Por Eva Fu
Os moradores de Hong Kong têm expressado preocupação depois que uma franquia local da popular cadeia de lojas de conveniência, a 7-Eleven, decidiu retirar a edição de Hong Kong do Epoch Times de suas lojas locais, desde o dia 16 de agosto.
A 7-Eleven licencia franquias em todo o mundo por meio de parcerias com marcas locais. A franquia de Hong Kong não tem relação com a empresa sediada nos Estados Unidos.
O jornal de língua chinesa do Epoch Times foi fundado em 2000 por um grupo de sino-americanos que desejavam fornecer uma fonte independente de notícias livre da influência do regime chinês. Em 2002, o departamento de Hong Kong foi estabelecido e, por muitos anos, publicou um jornal diário distribuído gratuitamente.
Em abril, a edição de Hong Kong mudou para um modelo de venda e começou a vender seus jornais diários nas lojas e bancas de jornais da 7-Eleven em toda a cidade.
O Epoch Times Hong Kong assinou um contrato renovável de oito meses com a holding do 7-Eleven, a Dairy Farm Company Ltd., em abril, tornando as 500 lojas da cadeia seu principal canal de distribuição.
Mas em 15 de julho, o Epoch Times recebeu uma carta formal da 7-Eleven notificando a publicação de que os jornais seriam completamente removidos das prateleiras em agosto, sem incluir uma explicação. Outras solicitações para se reunir com a gerência não receberam resposta até o momento.
Cheryl Ng, porta-voz do departamento de Hong Kong do Epoch Times, disse que a decisão não era razoável e privaria os leitores locais de seu direito a informações verdadeiras.
“Esse tipo de comportamento é altamente incomum no mundo dos negócios, especialmente considerando as vendas que estavam bem acima da meta mínima”, disse Ng em uma entrevista coletiva em Hong Kong no dia 15 de agosto.
Desafios
Ng disse que, desde a assinatura do contrato, a edição de Hong Kong enfrentou uma série de exigências rígidas da Dairy Farm, proprietária da rede de lojas de conveniência.
Dois meses depois que os jornais apareceram nas prateleiras das lojas da 7-Eleven, a Dairy Farm reduziu abruptamente o número de pontos de distribuição para 150, citando o baixo volume de vendas. Choo Peng Chee, CEO da região do Dairy Farm North Asia, descreveu o ocorrido como uma decisão de negócios, em uma troca de e-mails em 12 de junho com o The Epoch Times em Hong Kong.
Ao contrário da explicação da Dairy Farm, disse Ng, as vendas dos jornais superaram as metas. Ela acrescentou que as ações da Dairy Farm eram inconsistentes, já que a empresa retirou os jornais das lojas que estavam dentro ou perto das estações de metrô, onde os jornais tiveram as maiores vendas.
De acordo com Ng, a cadeia de lojas de conveniência também proibiu a edição de Hong Kong de exibir com destaque o nome ou logotipo da 7-Eleven para divulgar sua disponibilidade, seja impressa ou em seu website, restringindo muito a capacidade da publicação de alcançar os leitores. Em materiais promocionais, o jornal só podia usar frases vagas como “disponível em lojas de conveniência”, acrescentou Ng. Isso representou um desafio para leitores antigos e novos localizarem os jornais.
Para informar os leitores sobre seu novo canal de distribuição, a equipe do escritório de Hong Kong decidiu ficar perto das lojas da 7-Eleven para promover o jornal.
“Devido a essas limitações … [e] ao fato de que não estávamos mais distribuindo nossos jornais livremente na rua, o Epoch Times praticamente desapareceu”, disse Ng.
Tanto a Dairy Farm quanto sua controladora no Reino Unido, Jardine Matheson, não responderam aos pedidos de comentários até o momento.
Liberdade de imprensa ameaçada
Os críticos de Hong Kong e leitores fiéis expressaram consternação pelo término do contrato e sugeriram que o movimento foi politicamente motivado. Os Repórteres Sem Fronteiras (RSF) pediram à 7-Eleven Hong Kong para “reconsiderar sua decisão e não ceder a qualquer pressão que eles possam ter recebido ou receber no futuro”.
“Não conseguimos ver nenhuma razão, a não ser a pressão das autoridades chinesas para essa retirada”, disse Cédric Alviani, diretor do escritório do Leste Asiático na RSF ao Epoch Times. Ele disse que a interrupção da distribuição em muitas lojas da 7-Eleven foi uma perda de “um elemento positivo para a pluralidade da mídia”.
Preocupações crescem sobre a erosão da liberdade de expressão e das liberdades civis em Hong Kong desde a transferência do território da soberania britânica para a chinesa em 1997.
Nos últimos meses, os moradores de Hong Kong foram às ruas toda semana desde junho, alegando temores de que um projeto de lei de extradição polêmico seria o golpe final na invasão de Pequim sobre a autonomia da cidade.
Ng disse que a edição de Hong Kong tem se esforçado para fornecer uma imagem precisa das linhas de frente dos protestos.
O ativista local e ex-parlamentar, Leung Kwok-hung, lamentou que o cancelamento do 7-Eleven deixaria os moradores da cidade sem uma fonte independente de notícias sobre os protestos.
A edição de Hong Kong “permitiu que as pessoas vissem mais informações e percepções … e nos últimos 10 anos atacou o Partido Comunista Chinês e sua supressão de diferentes grupos”, disse Leung na conferência de imprensa. Ele acrescentou que ele era fiel leitor do jornal.
Ele chamou a explicação da Dairy Farm sobre a decisão de “ilógica” e “puramente política”, observando que vários jornais locais pró-Pequim, como Ta Kung Pao e Wen Wei Po, são vendidos nas lojas da 7-Eleven sem nenhum soluço. “Por que a 7-Eleven não os incomoda?”
Cai Yongmei, especialista chinês e ex-editor de revistas em Hong Kong, disse que o cancelamento reflete a pressão do regime chinês em Hong Kong.
“Eles querem suprimir os protestos de Hong Kong. Se você fizer negócios com empresas chinesas, eles o pressionarão nesse aspecto”, disse Cai ao Epoch Times, observando que a Cathay Pacific, companhia aérea de Hong Kong, recentemente demitiu vários membros da equipe que participaram dos recentes protestos, em meio à pressão de Pequim.
Leung acrescentou: “Hong Kong está passando por um momento difícil. O Epoch Times Hong Kong é um reflexo disso. Se eles podem ser tratados assim, outras mídias podem sofrer ainda mais pressão”.
Ng convocou empresários e indivíduos locais a fazer parte da rede de distribuição do jornal e promover sua circulação. Ela acrescentou que a publicação “[se recusa] a ser silenciada neste momento crítico” e continuará a servir o público como um “testamento da história”, não importando o custo.
“A liberdade não é gratuita”, disse Ng.
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