos dos EUA sobre modificação genética, que vêm da Food and Drug Administration (FDA), a revisão biomédica ética do PCC é adotada e implementada pela Comissão Nacional de Saúde e Planejamento Familiar do CCP – a mesma agência que matou centenas de milhões de nascituros bebês na China nos últimos 40 anos por meio de sua polêmica política do filho único.
Em 15 de dezembro de 2020, o FDA aprovou GalSafe Pigs, que são geneticamente modificados para remover o açúcar alfa-gal, para uso em medicamentos, transplantes de órgãos e tecidos corporais e alimentos.
No entanto, o FDA também enfatizou: “É importante observar que esses porcos não foram avaliados para uso como produtos de xenotransplante para transplante ou implantação em seres humanos. Os desenvolvedores de tais produtos médicos humanos devem primeiro submeter um pedido e obter a aprovação do FDA antes que esses produtos possam ser usados na medicina humana”.
Estabelecida em Sichuan, China, a ‘Fábrica’ de Suínos Geneticamente Modificados
Embora a Qihan Biotech tenha acabado de iniciar seu teste clínico, a Clonorgan Biotechnology, na província de Sichuan, já estabeleceu o primeiro local de teste em suínos geneticamente modificados da China em junho de 2020.
Este local cobre uma área total de cerca de 6,67 hectares. A primeira fase de cerca de 0,7 hectares já foi concluída, incluindo as várias áreas funcionais de criação de suínos e salas de cirurgia, laboratórios, etc. “É uma base de teste de alto padrão para suínos para fins médicos, bem como uma fábrica de órgãos”, segundo um relatório do Sichuan Daily publicado em 15 de setembro de 2020.
Atualmente esta base possui mais de 200 suínos com mais de 10 tipos de modificações genéticas.
“Há poucos dias, um lote de porcos para fins médicos foi enviado da base para um determinado hospital da Academia Chinesa de Ciências Médicas para ser usado em pesquisas de transplante de coração”, afirma o relatório.
Pan Dengke, o fundador da Clonorgan Biotechnology, disse que esse tipo de escala e produção fabril de porcos geneticamente modificados poderia garantir abastecimento suficiente para xenotransplantes, e o preço é mais barato do que órgãos humanos.
“Os transplantes de órgãos humanos custam 300.000-400.000 yuans (US $ 47.000-62.000), enquanto o preço do xenotransplante definitivamente será menor do que isso”, disse Pan ao Sichuan Daily em dezembro do ano passado.
Em 2019, a equipe de Pan transplantou os rins de porcos geneticamente modificados em macacos rhesus e os manteve vivos por 32 dias enquanto usavam imunossupressores clínicos humanos. Pan disse que isso estabeleceu um recorde global de sobrevivência mais longa de um transplante de rim alogênico nas mesmas condições.
De acordo com Pan, os porcos foram escolhidos como fonte de transplantes de órgãos humanos em vez de macacos porque os órgãos dos porcos são semelhantes em tamanho e função aos dos humanos, e os porcos têm um ciclo reprodutivo curto e alta taxa de reprodução.
Outra razão é que, em comparação com macacos e orangotangos mais inteligentes, os porcos têm menos problemas éticos em relação aos direitos dos animais e não há questões de proteção dos animais ameaçados, etc. Os chineses, cuja principal carne é a carne de porco, são mais tolerantes com a matança de porcos e usando órgãos de porcos do que as pessoas nos países ocidentais.
No entanto, Pan pode ter esquecido o fato de que a cultura tradicional chinesa tem muito a dizer espiritualmente sobre a espiritualidade dos seres humanos, e que o que um coração transplantado pode trazer a um ser humano pode não ser tão simples quanto um vírus.
Suporte do PCC
Apesar das inúmeras controvérsias em torno do xenotransplante, o PCC tem demonstrado forte apoio.
Por exemplo, além do apoio financeiro e da publicidade da mídia do PCC , Yang Luhan foi selecionado como um dos Jovens Líderes Globais de 2017 do Fórum Econômico Mundial em março de 2017, e foi adicionado ao artigo da Fortune “Mulheres Mais Influentes nos Negócios da China em 2020 (Future List) ”, com seu título listado como co-fundadora e diretora científica da eGenesis.
Enquanto isso, os projetos nos quais Pan Dengke está envolvida são todos financiados pelos fundos oficiais do PCC , incluindo o Plano Básico Nacional de Pesquisa e Desenvolvimento, o Programa Nacional de Pesquisa e Desenvolvimento de Alta Tecnologia e a Fundação de Ciência Natural de Pequim, para clonagem de suínos transgênicos e pesquisa com células-tronco embrionárias.
A Qihan Biotech em Hanzhou é uma empresa irmã da eGenesis. Em 29 de março de 2021, a empresa levantou US $ 67 milhões adicionais em financiamento Série A ++ com a participação de seus investidores estratégicos, incluindo Lilly Asia Ventures e Matrix Partners China, bem como seus acionistas existentes Sequoia Capital e China Merchants Bank International. O financiamento cumulativo da Série A excedeu US $ 100 milhões.
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